Луны вращались и ходили по небу, худые и полные, и снова худые, и когда старая луна перетекла в новую, Джиан понял, что научился спать по ночам и работать днем – совсем как медведь, которого приучили к цепи, хлысту и резкому голосу укротителя. Так же, как тело, его разум до того привык к новой жизни, что старался подавлять всякую мысль о доме и побеге. Джиан почти не морщился, когда его одногодков били за какую-нибудь ничтожную ошибку.
Бывало, что место какого-нибудь мальчика за столом пустовало день или два, а порой стул и вовсе уносили навсегда. Джиан старался смотреть себе в тарелку и ничего не говорил. В любом случае солнце продолжало ярко светить.
Джиан дотянулся до дна реки и намотал на руку густой пучок змеиной травы, привязывая себя, точно якорем, против течения. Ил холодил кожу, речная галька была гладкой и успокаивала, точно маленькие руки, стиравшие горести дня.
Юноша позволил воде нести его, бросать из стороны в сторону, играть с ним, как играет ребенок с новой игрушкой. Он опустил взгляд, отворачиваясь от поверхности, солнечного света и земных тварей, и на мгновение разрешил себе представить, будто находится на дне моря. Любопытная щука выглянула из своего логова под старым прогнившим бревном и на несколько мгновений зависла в водном пространстве перед его лицом, подергиваясь своим скользким телом и взмахивая красно-зелеными плавниками туда-сюда. Она внимательно его изучала.
Через какое-то время щука потеряла к Джиану всякий интерес и уплыла на поиски еды.
Он закрыл глаза и подставил лицо течению.
– Джиан, – прошептал он и почувствовал, как его имя превратилось в пузыри и вода унесла их куда-то вдаль. – Джиан.
Юноша оставался на дне так долго, как только мог. А когда вынырнул, увидел, что Ксенпей была не одна. Рядом с ней стоял Нарутео. Его руки были связаны за спиной кожаным ремнем. Помимо прочего, на Нарутео был ошейник, а коренастые лашаи с обеих сторон держали по поводку. Взгляд, которым он стрельнул в Джиана, излучал чистую ненависть. Рядом с Ксенпей стоял также другой йендеши – в нем Джиан распознал того самого лысого мужчину, что смеялся над ними во время отбора, и невольно задержал дыхание. Как будто учуяв его страх, Ксенпей повернула к Джиану лицо и улыбнулась.
– Теперь ты убедился, Тца-лен? Моему мальчику можно доверять. Он – хороший. Верно я говорю, дейчен Джиан?
По коже юноши пробежал ледяной холодок, но Джиан сдержал дрожь.
Он низко склонил голову.
– Да, йендеши.
Его ноги и руки были покрыты речным илом, и, стоя перед всеми этими людьми, Джиан болезненно осознавал собственную наготу.
– Я предпочитаю воспитывать своих подопечных в окружении, которое их стимулирует. – Лысый мужчина захлебнулся смешком. Его голос был мягким, как у кошки, подстерегающей свою жертву. – Так они становятся крепче, верно, мальчик?
Джиан услышал шлепок плоти о плоть и исполненный боли стон Нарутео.
– Да, йендеши.
– Я готова поспорить, что мой Джиан такой же крепкий, как и твой… мальчик…
Джиан задержал дыхание, и его тело покрылось холодным по`том. До него доходили слухи о том, что йендеши стравливают своих подопечных в смертельных схватках.
– Вот как? И на что же ты готова поспорить?
– Я поставлю этот нефритовый кулон против твоего рубинового.
– Ах, Ксенпей, ты меня разочаровываешь: ставить такие безделушки, когда у нас на руках столь прекрасная молодая плоть. Может быть, и правду говорят… что ты теряешь хватку?
