Город стоял без крепостных стен, но при въезде нас все же встречала местная стража. И в отличие от лесных патрулей, эти были одеты в изящные металлические доспехи, а в качестве оружия имели алебарды и глефы. Стражники нас не останавливали, но паладин решил уточнить дорогу:
— Уважаемые, не подскажете, где в вашем городе можно остановиться на ночлег?
Стражники переглянулись. Не сказав ни слова, один зашагал вперед, махнув нам рукой. Мы последовали за ним. Через несколько минут нас привели к странному месту. Если бы мы не находились посреди эльфийских владений, я бы подумал, что перед нами обычная людская таверна! Стражник так же молчаливо пошел обратно, а мы, пожав плечами, въехали во дворик. Никто нас не встречал, но в домике горел свет, а из трубы шел дым, что уже было святотатством! Мы завели лошадей в загон. Расседлали, почистили, накормили и напоили, благо все, что для этого нужно, находилось рядом в пристройке. Закончив с процедурами, мы зашли в дом.
— Ох ты, кто ты! — крепкий седовласый старичок испуганно обернулся на нас. Он стоял у огня и что-то помешивал в котелке.
— Хозяин, комната найдется?
— А как же! Конечно, найдется! Это ж постоялый двор, как никак!
Лана протиснулась вперед.
— Э-э, вам комнаты на троих, — старичок даже не удивился.
— А что, можно и на троих? — я немного удивился.
— Хоть на шестерых! У меня шесть комнат и все пустые — выбирайте любую! Да вы проходите, проходите. Чего в дверях-то стоять! — хозяин отряхнул черпачок и аккуратно повесил рядом, — меня Артемием кличут, а вас, господа?
— Камерон и Арчибальд, — представился за нас паладин, — вы нам не покажете комнаты? Мы бы бросили вещи, а уж потом поболтали?
— Конечно, вот сюда, пожалуйста! Ко мне редко постояльцы захаживают, вот и подрастерял навык.
Из основного зала направо уходил небольшой коридорчик. В нем и располагались гостевые комнаты. Мы заняли две ближайшие. Комнаты были небольшие, только кровать у окна и небольшая тумба. Сложив свои вещи, мы вернулись в зал. Я сразу попросил дополнительных подушек для Ланы, а Камерон поинтересовался насчет бани.
— Подушки выдам, а вот бани нет. Тут вообще огонь разводить не положено. Эльфы для освещения используют либо магию, либо светляков специальных.
— А где они моются? — не понял я.
— Дык они привыкшие. Им и ручья достаточно. А во дворце специальные бассейны и душевые есть.
— Дворец? Тут и дворец есть? — я не мог себе представить, где он в лесу спрятался.
— А как же, не хуже, чем у людей, а может, и лучше! Вы просто еще, почитай, в город только вошли! Кстати, магией они много чего делают. Слышал, и воду могут подогреть при желании.
— А почему у тебя тогда очаг горит? — отметил нестыковку Камерон.
— А мне вообще разрешили здесь постоялый двор открыть, только когда послы из прочих королевств стали наведываться. В прошлом-то я торговал просто, да возраст уже не тот, чтобы по дорогам трястись.
— А как насчет еды? — взглянув на облизывающуюся рысь, вспомнил я.
Артемий перевел взгляд на Лану и вздрогнул. В неярком свете огня ее еще не отмытая мордочка смотрелась устрашающе.
— Многие эльфы травоядные, но и мясо, бывает, едят. Правда, в основном вялят или варят при помощи магии… Так что у нас зародилась договоренность — охотники мясо чаще мне отдают, раз уж у меня есть огонь. Так что я его и готовлю для всех, кто пожелает. Эльфы, конечно, гордые, но некоторым нравится моя стряпня. Вы сначала помойтесь сходите — вода на улице, а я пока в погреб спущусь да приготовлю что-нибудь… Вчера кабанчик ногу подвернул, охотники его и приволокли — еще остался, будете?
— Конечно, будем, — ответили мы почти хором. Видно, что старичку было приятно поболтать. Эльфы, похоже, предпочитали молчание, по крайней мере, с людьми. Пока мы отмывались, в первую очередь Лана, по дворику распространился аппетитный запах жареного мяса. Рысь первой умчалась пробовать. Мы еще немного поплескались, негоже грязными заваливаться на прием, и последовали за ней. Хорошенько поужинав, на десерт мы отведали эльфийского вина. Оказалось, что в этом деле им практически нет равных! По крайне мере, паладин был в восторге. Я особым ценителем не был — нас в храме не баловали подобным, но вино и вправду было хорошим. Допивая бутылочку, Камерон снова стал расспрашивать старичка:
— Артемий, ты уж, наверное, тут всех знаешь. Не подскажешь, к кому стоит обратиться, чтобы отдать паренька, — он кивнул головой на меня, — в школу магии?
— Школу магии? А я думал, вы послами… Знаете, я вас, наверное, огорчу… Дело в том, что эльфы с людьми практически не общаются. И меня они терпят только благодаря дипломатическим отношениям. Со мной общаются только охотники да торговцы — давно друг друга знаем. Но тут — обучение магии, так что без разрешения Совета все равно никто ничего делать не станет.
— Совет? А как к ним попасть?
— На Совет старейшин не попасть. Собирается он нечасто и по достаточно важным вопросам. В общем, вам один путь — во дворец. Так-то…
Информация была не радостной, но и не лишней. Поблагодарив хозяина, мы отправились спать. Перед сном Камерон мне напомнил о своих бумагах, так что, как он сказал: «Придумаем что-нибудь». С этой мыслью я и заснул.
Утро выдалось чудесным. То ли дело в какой-то эльфийской магии, то ли просто плохая погода обходила это место стороной, но дождя не было, и даже стало проглядывать солнце. Тишина приятно обволакивала. Только пение птиц и шелест листвы — никакого шума или городского гвалта. Приятный запах специй подсказывал, что Артемий уже начал готовить завтрак. По молчаливому согласию мы с Ланой решили еще немного поваляться, но стук в дверь не дал нам осуществить задуманное:
— Арчибальд! Подъем! Хватит спать — у эльфов день начинается рано!
«Надо будет непременно взять выходной», — подумал я, поднимаясь с постели.
После завтрака мы сразу же отправились искать дворец. Лана спокойно шла рядом — здесь ей ничто не угрожало. Мы шли, придерживаясь направления, указанного Артемием. По-другому описать наше продвижение было довольно сложно. Просто у эльфов не было улиц в человеческом понимании. Их дома не были квадратными или прямоугольными. При строительстве они по возможности старались избегать углов и обязательно учитывали все зеленые насаждения. К тому же размеры построек были у всех разные. Но среди этой хаотичной застройки, можно было заметить и правило. Некоторые «улицы» (проходы между домами, если хотите), были достаточно широкими для проезда двух всадников. И именно по ним можно было судить о направлении. Спустя некоторое время мы внезапно вышли ко дворцу. Почему внезапно? Потому что эльфийский дворец, в отличие от людских замков, не возвышался над всеми постройками обнесенный рвом и стеной. Перед нами предстали широкие каменные лестницы, вьющиеся вокруг могучих стволов деревьев и больших каменных колонн. Все строения в этом месте имели вытянутую форму. Башни и минареты могли иметь расширенную область под помещение или служить опорой для другого строения. Между собой они соединялись лестницами и арками с отведенными площадками под открытые террасы. Все это объединялось в ажурный ансамбль. Казалось, словно дворец парит над землей. Здесь не было ни одного большого парадного зала. Отдельно помещение для послов, отдельно для Совета старейшин и еще было множество помещений для королевской семьи.
