Появилась она спустя несколько минут, и мы неторопливо пошли вдоль каменистого берега. Дойдя до пышных деревьев, произрастающих чуть ли не из самой воды, я удивился, ведь возле солёной морской воды они, как правило, не растут. Зачерпнув морскую воду, я лизнул её языком. Вода оказалось пресной. Вытерев о комбинезон руку, я ободряюще подмигнул своей спутнице и пошёл в лесок. Прошагав несколько десятков метров, неожиданно для себя обнаружил самый настоящий каменный причал с небольшим доком, сплошь заросшим каким-то вьюном.
– Интересно девки пляшут… – вырвалось у меня, но увидев недоумённый девичий взгляд, я прикусил язык и решительно направился к обнаруженному объекту.
Поднявшись по металлической клепаной лестнице, я взглянул внутрь сухого дока и не поверил своим глазам.
– Что это такое?! – воскликнула дочь верховного магистра, с полным изумлением рассматривая невиданное чудо.
– Это… Это самый настоящий пароход, да при том ещё и военный. Небольшой, но всё же довольно грозный. Вот там на носу и корме артиллерийские башенки с пушками. Ему место в музее как редчайшему экспонату. Такие морские кораблики были полным анахронизмом ещё задолго до космической эры. Интересно, как он сюда попал?
– Точно! Видеть на картинках похожие суда мне ещё в детстве доводилось, правда я никогда не думала увидеть пароход в реальности. Насколько я помню, такого экспоната нет даже в столичном музее научно-технического прогресса.
– Ладно, хватит восхищаться предметом старины глубокой, пойдём и осмотрим техническое состояние этой лоханки. Возможно, это решение нашей проблемы.
– А ты знаешь, как управлять пароходом?! – глядя на меня округлившимися глазами, поинтересовалась девушка.
– Не знаю, но если один человек придумал, то обязательно найдётся другой, который разберётся во всей этой инженерии.
Спустившись по приставной лестнице на борт кораблика с большой паровой трубой и гребными колёсами по бортам, я занялся его изучением. Вошёл в рубку, покрутил штурвал. Дунул в раструб, через который отдают команды в машинное отделение, при этом поднял целое облако вездесущей пыли. Осмотрел компас и другие навигационные принадлежности, в которых никоим образом не разбирался. Внимательно оглядев малейшие детали, я, осторожно ступая по узким ступенькам, направился в трюм. Он оказался пустым, а вот в машинном отделении, где находился паровой двигатель, находились топливные брикеты. Больше здесь ничего не было… Присмотревшись к движителю, быстро сообразил, как им управлять. Ничего сложного. Простейший механизм без всяких наворотов и электроники, что облегчало задачу в разы.
Тут ещё были несколько кают, но они также оказались пустыми без всяких признаков пребывания в них людей. Всё это было крайне странно… Поднявшись на палубу, я осмотрел артиллерийские башни и задумчиво покрутил головой. Пушки имели нарезные стволы примерно сорокапятимиллиметрового калибра с автоматом заряжания, причём боеприпасы уже были заправлены, что категорически не соответствовало пароходу. Эпохи разные.
– Нестор, что вы там обнаружили? – послышался чуть в стороне заинтересованный голосок моей спутницы.
Разогнувшись, я вытер руки влажной салфеткой и, выйдя из бронированной башни, подошёл к девушке и, рассматривая плывущие облака, ответил:
– Пароход явно новодел. Корпус из нержавеющей стали покрыт бронированными плитами, пластик под дерево, алюминий и другие материалы, да ещё и пороховые автоматические пушки. Им определённо пользовались, но по какой-то неизвестной причине пригнали сюда несколько месяцев назад и с тех пор больше не появлялись, так как пыль не имеет никаких следов. В общем, одни вопросы и ни одного разумного ответа.
– И что делать будем?
– Как можно скорее подготовим судно и выйдем в море, а с остальным уже будем разбираться, когда окажемся в безопасности. Кстати, вы умеете управлять квадроциклом?
– Умею.
– В таком случае я попросил бы вас подогнать его к леску, а я расчищу дорогу.
Шутливо козырнув мне, Эстель быстро убежала. Проводив её взглядом, я взялся за плазменный резак и стал валить один за другим толстые стволы деревьев. Пройти в лесу тридцать метров – пустяк, а вот проделать просеку шириной в три метра – труд неимоверно тяжёлый, особенно если в одиночку. Вернее, срезать стволы было легко, а вот расчищать… Приходилось каждый поваленный ствол разрезать на небольшие пеньки и переносить их в сторону.
Когда просека оказалась готова, я с большим трудом разогнулся и увидел Эстель и Каролину, беззаботно болтающих между собой и не обращающих никакого внимания на то, что делается вокруг. Неодобрительно покачав головой, я принюхался и буквально сразу ощутил, что за те несколько часов, во время которых я проделывал просеку, запах гари значительно усилился.
– Эй, девушки, хорош языками чесать, ведите скорее машину к пароходу.
Обернувшись, подчинённая подполковника Кавария Тоона оглядела меня с головы до ног и удивлённо поинтересовалась:
– Нестор, ты чего такой грязный?
– М-да, пожалуй, отправлю-ка я тебя в машинное отделение кочегаром поработать, вот тогда и поймёшь, почём фунт лиха.
– Кем поработать?!
– Потом поймёшь, а сейчас давай перегоняй квадроцикл с прицепом. Время, знаешь ли, поджимает.
Отдав распоряжение матёрой стерве из контрразведки, я не стал дожидаться её реакции и, развернувшись, направился обратно к сухому доку, желая разобраться, как открываются запирающие ворота. Прибыв на место, я быстро нашёл механическую лебёдку, открывающую затвор сухого дока. Во избежание проблем, я проверил крепеж швартового каната и только после этого взялся за лебёдку. Удивительно, но открывать ворота оказалось совсем не тяжело, и спустя несколько минут вода, хлынувшая в док, быстро оторвала пароход от кильблоков и вышла на уровень моря. Полностью открыв шлюзовые створки, я поставил лебёдку на крепёжный предохранитель и взглянул на судно, величественно покачивающееся на воде. Как ни странно, трап, пережив сильную качку, остался на месте. Пройдя по этой доске с перилами из стальных цепей на борт, я спустился в машинное отделение и, подкинув в топку пару десятков брикетов, поджёг их штатной газовой зажигалкой, прикреплённой к стене нейлоновым шнуром с металлическими прожилками. Брикеты мгновенно вспыхнули, но для того чтобы поднять температуру воды до необходимого уровня, требовалось довольно много времени.
Захлопнув створки котла, я поднялся на палубу и, увидев квадроцикл с прицепом, только теперь задумался, как его перетащить на пароход. Бросать такую штуку категорически не хотелось, так как радиостанция с зондом могла пригодиться буквально в любое время, да и само транспортное средство тоже.
– Что прикажет капитан? – с издёвкой поинтересовалась сотрудница контрразведки, видя моё затруднительное положение.
– Каролина, оставь свой тон и давай займись переносом вещей на борт, а потом мы вместе за людей примемся.
– А что прикажет мне господин Махно? – посматривая на меня каким-то странным взглядом, спросила Эстель.
