За семь лет пребывания на посту начальника личной канцелярии верховного магистра Ордена он настолько укрепил свою личную власть и влияние, что когда скончался верховный, никому даже не пришло в голову выдвинуть иную кандидатуру на вакантное место магистра. Вот так и стал Адальберт Гонориус фактическим хозяином Священного союза. Конечно, формальным лидером был избираемый Сенатом президент, но те, кто реально знал расклад сил на политическом олимпе, понимал, что он был лишь ширмой для общественного мнения, реальная власть принадлежала верховному магистру Ордена крестоносцев вкупе с его приближёнными, за спинами которых незаметной тенью маячили крупнейшие корпорации страны и мира.
Прекрасно понимая, каким скользким путём он занял высший пост и насколько шатко его положение, Берти задумал многоходовую интригу, целью которой было серьёзное усиление его влияния и устранение тех, кто мог составить против него заговор. Тщательно взвесив и просчитав свои действия, он решился для этого использовать вялотекущую пограничную войну с Империей Орла. Это был беспроигрышный вариант, так как с имперцами Священный союз воевал с переменным успехом более столетия, и никто не хотел её останавливать, особенно лоббисты из военно-промышленного комплекса, хозяева которого получали на крови баснословные барыши. Вообще, война весьма существенно способствовала развитию научно-технического прогресса, что также в немалой степени способствовало затянувшемуся конфликту, и это было всем только на руку, хотя и не афишировалось открыто.
Адальберт самостоятельно проработал будущую операцию по захвату системы Ардана, что в районе Большого Рога. Она идеально подходила для его задумки, так как на неё давно зубы точил Священный союз, но для того чтобы её взять, требовалась мощная операция отвлечения, которой должны были руководить наиболее одиозные лидеры, опасные для его личной власти, и, разумеется, потерпеть поражение. Это поражение одним махом должно было серьёзно подмочить репутацию этих фигур, а некоторым неплохо было бы даже погибнуть в схватке с войсками Империи Орла.
Самым тщательным образом перепроверив свой план, верховный магистр затребовал конвой и отправился с официальным визитом в Генеральный штаб Священного союза. Преодолев несколько световых лет, он прилетел на закрытую планету, на орбите которой висели семь мощнейших крепостей, способных отразить атаку очень мощного флота. Пилот его космической яхты, не запрашивая разрешения, посадил посудину на космодром. Выждав положенное время, магистр покинул борт и, погрузившись в дожидавшийся лимузин с почётным эскортом, поехал на встречу, от которой ожидал очень и очень многого.
Величественно подкатив к парадному входу святая святых Вооружённых сил Священного союза, он покинул салон через услужливо открытую дверь и, поприветствовав адмирала флота Казалея Уфаго, вежливо попросил предоставить для приватной беседы особо защищённую комнату. Спустя двадцать минут, преодолев несколько десятков постов охраны, они оказались в помещении. Оставшись наедине, Адальберт Гонориус, соблюдая этикет, задал несколько вопросов на отвлечённые темы и только после этого перешёл непосредственно к делу. Логически обосновав необходимость внезапной атаки на систему Легарра, магистр легко добился согласия, и с этого момента закрутился механизм подготовки к широкомасштабному конфликту с Империей Орла.
Покидал планету магистр с чувством удовлетворения. Адмирал флота не почувствовал подвоха, полностью приняв приведённые аргументы, хотя атака на систему Легарра должна была быть отвлекающей, и участвовать в ней будут опасные для него лидеры орденских группировок, от которых он мечтал избавиться. Именно они должны были идти в авангарде наступающего флота и сложить головы в сражении с сумасшедшими имперцами.
Следующие четыре месяца магистр на секретной орденской военной базе готовил флот вторжения в систему Ардана, хотя на маршрутных картах фигурировала совсем иная цель. Когда до часа икс оставалось три недели, он через свои личные каналы слил информацию о готовящемся широкомасштабном вторжении разведке Империи Орла. Эта информация была точной, хотя и далеко не полной. Совсем уж облегчать жизнь имперцам он не намеривался. Всё должно было быть достоверно и убедительно.
В назначенное время флот Священного союза, смяв хлипкие пограничные силы и не встречая серьёзного сопротивления, устремился в глубь планетарной системы Легарра. Поначалу Адальберт заволновался, дошло ли его сообщение по назначению, но на четвертый день наступления имперцы в полной мере продемонстрировали своему давнему противнику, что не зря являются одними из лучших воинов в человеческих мирах. Внезапно появившись откуда-то из Великой пустоты, боевые корабли и их экипажи вступили в яростный бой.
Коммодор Ордена, командовавший силами авангарда, погиб сразу вместе с половиной подчиненных ему кораблей, а спустя полчаса погибли и вожди кланов, некогда поставивших его на пост начальника личной канцелярии верховного магистра. Дело было сделано. То, что он планировал, свершилось, и теперь пришло его время, но прежде чем бросить в бой основные силы флота Ордена, нужен был сигнал. На пятый час жесточайшего сражения командующий флотом вторжения в экстренном порядке запросил помощь.
В душе возликовав, магистр поднял флот по тревоге и бросился на помощь. Обеспечив своё алиби для предстоящего расследования неудачного штурма системы Легарра, он неожиданно для своего штаба изменил цель атаки, приказав на форсаже лететь в систему Ардана. Такой приказ вызвал некоторый ропот среди старших офицеров, но заранее подготовленные аргументы убедили всех в необходимости такого шага.
Орденский флот ворвался в систему как ураган и в течение двух недель выбил малочисленные флотилии Империи Орла. Именно это решение фактически спасло от полного уничтожения оставшиеся корабли сил вторжения в системе Легарра, так как имперцы были вынуждены перебросить значительную часть своих сил для отражения атаки другой планетарной системы. Это им не очень помогло. Наличие значительного числа мощнейших артиллерийских равелинов не позволило вернуть захваченную систему с двумя колонизированными планетами, на которых развернулись ожесточённые наземные сражения. Штрафники самого дрянного легиона бились отчаянно, надеясь на помощь основных сил флота, но помочь им никто был не в силах. Легионеры сражались до конца, и мало кто из них попал в плен к крестоносцам.
Взяв под контроль планеты, магистр, мгновенно ставший национальным героем, передал их войскам Священного союза и с победой отправился в столицу, где его жаждали увидеть буквально все, начиная от президента и заканчивая вездесущими журналистами. Настроение было отличным. Все потенциальные заговорщики уничтожены руками имперцев, и больше никто не посмеет поднять руку на национального героя, воплотившего в жизнь давнюю мечту элиты Священного союза и Ордена крестоносцев.
Оставив на рембазе повреждённые суда, а также разместив раненых в госпиталях и захоронив убитых на военном кладбище, Адальберт с оставшимися в строю кораблями продолжил полёт в столицу, где их встретили с пышной помпой. Пришвартовавшись на орбитальном причале и оставив только дежурную вахту, все члены экипажей, переодевшись в парадную форму, погрузились на десантные боты и незамедлительно были переправлены на поверхность планеты. Здесь, выстроившись в колонну, они под приветственные вопли толпы промаршировали к президентскому дворцу, где состоялось чествование героев захвата системы Ардана. Вся эта официальная тягомотина продлилась до глубокой ночи, после чего личный состав был отпущен на неделю – отмечать столь знаменательное событие с обязательным соблюдением графика вахтенных дежурств. Спустя две недели после окончания празднеств магистр, сильно устав от многочисленных приёмов и раутов, наконец смог вырваться к семье и вместе с ней удалиться в одну из закрытых резиденций, расположенную в непроходимых горах.
