Я оглянулся и вздохнул с облегчением. Пленницы успешно скрылись в чаще. Видимо, лошади были тоже эльфийской породы — я бы не рискнул скакать ночью по лесу. Бандит, находившийся у повозки, кинулся было в погоню, но тут бдительность проявила Лана, спрыгнув ему на голову. По доносящимся крикам было ясно, что умрет он не сразу. Ему вторили вопли из разгорающегося шатра, люди пытались выбраться наружу. Из отдаленной палатки, взревев словно медведь, выскочил еще один. «Вероятно, Мэтт, приятно познакомиться!» — про себя подумал я. Он был с меня ростом и со здоровым топором, а его обнаженный торс внушал уважение. Понимая, что подобная дуэль может затянуться, я рванул вперед и схватил меч Камерона. Он, увидев единственную цель, кинулся на меня. Я же в драку вступать не спешил, развернулся и побежал в лес. Мэтт старался не отставать, что мне и было нужно. Звонко тренькнул арбалет. Я не стал сбавлять скорости, так как был уверен, что Камерон не промахнется по «такой» цели.
— Классный выстрел, но нам пора! — пришлось обрадовать паладина, пробегая мимо.
— «Никто даже не заметит», — послышалось ворчание сзади, но Камерон не отставал.
Отступление 4
Архимаг Вирнус наконец мог порадоваться. Его миссия здесь была почти завершена. Они уже достраивали свое поселение, но, самое главное, нашлась кладка яиц гигантских змей. К сожалению, взрослую особь приручить пока не удается, но вот вырастить их можно будет уже на месте, а там дрессировка и не понадобится! А еще здесь видели летающих ящеров — не дракон, но тоже ничего. В идеале было бы наткнуться на что-нибудь типа гидры, но вторую фазу можно начать и с этим материалом.
Пора собирать корабль в обратный путь. И придется выделить дополнительные силы, а то за прошедшее время погибла почти половина прибывших людей. Разведывательные рейды в джунгли оказались куда опаснее, чем предполагалось. Топкие болота, ядовитые растения и опасные животные, но за этим мы и приплыли! Кстати, материк, похоже, куда больше, чем предполагалось ранее. Вглубь пока проникнуть не удается, но за время стоянки корабль прошел суточное расстояние на север и такое же на юг, а края все равно видно не было. Странно, но пока мы не наткнулись на следы разумной жизни. Такое ощущение, что ни эльфы со своей тысячелетней историей, ни люди с жаждой экспансии, ни тем более гномы сюда так и не добрались. И это не могло не радовать! Можно будет обустроить тут отличную базу-крепость, и никто не будет знать, откуда мы наносим удар! Конечно, это место рано или поздно найдут. Какой-нибудь неосторожный торговец или пират собьется с пути, но к тому времени архимаг планировал как следует тут закрепиться.
А сейчас о делах насущных — Зеленое королевство, наш плацдарм. Нужно проведать, как там идут дела.
Глава 7
Отбежав на небольшое расстояние, меня настиг откат от заклинания «ускорения». Я споткнулся и полетел носом в землю. Понимая, что без помощи не обойтись, а от погони мы еще не ушли, я постарался как можно тише крикнуть:
— Камерон! — неплохо было бы еще и Лану увидеть.
— Ты чего валяться удумал?! — прошипел на меня паладин, помогая подняться.
— Последствие чародейства…
— Я здесь. Погони нет, — передала свои мысли Лана и спрыгнула к нам. Наша разведчица была рядом, просто ей больше нравилось передвигаться по деревьям. Ее морда и передние лапы были в крови.
Мне пришлось осмотреть ее на пример повреждений:
— Придется тебя потом отмывать, — безуспешно попытался я оттереть пятна. Внешних повреждений не наблюдалось, — давайте выбираться. Веди нас.
