– Долго я был… там?
– Сорок минут. Начал стонать, и я выключила томограф. Что-нибудь увидел?
В отсеке прозвучал гонг.
– Всем членам экипажа занять рабочие места! – объявил Эрг.
Иван и Елизавета переглянулись.
Она подала ему стакан напитка янтарного цвета:
– Брейн-тоник, пей.
Он выцедил стакан до капли и начал одеваться.
11
«Мурекс» начал движение спустя сорок пять минут после объявления Куртом своих требований. Первым делом он сделал облёт Нимфы, то опускаясь к океану, то выходя за границы атмосферы. При этом он ускорялся – ощутимо массивная гора геометрически обработанного не то металла, не то камня – либо вовсе исчезал из поля зрения, чтобы через пару мгновений оказаться за тысячу километров от района старта. По-видимому, Курт учился управлять монстром «вручную», хотя как он это делал, понять было невозможно.
Затем, зависнув над Кольцом Невесты на расстоянии в пятьсот километров, Вестник начал расстреливать астероиды Кольца.
Сначала это были одиночные удары по сравнительно мелким глыбам, превращавшие ледяные обломки в пар.
Уничтожив с десяток глыб с внешнего края Кольца, «мурекс» обрушил огонь «батарей» (выстрелы, естественно, были бесшумными и невидимыми) на более крупные планетоиды. Космос заиграл зарницами и вспухающими облаками алмазно сверкающей пыли и пара.
– Что он делает? – с недоумением спросил Альберт.
– Тренируется, – издал нервный смешок Леон Батлер.
– Ищет нас, – хмуро предположил Андрей Нарежный.
Бугров и Вересов промолчали, наблюдая за сверканием распадавшихся тел Кольца.
Длилась канонада около десяти минут и закончилась внезапно. Ледяные и каменные глыбы перестали исчезать. «Мурекс» застыл над Кольцом в оцепенении, словно устал или разочаровался результативностью атаки. Он успел за это время уничтожить более тысячи глыб, но это была капля в море от общего количества астероидов, на поясе Кольца осталась лишь небольшая щербинка, почти незаметная с больших расстояний.
– Всё-таки устал, – прокомментировал ситуацию Альберт.
– Надорвался! – весело отозвался Леон. – До нас он не доберётся.
– Что будем делать? – проигнорировал шутку Нарежный.
Бугров молчал.
Вересов заговорил через полминуты:
– Прошу всех дать предложения по разрешению ситуации.
– Предлагаю ударить по этому уроду из «Вулкана»!
Навигатор имел в виду мощный лазерный комплекс «Дерзкого», способный одним импульсом разрушить стокилометровый астероид.
– Предлагаю вернуться домой, – торопливо возразил Батлер. – Одни мы не справимся, нужен серьёзный флот.
Наступило молчание.
– Ещё? – сказал Вересов.
– Попробовать договориться, – неуверенно предложил Альберт.
– С кем? – хмыкнул Нарежный. – Этот парень не собирается вести переговоры, объявив ультиматум.
– С самим Вестником.
– Если Вестник подчиняется Курту, то результат будет таким же.
– Я пойду к нему, – послышался тихий голос Елизаветы. – Он не посмеет сделать мне плохо.
– Нет! – вырвалось у Ивана.
– Тогда уж лучше я пойду, – заявил Альберт.
– Он тебя не ждёт и не впустит, – сказал Леон с сожалением. – Узнает, что вместо Лизы летишь ты, и уничтожит катер.
– Есть идея, – пробормотал Иван.
– Слушаю, – сказал Вересов.
– Час назад я активировал подкорку с помощью пси-томографа.
Стало тихо. Потом послышались удивлённые восклицания космолётчиков. Стихли.
– Лейтенант, – железным голосом произнёс Бугров, – я же не давал разрешения на…
– Простите, капитан! Елизавета мне помогала и контролировала процесс. Сеанс прошёл нормально. Я видел сражение жителей Нимфы с флотом противника. Нимфята проиграли. Их единственный оставшийся целым корабль – копия «мурекса», управляемая в данный момент Куртом, – сбежал в глубины океана.
– Лейтенант, ты понимаешь…
– Подождите, Виталий Семёнович, – перебил капитана Вересов. – Мы все сидим в одной лодке и можем либо погибнуть, либо получить обвинение в превышении полномочий, и так далее по списку. Сейчас важнее найти правильное решение. Ломакин пренебрёг приказом командира, но действовал не в корыстных интересах, насколько я понимаю. Что ты ещё узнал, Иван?
– Уверен, что «мурекс» с Куртом на борту является именно космическим командным пунктом, получившим приказ найти убежище в океане. Хотя это не суть важно. Кроме всего прочего я видел ещё один чужой корабль, отличный от кораблей, уничтоживших цивилизацию Нимфы. И у меня создалось впечатление, что это Вестник Толкина.
Молчание длилось до тех пор, пока не заговорил Вересов:
– Допустим, толкиновский Вестник посещал систему Амфитриты, что из этого следует? Каким образом информация о посещении нам поможет?
Иван набрал в грудь воздуха:
– Надо вернуться на Толкин! Вестник знает о возможностях коллеги и даст консультацию.
Послышался общий вздох, потом голос Альберта:
– Ваня, ты забыл, что толкиновский Вестник никого к себе не подпускает?
– Должен лететь к нему я. Меня он выслушает.
– Откуда такая уверенность?
– У нас есть что-то общее… я это чувствую.
– Ну, ты молодчина!
– Отставить разговоры! – оборвал навигатора Бугров.
– Ты полагаешь, – сказал Вересов, – что сможешь убедить толкиновского Вестника… помочь нам?
– Да! – с вызовом ответил Иван. – Мы беседовали с Вестником вместе с Ядогавой, он может подтвердить.
– Ядогава-сан?
Эксперт помолчал.
– Ваня-кун действительно установил с Вестником личную связь. Не поверил бы, если бы не находился рядом. Возможно, он сможет убедить его вмешаться. Шанс небольшой, но не нулевой.
Космолётчики зашумели.
– Виталий Семёнович, мы сможем добраться до Толкина и вернуться к Нимфе за реально короткое время?
Теперь уже сделал паузу Бугров.
– Энергетически мы независимы…
– Да или нет?
– Скорее да, чем нет.
– Сколько времени займёт весь поход?
– Несколько часов.
– Точнее?
– Нужен расчёт. Эрг, примерный интервал?
– От трёх до пяти часов, – ответил компьютер.
– Начинайте подготовку.
– Хотел бы уяснить весь план, – сказал Бугров угрюмо.
