– Непростым оно окажется, только если ты проявишь своенравие, Менандор.
– Именно.
Он ждал.
– Летающие крепости, – промолвила она.
– Ага, понятно. Началось, да?
– Нет еще, но скоро.
– Не удивлен. Ты ведь не действуешь без длительной подготовки. И на чьей же стороне мы в конце концов тебя увидим, Менандор?
– Разумеется, на моей.
– У тебя будут противники.
Одна тонкая бровь задралась.
Странник огляделся.
– Приятное местечко. Что это за путь?
– Если я скажу, ты не поверишь.
– А-а. – Странник кивнул. – Вот оно как, выходит, этот… Ну, хорошо. Твои сестры плетут заговор.
– Не против меня, Странник.
– Не напрямую или, вернее, не в данный момент. Однако будь уверена, что конечная цель – снести твою голову с плеч.
– Значит, она освободилась?
– Само собой.
– И ты ничего не сделаешь? А остальные в этом падшем городе?
Остальные?
– Маэль сейчас… Маэль. Кто-то еще прячется в Летерасе, помимо твоих двух сестер?
– Сестер… – повторила она и фыркнула, отворачиваясь. Затем прошла к краю поляны, где присела и сорвала цветок. Снова повернувшись к Страннику, подняла цветок, чтобы вдохнуть аромат.
Из сломанного стебля капали крупные капли крови.
Верно говорят, что у красоты самая тонкая кожа.
Она неожиданно улыбнулась:
– Никто. Я оговорилась.
– Ты предлагаешь мне предпринять поиски – безумные и требующие времени, – только чтобы показать свое простодушие, Менандор? С чего бы ты навела меня на след?
Она пожала плечами.
– Это тебе за то, что пробрался в мое убежище, Странник. Мы закончили?
– Твой цветок кровоточит.
Он сделал шаг назад и вновь оказался в пустом затопленном коридоре пятого крыла Вечного Дома.
Остальные. Сука.
Как только Странник исчез, Менандор отшвырнула увядший цветок в сторону, и из леса появились две фигуры: одна – с левой стороны, другая – с правой.
Менандор, выгнув спину, запустила пальцы в густые рыжие волосы. Оба пришельца остановились, не отрывая от нее глаз.
Она знала, что они застынут на месте.
– Все слышали? – спросила она, ни к кому конкретно не обращаясь.
Никто и не ответил. Менандор уронила руки и сердито посмотрела на костлявого, укрытого тенью бога слева.
– Твоя трость – сплошное притворство.
– Не обращай внимания на мои сплошные притворства, женщина. Кровь сочится из цветка, ради Худа! Ой… – Бог, известный, как Престол Тени, коротко поклонился высокой укрытой капюшоном фигуре напротив. – Нижайшие извинения, Жнец.
Худ, Повелитель смерти, склонил голову.
– Твои?
– Извинения? Разумеется, нет. Обыкновенная вежливость. Мы, трое падших существ, встретились, поговорили и пришли к выводу, что наши впечатления друг от друга в прошлом были слишком… великодушными. Тем не менее мы более-менее согласились по вопросу, который ты, Худ, хотел рассмотреть. Неудивительно, что ты в экстазе.
Менандор хмуро посмотрела на Повелителя смерти, пытаясь найти следы экстаза. Не найдя, она снова посмотрела на Престол Тени.
– Знай, что я никогда не признаю твоих требований.
– Несчастный я, несчастный! Значит, за тобой гонятся сестры. Что за чудовищная семья! Нужна помощь?
– И ты туда же? Вспомни, как я прогнала Странника.
Престол Тени пожал плечами.
– Старшие слишком долго соображают. Мое предложение другого размаха. Подумай как следует, прежде чем отвергать его.
– А что ты хочешь взамен?
– Открой врата.
– Какие врата?
Престол Тени хихикнул. Легкий звук быстро растаял, и он продолжил серьезным тоном:
– Старвальд Демелейн.
– Зачем?
– Чтобы предоставить тебе помощь, конечно.
– Ты хочешь убрать с пути моих сестер не меньше меня – а может быть, и больше. Лезешь к своему трону, так ведь?
– Удачное совпадение интересов, Менандор. Спроси об этом Худа, особенно сейчас.
– Я открою тебе доступ к Старвальд Демелейну, а ты потом воспользуешься им снова.
– Я – нет.
– Клянешься?
– А почему нет?
– Глупо, – прохрипел Худ.
– И я не дам тебе нарушить клятву, Престол Тени, – сказала Менандор.
– Значит, ты принимаешь мою помощь?
– Как и ты мою – в этом деле. Сам сказал – совпадение интересов.
– Ты права, – кивнул Престол Тени. – Я отказываюсь от упоминания «помощи». Мы оказываем друг другу услугу в соответствии с упомянутым совпадением; после достижения поставленных целей у нас не останется взаимных обязательств.
– Согласна.
– Вы двое, – Худ отвернулся, – похлеще любых адвокатов. А вам лучше не знать, что я делаю с душами адвокатов.
Через удар сердца Повелитель смерти исчез.
Менандор нахмурилась:
– Престол Тени, а кто такие адвокаты?
– Специалисты, которые извращают законы ради выгоды, – ответил он, постукивая тростью и уходя в сторону леса. – Когда я был императором, я решил всех их казнить.
– Так почему не казнил? – спросила она, когда Престол Тени уже начал таять в дымке под деревьями.
Ответ был еле слышен:
– Королевский Адвокат объяснил, что это стало бы ужасной ошибкой.
Вновь оставшись одна, Менандор огляделась и фыркнула:
– Боги, как я ненавижу это место!
И через мгновение тоже пропала.
В Джаналл, бывшей императрице Летерийской империи, трудно было даже узнать человека. Использованная как проводник хаотичной силы Увечного бога, ее исковерканная плоть превратилась в жуткий кошмар: кости изогнуты, мышцы растянуты и набухли, громадные складки жира свисали по всему бесформенному телу. Она уже не могла ходить, не могла поднять левую руку; чародейство повредило и ее разум: безумие светилось в глазах, устремленных на Нисалл, которая появилась на пороге с лампой в руке.
Палата густо пропахла потом, мочой и гноем из бесчисленных воспаленных язв на коже Джаналл, сладковатой вонью испорченной пищи и резким запахом, напомнившим императорской наложнице о гниющих зубах.
Джаналл судорожным рывком подалась вперед, опираясь на правую руку. От усилия под ней раздался хлюпающий звук, и Нисалл увидела струйки слюны, текущие с бесформенных губ когда-то прекрасной женщины. Пол был покрыт слизью – источником едкого запаха.
