– Это не освобождает ее от преступлений, которые она могла совершить. Ходят тревожные слухи…
Сулейма тоже слышала перешептывания, но отказывалась им верить.
– Все это тени и вранье, – отрезала она. – Моя мать не связывается с предателями и наемными убийцами. Если она хочет кого-то прикончить, то берет дело в свои руки.
Отец повернулся, чтобы посмотреть на нее, и девушка увидела, как он улыбнулся.
– Вот какую дочь мы с тобой вырастили, любовь моя. Вот какую наследницу ты привела ко мне. – Он забрал у Сулеймы ладонь Хафсы Азейны и осторожно оттолкнул дочь в сторону. – Не подходи слишком близко, – предупредил он. – А не то можешь обжечься.
Драконий король встал у изголовья кровати Хафсы Азейны и высоко поднял руки, откидывая назад обрамленную золотыми рогами голову. Байидун дайелы вокруг него тоже воздели руки к небу. Из-за своих развевающихся кроваво-красных плащей они напоминали стервятников, собравшихся на пиршество. Их лица были устремлены на Ка Ату, и когда он сжал поднятые руки, они выгнули спины и застыли, точно он был кукольником с пригоршней ниток в руках.
А потом Ка Ату запел.
Никакая человеческая глотка, даже тысяча глоток, не могли издать столь громогласный вопль, загрохотавший из-под маски. Песнь Дракона Солнца рассыпа`лась, словно пустыня во время прилива, и наполняла комнату ярким солнцем и темными лунами, и пронзительным взглядом звездного света.
Воздух стал густым и печальным, исполненным протяжных, нежных, одиноких нот драконьей песни, и девушке с трудом удавалось дышать. С ее губ сорвался громкий вздох. Дракон Солнца Акари вертел головой, разыскивая Сулейму.
Его жгучие глаза зажглись, увидев ее лицо, и песнь разбилась на миллион осколков цветного стекла, когда Дракон Солнца Акари забрал Сулейму под свое крыло.
Ее ум, тело и душу.
Три дня спустя в бледном свете лунных сестер Вивернус сделал Сулейму своей наследницей и назвал ее Сердцем Атуалона. Он возложил ей на голову блестящую корону Са Ату и поцеловал в обе щеки, а толпа все время гудела:
– Са Ату!
– Са Ату!
– СА АТУ!
С волной голосов пришла бледная тень воспоминаний, словно звуки растаявшей колыбельной, словно запах далекого и давно заброшенного сада. Там, где раньше была грусть, где звучала песнь, теперь остался один дракон.
Когда Ка Ату преклонил колени у ног Сулеймы, толпа взорвалась ликованием и смехом и в королевстве не осталось ни одной пары сухих глаз.
Дымка и тень
Знай она, что жизнь после смерти окажется так похожа на Шеханнам, Хафса Азейна не трудилась бы умирать. Дымка, которая вилась у нее под ногами, затянутое тенями небо над головой, даже плоский, безликий запах воздуха были точно такими же. Она вздохнула и пошла по дороге, которая соткалась перед ней, мягко подсвеченная в…
Хафса застыла и опустила взгляд.
Это ее ноги.
Ее ноги остались ногами, а руки – руками. Она сжимала посох, который держала всю свою жизнь, и ее заговоренные волосы лежали теплой тяжестью на спине. Ни когтей, ни меха… Она коснулась кончиком языка своих зубов… Клыков не было.
Что ж, это любопытно.
Путь перед ней разделился. Одна дорога, темная и заросшая терновником, вела вниз и влево. Другая поднималась и уходила слегка под наклоном вправо – широкая и сияющая, аккуратно выложенная камнем.
Эту сказочку я знаю, – подумала Хафса Азейна, – я знаю путь.
А затем она мысленно добавила:
К Йошу все. Я устала от боли. Жизнь тяжела. Пускай хоть смерть моя будет легкой.
Она свернула направо и пошла по дороге – не спеша, делая глубокие вдохи (по привычке, если не по нужде) и думая о том, что воздух должен пахнуть розами. Неужели мечтать о розах было бы слишком смело? Не то чтобы их произрастание могло здесь чему-нибудь навредить, да и немного цвета тут бы не помешало… Эта мысль заставила Хафсу улыбнуться.
Брела ли она несколько часов, а может быть, даже дней, или сделала всего пару шагов? Хафса не могла об этом судить, да ее это и не особенно заботило. Дорога закончилась, и женщина подошла к небольшому холму с двумя вырезанными в камне дверями. Одна была искореженной, кривой и выглядела так, будто ее коснулся жар адского огня. Другая была круглой и зеленой и, казалось, вела в какое-то приятное место.
Эта сказочка мне тоже знакома, – подумала Хафса.
Но она устала сражаться с чудовищами, устала от судов и путешествий и поэтому толкнула зеленую дверь, и та с легкостью распахнулась перед ней. Хафса Азейна увидела хорошо освещенный, приветливый коридор с деревянным полом.
– Вижу, ты стала мудрее, – прозвучал голос у ее ног. – Много же у тебя ушло на это времени!
Хафса Азейна чуть не уронила свой посох. На дороге между ней и дверью сидела маленькая кошечка, стройная, черная, с огромными мягкими ушами, торчащими над тонкой мордочкой. Глаза кошки, знакомые ей больше, чем собственные, и более любимые, смотрели на Хафсу с искрящимся изумрудным весельем.
– Нет, – прошептала она. – Нет. Я тебя убила.
– Сказать по правде, ты убила саму себя, – произнесла кошка и подняла одну крошечную лапку, чтобы вылизать ямочки между пальцами своим ярко-розовым языком. – Но я тебя прощаю.
– Баста…
– Ты избрала свой путь, – прервала ее кошка. – Лучше продолжай идти по нему. Он тебя ждет.
Прежде чем Хафса Азейна смогла задать еще хоть один вопрос, Баста растаяла в воздухе. Продолговатые зеленые глаза исчезли последними, подмигнув ей в темноте, словно пара потерянных звезд.
Хафса уже и забыла, какими строптивыми могли быть эти глаза.
Я тебя прощаю…
Хафса Азейна озадаченно покачала головой и вошла в дверной проход. Сделав это, она заметила свой посох и так удивилась, что чуть не уронила его. Он больше не был черным, как обожженная кость, – древесина приобрела нежный серо-зеленый с серебром отлив, а там, где раньше крепился уродливый череп – жалкое вырезанное и раскрашенное подобие, – своими миндалевидными изумрудными глазами мигала ей голова Басты.
Будь у Хафсы сердце, оно бы разбилось. Если бы у нее были слезы, она бы заплакала. Но Хафса Азейна была мертва, стала пеплом и пылью и не обладала ни одной из перечисленных способностей.
Дверь за ней закрылась, когда Хафса прошла по коридору, пригибая голову и высматривая паутину. Ее рука сжимала посох, который был теперь не поводом для стыда, а источником утешения. Через какое-то время коридор сузился, деревянный пол сменился холодным грубым камнем, и Хафса Азейна оказалась в переплетении низких туннелей.
Вот оно что, – подумала она. – Так я и знала. Все слишком просто, чтобы быть правдой.
Но она выбрала путь, а в подобных сказках дороги обратно не бывает. К тому же она умерла. Ей не оставалось ничего иного, кроме как продолжать идти вперед и использовать ситуацию по максимуму.
