Ксенпей и другие йендеши провели своих подопечных по вымощенному желтым камнем мосту мимо повозок торговцев (которые следили за своим товаром соколиными взглядами), а потом вывели их на широкую площадь. Джиан шел в первых рядах своего отряда, и его глаза, казалось, сделались такими же большими, как у совы, когда он принялся разглядывать окружавшие его чудеса. Стена, которая казалась такой широкой и длинной, когда они к ней подходили, теперь была не видна, точно сам город оказался больше изнутри. Джиан с трудом заметил Ворота Упорства в дальнем конце площади и парадные залы и башни по обе стороны ворот – стройные, точно морские водоросли, и алые, как гранаты на солнце.
Крошечные овальные личики смотрели на них из окон, и ярко одетые старшие дейчены и йендеши, которые уже толпились на площади, тоже повернулись, чтобы на них посмотреть. Джиан почувствовал себя как маленький крабик, который попался на глаза стае голодных чаек. Высокий мужчина в черном, с заплетенными в старомодную косу волосами и блестящей от масел бородой, увидев их, запрокинул голову и расхохотался. Его смех был похож на лай лисы. Джиан заметил, что зубы у него мелкие, острые и белые, как полированная кость.
Юноша поднял руку и коснулся висевших на шее жемчужин.
Будь храбрым, мой сын.
За одетым в черное мужчиной с острой бородой, за группкой людей в красном, игравших в какую-то игру, сопровождавшуюся толчками, стоял мужчина, столь яркий и столь не похожий на всех прочих, что казалось, будто его создали из плоти лун. Он был с головы до ног одет в кожаные доспехи – точно переплетающиеся чешуйки какой-то огромной змеи лежали на ярком шелке: серебристые, белые и перламутровые. Пара огромных рогов красовалась у него над бровью. На бедре висел длинный элегантный меч, а глаза были светлыми и сверкали, как звезды в сумерках. Они встретились с глазами Джиана, и бледнолицый воитель одарил юношу улыбкой, прежде чем кивнуть и повернуться к одному из своих спутников. Джиан заметил, что мужчину окружали бледные тени – солдаты, оружие и доспехи которых были сделаны в подражание ему. Они были похожи… но меньшего калибра.
– Йендеши, – выдохнул Джиан. – Кто это такой?
– Это сен-барадам со своими даммати, – ответила Ксенпей. – Его зовут Мардони, но это не важно.
Желтые дейчены остановились и замерли в ожидании, напряженные, как мгновение между вздохами, когда человек еще не знает, будет он жить или погибнет.
– Даммати?
– Спутники. Поклявшиеся на крови. Даммати связаны клятвой со своим сен-барадамом. Он может распоряжаться их жизнью по своему усмотрению, может отправить их на смерть и даже убить собственноручно. Они сдерут шкуру с собственной спины, стоит ему только приказать. Взамен сен-барадам распространяет на головы своих даммати собственные могущество и богатство, так же, как император укрывает нас своей любовью. – Ксенпей наклонилась к Джиану так близко, что он почувствовал мяту и чеснок в ее дыхании, и прошипела ему на ухо: – Ты видишь перед собой всю силу Кханбула, мальчик, и столько свободы, сколько любой из нас может пожелать в этой жизни.
– Свободы?
Он задержал дыхание. Неужели она произнесла ересь?
– Сен-барадам принадлежит императору, дейчен Джиан, но и себе самому тоже. Любой дейчен может высоко подняться в Кханбуле. В отличие от Атуалона, где драконий король вытягивает все силы из мира и где люди рождаются и умирают в одном и том же положении, здесь дейчены могут упорно работать и выслужиться. Ты должен научиться создавать союзы и исполнять танец крови и огня. Научишься этому – и займешь свое место в Запретном Городе. А если ты займешь свое место, мальчик, то получишь и свою свободу. – Глаза Ксенпей лихорадочно горели, когда она отклонилась назад. – Тогда свободной станет и твоя семья. Твои жены, твои дети… твоя мать, если ты этого пожелаешь.
– Свобода…
С таким же успехом можно было сказать ребенку, что ему удастся взять в руки луну. С таким же успехом он может сплести сеть из лунного света и поймать в нее дракона…
Бледнолицый мужчина развернулся и ушел, не оглядываясь.
– Скажи-ка мне, – выдохнул Джиан, – а как мне стать сен-барадамом?
Его глаза приобрели странное, призрачное выражение.
– За такую информацию берется плата, дейчен Джиан. Согласен ли ты заплатить?
Он не задумываясь ответил:
– Я заплачу сколько угодно.
– Есть один ритуал…
Ксенпей взяла его руки в свои, и, пока объясняла, что нужно делать, ее накрашенные ногти впились ему в ладони так глубоко, что пошла кровь. Оказалось, что все очень просто.
Так просто, что напоминало ловушку.
– И как я за это заплачу? – спросил Джиан, когда она закончила. – У меня нет денег.
– Деньги, которые тебе понадобятся, находятся прямо тут, дейчен. – Ксенпей постучала его по груди чуть выше сердца и рассмеялась.
– Прости меня, йендеши, я ничего не понимаю.
– Очень скоро поймешь. – Она расплылась в улыбке и отвернулась.
– Ксенпей, – позвал облаченный с головы до ног в такие же, как у йендеши, только ярко-зеленые одежды мужчина, которого Джиан видел впервые. – Удачная встреча, и очень вовремя! Нам приказали как можно быстрее идти в Зал Павших, чтобы послушать, что скажет Просвещенный…
Джиан знал, что только йендеши могли слышать слова императора, и лишь после того, как эти слова пройдут через рты и жабры Просвещенного. Простым дейченам полагалось надеяться на то, что их старейшины в меру своих сил осмыслят и передадут им послание; при этом желтые дейчены были последними и самыми ничтожными в цепочке.
Они проведут этот вечер в западных бараках и вернутся на площадь на следующий день – на Праздник Спутников. Джиан не печалился по этому поводу. Им позволят насладиться свободой рыночной площади, дадут время на то, чтобы помыться и отдохнуть от дневных лишений, и, главное, избавят от пристального надзора йендеши.
Джиан не имел ни малейшего желания приближаться к императору – только не в этот день, – ему даже не хотелось слышать толкование шепота его младших подопечных.
К тому же у него имелись свои дела.
Отыскав то, что ему было нужно, на рынке, Джиан вернулся в бараки желтых дейченов. В помещении царили прохлада и полумрак. Стены были сделаны из красного лакированного дерева и разрисованных ширм, полы выложены сладким сандаловым деревом, натертым до гладкости и нагретым шагами тысяч ног. Молодые люди молча отмокали в глубоких медных ваннах, сопровождаемые, как всегда, безмолвными лашаями. Джиан скользнул под воду и полежал там какое-то время с закрытыми глазами, прислушиваясь к ленивым приглушенным голосам своих спутников и воспоминаниям воды о дожде и реке, море и грозе, и снова о дожде…
Позже Джиан нашел одну из лашаев и махнул ей, чтобы та подошла.
– Сегодня я устрою прием для нескольких избранных одногодок, – сообщил он ей. – Нам в Имперском Городе следует хорошо питаться. Мне понадобятся драконья рыба и кошачий угорь, свежий, еще не знающий о собственной смерти, желтая щука и каменный краб, да ведерко голубых устриц, если их удастся раздобыть, рис на розовой воде и лапша, и овощи с фруктами из тех, что сейчас свежи и нежны.
