Сам он конца света не боялся: «Подумаешь! Перезимуем».
Вчера он завалился спать очень рано, а встал, наоборот, поздно. Впрочем, в такую погоду сон – лучшее времяпровождение, особенно если и заняться толком нечем. Небо уже темнело, скоро снова повалит снег. Надо было, конечно, поработать во дворе лопатой, но Ян решил отложить это на завтра. Сегодня будет чай, телевизор… и еще две недоеденные коробки печенья возле хлебницы.
Снегопад начался в сумерках. Сперва в воздухе появились первые медленные снежинки – словно разведчики, отыскивающие путь для остальных, потом их стало больше, и вот наступившая зимняя тьма зашевелилась белой завесой, через которую едва светились соседские окна. Ян ушел в спальню, щелкнул выключателем и прилепился носом к холодному оконному стеклу, за которым висел градусник.
– Минус восемь, – пробормотал он. – Вот и холодает!..
За окном вдруг что-то негромко хлопнуло. Дернувшись, Ян отскочил к стене, тут же выключил свет и застыл возле комода, подальше от окна. Звук показался ему очень необычным, такого он никогда не слышал – вроде шлепка, но в то же время с каким-то легким, стеклянным звоном.
Какое-то время он стоял, прислушиваясь и размышляя о том, не причудилось ли ему. Бормотание телевизора в кухне сюда не доносилось, а за окнами было тихо-тихо. И вот в этой тишине он не услышал даже, а скорее ощутил, как кто-то, легкий и маленький, медленно подошел к входной двери и остановился. На лбу у Климова выступил пот. Изо всех сил сдерживая дыхание, он повернул ключик в верхнем ящике комода, достал обтянутую кожей коробку и откинул крышку.
В дверь стукнули, тихо и как-то робко, едва не умоляюще: раз, другой. Этот стеснительный стук заставил Яна выйти из комнаты. Он пробрался вдоль стены коридора, потом вжался спиной в вешалку.
Кашлянул, прочищая горло.
– Кто там?! – голос не изменил ему, прозвучал резко, с той особой командной густотой, что приходит за годы службы.
– Простите, – чуть слышно раздалось из-за двери, – мне очень нужно поговорить с вами… Вы не могли бы впустить меня?
Просительный тон немного успокоил Климова, однако в голове тут же зашевелилось недоумение: тихий голос принадлежал то ли юноше, то ли девушке, скорее второе, и все же звучал он очень странно…
– Кто вы? – спросил Климов.
– Извините, вы, наверное, сын господина Ленца? Мне нужна ваша помощь, это очень важно. Здесь так холодно! И снег идет. Можно я войду?
Ян беззвучно ахнул. Несколько секунд он стоял, не в силах пошевелиться, руки не хотели слушаться. Когда его отпустило, Климов сбросил собачку замка, отодвинул засов и толкнул дверь, не забыв все же убраться в сторону, подальше от возможного выстрела.
Из тьмы шустро просунулась тонкая фигурка едва по грудь Яну: узкие плечи, капюшон надвинут до самого носа, а нижняя часть лица плотно замотана бордовым шарфом. Плотный плащ почти волочился по полу.
– Господи! Уберите!
Короткий взвизг больно ударил Яна по ушам, и не потому, что он был слишком громким, нет, – но прозвучал он настолько странно…
– Вы не просто убьете меня, вы проделаете огромную дыру в стене! Вы знаете, какая скорость у этой иглы?!
– Кто вы? – Климов убрал оружие за спину. – Если вы думаете, что я сын Ленца, то ошибаетесь. Я новый хозяин этого дома. И мне кажется, что мы с вами знаем о старике много интересного. Да? Отвечайте!
Гостья сдвинулась в темноту веранды.
– О таком я даже подумать не могла, – услышал Ян. – Н-да, милостивый государь, и что ж нам теперь делать? Где вы нашли этот старинный игломат?
– Я нашел не только его, – ответил Климов, опуская руку с оружием так, чтобы вскинуть ствол в долю секунды. – И пользоваться этой штукой я вполне умею: я офицер запаса. Батарейка на месте, не переживайте!
– Вы… отсюда? – голос перешел в шелест.
– Да, я отсюда, – Ян сразу понял, о чем идет речь. – Может, вы все-таки разденетесь и пройдете на кухню? Я не собираюсь стрелять… Ну, по крайней мере до тех пор, пока мне не покажется, что вы мне угрожаете.
– Мне угрожать вам нечем, я не вооружена. Но прежде чем я выйду на свет, нам нужно решить, как быть с одной небольшой проблемой. Видите ли… – незнакомка замялась, – дело в том, что я не принадлежу к вашей расе.
– Вы?..
Ян не смог договорить, у него затряслись руки и резко перехватило дыхание.
– Я обычная гражданка Российской Уральской республики, но мои предки были рождены за сорок восемь световых лет от Земли. Почему вы молчите? Что с вами, сударь?.. Вам плохо?
– Н-нет, ничего, – просипел в ответ Климов. – Просто как раз этого я не ожидал никак.
Голос. Вот и объяснение. Ян положил пистолет на шкафчик для обуви под вешалкой, поискал, куда бы присесть, не нашел и сделал шаг назад – сам не зная зачем, просто от растерянности.
– Пожалуйста, не переживайте, ведь вы живете во вполне цивилизованном мире, – в голосе гостьи появились уже знакомые просящие нотки, отчего Яну стало стыдно за себя. – Тем более что представители моей расы вовсе не выглядят для вас отвратительно. Да, мы отличаемся, но, поверьте, я вас вряд ли напугаю. Уж так сложилось. А вот вы, люди – огромные и безволосые, – немного пугали меня в детстве. Никто из вас не причинил мне ни малейшей обиды, но я… сама себе я казалась такой маленькой в этом мире гигантов!
– Будем считать, что я готов, – сообщил Ян.
– Хорошо.
Ее согласие прозвучало настолько буднично, что Климов снова глубоко вздохнул и уперся рукой в стену прихожей. Он дрожал, хотя сам того не ощущал.
Узкая ладошка в черной перчатке размотала шарф. Ян охнул: первое, что он смог увидеть, – глаза, большие, миндалевидные, вытянутые к вискам, с серыми, совершенно человеческими на вид зрачками, окруженными желтоватым кольцом радужки. Белок глаза был обычного светлого тона, но при этом вроде как переливался, поблескивал в свете сорокаваттной лампочки. Потом гостья, не откидывая капюшона, сразу сняла свой плащ.
– Ом-мм… Гм.
Климов ожидал увидеть все, что угодно, хоть даже осьминога в чешуе, но никак не плюшевую игрушку размером с подростка. Голова, очень пропорциональная и изящная, немного вытянутый носик с коричневой пуговкой, пара смешных ушек, длинных, но не свисающих вниз, как у кролика, а оттянутых назад, к затылку. Маленький безгубый рот, подбородок, украшенный тремя рыжеватыми вертикальными полосками. На теле свободная безрукавка, похоже, шерстяная, крупной вязки, спускавшаяся почти до колен, скрытых штанами с накладными карманами. Ног видно не было, однако Ян уже понял: нет, «коленки назад» – это не про нас, тут все почти как у людей.
Рыжие ботинки выглядели так, словно она вчера купила их на базаре.
– Меня зовут Мария, – глазки блеснули, а уши неожиданно зашевелились, чуть приподнимаясь. – Вы не напуганы, сударь?
