Показалось, во все стороны от этого столба прянула какая-то подводная живность.
– Как вы думаете, Иван, – задумчиво проговорил Вересов, – кто-нибудь из местных жителей, я имею в виду разумных, уцелел?
Иван напрягся: показалось, что из воды на него угрюмо глянул невидимый монстр.
Подводные беспилотники, нырявшие в океан, действительно наблюдали живых существ, не то рыб, не то креветок, но все они были мелкими и вели себя как и любая рыбная мелюзга на Земле, не проявляя к аппаратам особого интереса, но и не сильно пугаясь. Ни один из этих подводных обитателей не претендовал на разумность или на потомка разумного творения.
– Не знаю… вопрос не ко мне.
– Опыт наших специалистов не всегда способен определить параметры неизвестной жизни. А вы, насколько мне известно, человек с богатой интуицией. Что она вам подсказывает?
Иван покосился на Шнайдера, бродившего по матовой, полупрозрачной, «ледяной» поверхности острова.
– Ядогава считает, что разум Нимфы имел стайный характер. Рыбы, или кто здесь их заменяет, объединялись в стаи и формировали разумные системы.
– Эту гипотезу я слышал. Мне интересно ваше мнение.
Иван помолчал, прислушиваясь к плеску волн, доносившемуся снизу, из-под обрыва.
– На нас кто-то смотрит…
– Да? – Вересов посмотрел вверх, по сторонам, на Шнайдера. – Здесь никого нет, кроме нас. Может быть, вас беспокоит взгляд беспилотника? Он должен висеть невысоко над нами.
– Нет, смотрят из воды.
Вересов наклонился, поворочал лучом фонаря.
– Никого… но мне иногда тоже кажется, что на нас обратили внимание. Хотелось бы знать – кто именно, представители местной фауны или Вестник?
Что-то зашевелилось в глубинах океана, под столбами островов, словно произошёл обвал грунта и обнажил ранее скрытую толстым слоем ила гигантскую «опухоль».
Иван замер.
Вересов тоже склонил голову к плечу, прислушиваясь к чему-то.
– Слышали? – неуверенно спросил Ломакин.
– Почувствовал, – ответил Вересов. – Похоже, придётся опускаться на дно океана. Там кто-то или что-то скрывается.
– Очень глубоко…
– Ничего, на борту корабля есть «големы», способные погружаться на любые глубины. Сначала пошлём дроны, потом попробуем обследовать океан сами. Кстати, мы приземлились на этом острове ещё и потому, что под архипелагом зафиксирована гравитационная аномалия, маскон. Не он ли шевельнулся?
Иван промолчал. Снова спину лизнул чей-то внимательный взгляд.
– Давайте нырнём в воду и… – он не договорил.
В полусотне метров от того места, где стояли земляне, из воды вынырнули с десяток странных существ, каждое из которых представляло собой длинный, витой, прямой, заострявшийся к концу рог, опиравшийся на кожистый купол наподобие купола медузы, с пятью жилами, образующими нечто вроде каркаса и заканчивающимися сгустком щупалец. Существа в едином плавном па поднялись над водой на два десятка метров и без брызг ушли обратно в воду.
– Это… они! – прошептал Иван.
Подбежал Шнайдер, ворочая дулом «универсала» на плече.
– Что тут происходит?
– Да-а… – сказал Вересов, разглядывая успокоившуюся гладь океана. – Что вы подразумевали под словом «они», Иван? Думаете, это и есть потомки создателей Вестника?
Иван постарался успокоить дыхание.
– Не уверен… но они прыгнули как по команде, словно земные дельфины…
– Может быть, демонстрировали дружеские чувства?
– Чушь! – буркнул Шнайдер. – Стадное поведение не говорит о наличии разума.
– Ладно, разберёмся. Давайте осмотрим весь архипелаг.
Космолётчики побрели к катеру.
2
Видеозапись, сделанная камерами «кокосов» Ивана и Вересова, привела экспертов группы в состояние лихорадочного возбуждения. Все разом захотели спуститься к океану и начать исследовательскую работу с применением всех имеющихся на борту «Дерзкого» инструментов. Особенно был взбудоражен Посохин, специалист как по земной, так и по внеземной жизни.
– Да это же ортоконы! – воскликнул он удивлённо, просмотрев записи. – Отряд наутилусов! Почти один в один!
– Поясните, плиз, – попросил Альберт Полонски, присутствующий на просмотре видеофильма.
– Ортоконами называют древних беспозвоночных – головоногих моллюсков, обитавших в морях ордовикского периода сотни миллионов лет назад! Не думал увидеть их здесь, за тысячи светолет от Земли!
Альберт с сомнением поскрёб затылок.
– Но ведь земные моллюски, как их там… креветки – маленькие. С детства помню… точнее, со времён школьных уроков биологии.
– Наутилоидеи эндоцерида имели прямой скелет и достигали огромных размеров, от двух до шести метров в длину! И эти тоже громадные! – Посохин ткнул пальцем в застывший над водой косяк ортоконов.
– Интересная форма, – сказал появившийся в кают-компании Леон Батлер. – Издали похожи на уменьшенную копию останкинской башни.
– Сравнил! – фыркнул Полонски.
– А что? Действительно похожи.
Ядогава указал на полупрозрачный коричневый купол ортокона:
– У него пять жил, заканчивающихся щупальцами, а у земных наутилоидей, по-моему, чётное количество.
– Ну, всё-таки это не земные наутилусы, здесь может царствовать другой класс симметрий. Но сам факт схожести форм весьма красноречив. Может быть, и остальные морские животные Нимфы близки к земным? Тогда можно говорить и о разумных существах, к примеру, дельфинах или осьминогах. Я прав, Даль Данилович?
– Меня больше интересует, сузит ли это открытие диапазон поисков Вестника. Если разум Нимфы был представлен дельфинами, каким они сконструировали Вестника? Похожим на них? Или речь идёт о других формах? Иван, что скажете?
Захваченный врасплох Иван вытянул губы трубочкой.
– Мне кажется, нельзя привязывать геометрию «машин судного дня» к облику создателей. Вестник на Толкине был построен существами, похожими на нас. Но его форма далека от человеческой.
– Вы этого не могли видеть, – задиристо бросил Шнайдер. – Толкиновский Вестник не показывал, как он выглядит на самом деле.
– Кокон…
– Форму кокона имело силовое поле, под которым он прятался. Это же очевидно.
– И сам вселенолёт был похож на веретено. Вселенолёты выполняли иные функции и не были какими-то слугами наподобие рыцарских оруженосцев. Это другой масштаб, не планетарный и даже не звёздный. Вестники свободно летали меж галактиками.
– Какая разница? Аналогия прямая. И у вас всё равно нет доказательств.
– Не спорьте, мальчики, – дружелюбно проговорила Елизавета. – Курт, ты обо всём судишь с позиций человеческой, гуманоидной логики, а мы столкнулись с миром иной логики, выстроенной на ином отношении к жизни, на стремлении к власти любой ценой. Именно эта логика и привела к глобальной галактической войне, уничтожившей разум во Вселенной.
