Второй день уже не был таким удачным. Мы снова понесли потери. Во-первых, в некоторых зомби обнаружились остатки разлагающего газа. Видимо они, всё-таки, припасли кое-что. Во-вторых, стали встречаться магические ловушки. Обычные огненные шары и стрелы, и печально известная нам шрапнель. Нам пришлось ещё раз убедиться в её чудовищной эффективности в замкнутом пространстве. К тому же маги не чурались и примитивных ловушек — под одной из групп провалился пол, и они все разом угодили в лапы зомби. В тот день мы потеряли четыре группы целиком, а в ещё двух были убитые и раненые.
— Такими темпами, мы к дворцу доберемся через месяц, да и дееспособными у нас останутся только лучники! — с горечью воскликнул командор на очередном совещании.
— Позвольте предложить вам спалить весь город так сказать, дистанционно. Я могу это устроить, — я решил-таки озвучить, наконец, эту мысль.
Воцарилась тишина.
— Весь город? А если там остались живые люди?
— Давайте начистоту. Все наши группы видели одно и то же. Пустой город и жителей в качестве зомби. Если кто-то и остался жив, то они находятся в плену и живы только потому, что маги ещё не успели превратить их в своё оружие. Мы, конечно, сможем справиться и без помощи магии, но это потребует новых жертв и времени. И вот именно время, как мне кажется, они сейчас и пытаются выиграть.
— Нам нужно подумать. Арчибальд, оставь нас на пару минут, — командор Харн, видно, внутри себя пытался согласиться с этим противоречивым предложением.
Я вышел из палатки и не прошло и минуты, как меня позвали обратно.
— А ты сможешь, скажем, сжечь только юго-западную часть города до дворца? Вдруг всё-таки в порту или на верфи ещё остались работать живые люди…
— Вполне, не проблема.
— Хорошо, завтра мы отведём войска, и можешь приступать. Тебе сколько времени нужно на подготовку?
— Да нисколько! Ману я почти не тратил, к тому же её здесь навалом. А заклинание нужного масштаба подготовлю за пару часов.
— Хорошо, тогда приступаем.
На следующий день, когда солдаты начали отходить на безопасное расстояние, я стал подготавливать заклинание «огненного смерча». Решил сделать два, под каждую руку. Можно было сделать и больше, но я планировал их сделать достаточно мощными, и не хотелось утратить над ними контроль. Я подошёл к границе города и поджёг ближайшие два строения, которые ещё остались. При этом заметил краем глаза, что энергии вокруг стало меньше. Она как будто рассеялась. И тут меня озарила догадка! Это же не после использованного заклинания или мана подготовленная на будущее, нет! Это просто энергия от загубленных сотен и тысяч невинных жизней! А ведь я читал об этом! Древние маги именно из-за колоссального количества энергии начали применять жертвоприношения, а к тому же ею мог воспользоваться и не самый умелый некромант. А что здесь? А ничего! Эти маги просто убивали людей, чтобы задержать наше продвижение. Они даже для поднятия зомби использовали свою энергию и не видели, как вокруг угасают осколки чьих-то душ!
И тогда я решил изменить свой план. Гнев и злость снова забурлили во мне, но сейчас я их спокойно контролировал. Да, я снова видел перед собой обезображенное тело Нелли и Камерона, но не только. Я вспомнил и куски тел тех ребят, что шли за паладином на болота, и белые кости ещё живых солдат, что попали под действие разлагающего газа, и тех раненных и убитых эльфов, что выносили с поля вслед за Нелли. И сейчас я ясно понимал, что должен сделать то, что могу. Смерчи уже поднимались, вбирая в себя пламя. Я контролировал температуру огня и скорость ветра, впитывая и используя остатки чужих жизней. Когда вихри набрали достаточную мощь, я направил их на ещё целые дома. Это было феерическое зрелище и одновременно крайне жуткое! Деревянные дома с грохотом лопались и втягивались внутрь, а огонь выжигал все, к чему прикасался хобот смерча. С каменной постройкой возникли некоторые проблемы, но я без труда смог усилить заклинание, благо энергии вокруг было предостаточно. Вихри уже были выше дворца и захватывали сразу по четыре дома, вместе с деревьями и оградками. Мне пришлось накинуть на себя щит от температуры и с фильтрацией воздуха, чтобы следовать за своими разрушительными «друзьями». Но я всё больше усиливал смерчи. Наверняка, меня уже заметили и готовят соответствующую защиту, а мне не хотелось давать им ни полшанса. Когда мы с «моими друзьями» дошли до дворца, сила заклинания была такова, что один лишь гул уже заставлял трястись от страха. Вихри легко разметали внешнюю стену, вместе с башнями и толпами нежити. Каменные блоки летали в воздухе, словно листья на ветру, а разного рода нежить сгорала внутри смерча, словно тополиные пушинки от факела.
Наконец, я заметил то, что искал. Над одним из залов ещё уцелевшего дворца возник купол защиты. Он не был большим — видимо рассчитывают увеличить мощность за счет небольшого размера, но должен был противодействовать и магии огня, и магии воздуха. В тот момент я объединил оба вихря в один и направил на дворец. Их защита продержалась всего несколько секунд. И основной проблемой для них стал сам дворец. Его разметало с такой же легкостью, что и стены до этого. Сложно защититься от падающего потолка, а когда у вас ещё проваливается и пол, и стены, разваливаются колонны и лестничные пролеты — в общем, они не справились. Если бы им повезло находиться в чистом поле, то, возможно, продержались бы подольше. После того, как исчезла защита, а дворец сровняло с землей, я стал гасить заклинание. И уже через четверть часа я пробирался через завалы к тому месту, где прятались маги. Повсюду валялись изломанные и обгоревшие тела. Но тут я заметил признаки активного заклинания. Я даже улыбнулся — всё-таки хорошо, когда есть с кем поговорить! На всякий случай я подготовился к возможным сюрпризам — поднял магическую защиту и вынул катары. Подойдя ближе, я понял, что заклинание удерживает от падения каменные блоки, которые обрушились на незадачливого мага, заперев его, тем самым, в смертельную ловушку.
— А вот и ты, Арчибальд, — раздался слабый, но узнаваемый голос из-под обломков, — я знал, что только тебе по силам такое устроить.
— Мне?! Да это ты всё устроил со своими приспешниками! Я лишь пришёл вас остановить! — я легко узнал архимага Вирнуса, но меня просто поразила его самоуверенность.
— Ну что ж, не скрою. Я ко многому приложил свою руку, — скрипнули блоки, защитное заклинание поколебалось, но восстановилось, а у архимага струйкой потекла кровь из носа. Видно, что он из последних сил удерживает защиту, — но не я был автором всего этого! Да, не скрою, я надеялся получить свою выгоду, но не преуспел. И поэтому я назову тебе тех, кто стоит за этим — мне даже любопытно, что ты тогда сделаешь!
— Я сделаю с ними тоже, что и с тобой, — зло рявкнул я в ответ.
— А-ха-гр-х, — Архимаг попробовал хохотнуть, но тут же закашлялся, — а вот на это я бы посмотрел! Слушай, автором идеи был архиепископ Аннелий, но у него недостаточно полномочий. Кто-то из королевских семей ему помогал — это точно.
В этот момент заклинание иссякло, а блоки упали на уже бездыханное тело.