Джиан услышал, как Ксенпей оскорбленно зашипела. Он почувствовал нарастающий в животе страх, который, точно змея, начал подниматься к горлу…
…но Джиан отпустил его. Вот так просто, взял и отпустил, выдохнул в ил, ветер и воду. Что будет, то будет, и если этот день закончится тем, что его тело выбросят в реку, а затем его поглотит море, так тому и быть.
– Так говоришь только ты. Чего же тогда ты хочешь?
– Мой мальчик против твоего – за право воспитания. Если выиграет мой подопечный, я заберу твоего. Если победит твой, получишь этого.
– У меня нет никакой надобности в твоем сухопутном идиоте. Мне нужна девчонка.
– Вот как? – рассмеялся мужчина. – Значит, тебе нужна достойная пара, верно? Приятно видеть, что слухи о твоем падении… несколько преувеличены. Пусть будет так. Мой мальчик против твоего в обмен на девчонку. Эй ты! – гаркнул он на Нарутео. – Раздевайся!
– Джиан! – рявкнула Ксенпей. – Ко мне, быстро.
Джиан подбежал и встал перед ней, в ужасе таращась на собственные измазанные илом голые ноги, стоявшие рядом с ее безупречными золотыми тапочками. Ксенпей взяла его за подбородок двумя пальцами и посмотрела прямо в глаза. Ее собственные глаза горели, как у ребенка на ярмарке. Юноша никогда не видел ее такой возбужденной, даже во время отбора.
– Джиан, – прошептала Ксенпей, – дейчен Джиан. Настал твой час, ты меня понял? Твой день. Дорога` ли тебе твоя жизнь?
– Йендеши?
Мысли Джиана плыли медленно, словно его голова была забита речным илом.
Ксенпей так сильно ударила его по лицу, что он почувствовал привкус крови.
– Что ты такое? Неужели ты – кусок дерьма, вынесенный морем на берег, или все-таки дейчен? – Она ударила его еще раз, и голова Джиана невольно отклонилась в сторону. – Ты – гниющий на пляже труп? Или все-таки иссук? Хочешь жить? – Она ударила его в третий раз. – Или сдохнуть? – Ксенпей снова замахнулась. – Жить?
Джиан потянулся и сжал ее запястье в своей руке. Он понял, что силен – так силен, что может одним простым движением раздавить ее тонкие птичьи кости. Юноша посмотрел Ксенпей в лицо, бросая ей вызов: мол, пусть только ударит его еще раз.
– Я буду жить! – прорычал он в ответ.
Ксенпей улыбнулась ему и отдернула руку.
– Тогда борись, мелкий ублюдок. Сражайся и одержи победу, и, может быть, я позволю тебе жить.
Она резко схватила его за плечи, развернула и толкнула изо всех сил в спину – в тот самый момент, когда, избавленный от оков и одежды Нарутео, шатаясь, направился к нему.
Тогда Джиан все понял.
Их взгляды встретились. Лицо Нарутео исказилось гневом, глаза сузились и покраснели, как у быка, и Джиан почувствовал, как его охватывает жажда крови. Когда противник, опустив голову, завыл и метнулся вперед, Джиан зарычал, принимая вызов, и помчался ему навстречу. Они столкнулись в схватке, и их кости захрустели. Джиана подняло в воздух, но он смог увернуться и приземлился на ноги в ил на берегу реки. Он снова зарычал и вытянул обе руки, точно собираясь обнять врага. Нарутео помотал головой, развернулся и опять ринулся вперед.
В крови Джиана пела река, а в легких свистел ветер, и он вывернулся, рыча, когда Нарутео в три прыжка сократил расстояние между ними. По груди, спине и ногам Джиана разлилась сила, и он метнулся к врагу, скрючив пальцы, точно когти, отчетливо осознавая, что сейчас снесет ему голову с плеч. Удар сопровождался приятным хрустом. Нарутео завертело от столь мощного удара, он перевернулся и упал в реку. Он завыл и начал колотить руками по воде, пытаясь встать на ноги.