Через час мы выбрались к разграбленному обозу. Погони за нами не было, поэтому по общему согласию решили похоронить убитых. Могилу копать не стали — было нечем. Использовали яму и присыпали их землей. Оттащили с дороги обломки повозки и продолжили путь.
Нам спать не хотелось, а лошади уже отдохнули, пока мы воевали с бандитами.
— Предлагаю ехать до эльфов не останавливаясь, чтобы не встрять в очередные разборки с местной «фауной». За полдня должны добраться. А ты чего молчишь? Давай рассказывай, что там произошло?
Я был погружен в свои воспоминания. Из памяти не выходил прекрасный образ, но слова паладина, сопровождавшиеся потряхиванием меня за плечо, вывели меня из оцепенения:
— Все прошло удачно, что рассказывать? Убито шесть головорезов. Вероятно, подстрелен их главарь. Пленницы сбежали.
— Пленницы?
— Ну да. Не знаю, как они попались, но это были две эльфийки.
— Эльфийки? Подробности где? Что за пожар в лагере? Они точно смогли уйти? — паладин проявлял нетерпение.
— Пожар — отвлекающий маневр. А то, что ушли — несомненно. Причем на лошадях, так что, думаю, они в безопасности. Хотя после смертоносного танца в обнаженном виде одной из пленниц я не понимаю, как они вообще попали в плен!
— А-а-а, ну тогда понятно.
— Что понятно?
— Да нет, ничего.
— Кстати, Лана тоже отличилась, — решил я сменить тему, — не знаю насмерть или нет, но то, что одному разбойнику крепко досталось — это точно!
— Да, она молодец. Необычайно умная. Я начинаю понимать, почему ты боялся, что ее разыскивают.
Через пару часов начал накрапывать дождик, но мы двигались дальше — со слов Камерона, нам оставалось не долго. И действительно. Лес понемногу стал меняться. Начали появляться старые и массивные деревья, а вместо непролазных кустарников и поваленных деревьев — аккуратный молодняк. Лес словно очищался. Незаметно улучшилась и дорога. Она не стала менее заросшей, но деревья как будто знали, что здесь расти не стоит — только трава.
Лана спрыгнула с деревьев и забралась ко мне буквально за несколько секунд до того, как перед нами возник лесной эльф. Он появился на дороге в некотором отдалении от нас. Одежда была в зеленые и коричневые цвета, оружия в руках не было, но за спиной были видны лук и колчан со стрелами. Мы остановились, а он откинул капюшон, показывая свое лицо. Оно было вытянутое со светлой кожей. Волосы были длинные и тоже светлые, конечно не как у эльфиек, но все равно по плечи.
— Назовите себя и цель вашего визита, — высокий и мелодичный голос буквально пропел эту просьбу.
— Меня зовут Камерон. Я паладин из храма Света, что в Оранжевом королевстве, — раздался голос моего спутника. Не такой мелодичный, но точно более мужественный. — Прибыл со своим учеником с дипломатической миссией. Имеются соответствующие бумаги.
Возникла небольшая пауза, потом эльф ответил:
— Хорошо. Оружие не доставайте, рысь не отпускайте. Проедете лигу по этой дороге — встретите развилку. На ней свернете направо, и нужно будет проехать еще две мили.
Твердо следуя инструкциям, мы наконец добрались до эльфийского города. Виэно-эвамаль — единственный крупный эльфийский город, оставшийся по эту сторону Срединного хребта. Он словно был продолжением леса. Все постройки вливались в естественное расположение местного растительного мира. Эльфы не рубят деревья, поэтому постройки у них делятся на два типа: деревянные — выращенные — и каменные. Причем, как ни странно, вторых — больше. Эльфы предпочитали строить на века, что не удивительно при продолжительности их жизни. Они прекрасно умеют работать с камнем, думаю, что не хуже гномов, хотя тут они были вечными соперниками. Все строения имели причудливую форму, плавные изгибы стен или вытянутые вверх шпили. Украшались металлическим орнаментом или растениями и цветами. Или и тем, и другим.
