Смерть закинул голову и расхохотался. Потом Он повернулся к своему Народу снова. Во дворе воцарилась тишина.
– Моя пташка спрашивает, хочу ли я, чтобы трезубец вернули сюда, к статуе. Вы знаете мой ответ? – В выжидательной тишине Смерть заговорил снова. – Мой ответ – нет! К чему пустой статуе оружие? Ваш Бог возьмет его с собой в Город-на-Деревьях – наш Город-на-Деревьях!
Благоговейный рев Народа затопил двор.
– Вы поклоняетесь пустой статуе?
– НЕТ! – закричали они.
– Кому вы поклоняетесь?
– СМЕРТИ! – был ответ.
Он бросил взгляд на Голубку. Она продолжала стоять на месте, почтительно опустив голову. Что-то в ее природной грации, в том, как она держала себя, не давало Ему покоя. Ей следует быть покорнее. Дело было не в том, что она говорила или делала что-то, что вызывало Его раздражение, а скорее в том, что она не делала.
Голубка Ему не поклонялась.
Этого Ему с лихвой хватало и в Великой Богине. Та тоже отказывалась Ему поклоняться, но она была Богиней-Матерью, самой Жизнью, а не человеческой душой в слепой, почти детской смертной оболочке.
– Чего ты ждешь? Я отдал приказ. Выполняй! – Он ногой толкнул ее прочь, к выходу с балкона. Голубка, не ожидавшая удара, пошатнулась и, вытянув руки, упала на пол. В следующую секунду Лили, любимая Помощница Голубки, подскочила к ней, что-то мягко зашептала и помогла ей подняться. Девчонка была моложе Голубки и вполне миловидна, если не считать нарывов, которые уже появились на сгибах локтей и коленей.
Смерть ждал, когда Лили посмотрит на Него – поклонится или выкажет покорность как-то еще. Она этого не сделала. Вместо этого она помогла Голубке встать и повела ее к выходу. Лишь когда Голубка остановилась и что-то шепнула Лили на ухо, та, помедлив, повернулась к Нему и поклонилась.
Он нетерпеливым жестом отослал ее прочь, и они скрылись в покоях. Смерть знал, что он это запомнит. Он запомнит, что Лили верна не Ему, а Голубке.
– Ее кровь и кровь Голубки непременно пробудят Богиню. О, эта жертва будет приятной, – пробормотал Он, прежде чем снова повернуться к Народу и, воздев руки к небу, провозгласить:
– Сегодня у нас будет пир! А совсем скоро, о мой возлюбленный Народ, мы будем жить в небесном городе!
* * *
Сумерки быстро опустились на сердце леса, пусть даже сердце это было изувечено пожаром. С высоты последней из платформ, которая еще выдерживала вес человека, Тадеус оглянулся на то, что осталось от Города-на-Деревьях, и людей, которые в его мыслях уже были его Племенем.
Его одежда была запачкана землей и пятнами от почерневшего мха. На его пыльном лице блестели дорожки от слез. Но глаза его были сухи. Смерть Одиссея изменила его навсегда. Он вытерпел соболезнования, которые сыпались на него, пока он впервые за десять с лишним зим шел к платформе для медитаций без своего спутника. Он кивал и благодарил Охотников и Воинов, которые обращались к нему, чтобы разделить его горе. Потом он ушел от них подальше. Они не понимали. Никто из них не понимал.
Одиссей никуда не делся. Тадеус чувствовал его. А если не смотреть вниз, туда, где у его ног всегда находился маленький терьер, можно было даже представить, что Одиссей рядом не только духовно, но и физически.
В городе Тадеуса царил хаос, но это его не тревожило. За последние три дня они мало что успели восстановить и отстроить. Это тоже его не тревожило.
– Все потому, что они больны, да, малыш? – сказал он так, словно Одиссей, как обычно, сидел рядом и внимательно его слушал. – Да. И мы знаем, почему.
Тадеус рассмеялся. Какое же облегчение – смеяться, показать наконец свои истинные чувства.
– Так как нам поступить? Сказать им, что эту болезнь – этот яд в системе – можно вылечить? Что лекарство сделает их сильнее, быстрее, даже умнее?
Тадеус представил, как Одиссей смотрит на него и его темные глаза сверкают хитроумием, присущим самому Тадеусу. Он почти слышал, как терьер отрывисто и сердито лает.
– Нет. Конечно, нет! Я не собирался рассказывать всем. Только тем, кого мы выберем. Скажем, нашим Охотникам И, пожалуй, некоторым Воинам, которые одумались наконец и ушли от Уилкса ко мне. Подумай об этом, Одиссей! Я – признанный предводитель Воинов и их прославленных овчарок, парша их одолей! Скоро они будут валяться перед тобой на спине брюхом кверху.
Тадеус представил, как Одиссей виляет хвостом и радостно лает.
– Ну-ну, не будем спешить. Сперва надо дождаться, пока болезнь свежевателей выкосит раненых и слабых. Нам повезло: огонь уже позаботился о Совете – эти старые пни никогда бы не приняли перемен. Сирил ясно выразился, прежде чем я заставил его замолчать. Знаешь, кто нас поймет? Наши Охотники и Воины, которые громче всех высказывались против предателя Ника и его шлюхи. Все так, как мы с тобой решили, – ради этого ты принес свою великую жертву. Одиссей, пора отозвать их в сторону и рассказать, что мы знаем. Рассказать о лекарстве, которое меняет все. Оно работает быстро – помнишь? Начинает действовать почти сразу. У них есть собаки – овчарки это или терьеры, неважно. Все, что им нужно, – это убедить своих псов разделить с ними плоть.
Тадеус, не в силах сдержать нервного возбуждения, начал расхаживать по платформе взад и вперед.
– Им это не составит труда, в отличие от тебя, мой храбрец. Им не придется делать выбор, который сделал ты.
Тадеус склонил голову: горе охватило его, на секунду вытеснив злость. Но он лишь отмахнулся от сбивающих с толку чувств.
– Оно того стоило, да и ты никуда не делся – что бы ни думали эти глупцы. Даже мои Охотники и Воины, те, кто думают, как мы, не поймут, что произошло между нами тремя – тобой, мной и Смертью. – Тадеус помотал головой. – Нет. Они никогда не узнают, хотя и пойдут за мной. О да. Они пойдут за мной. Скоро, очень скоро те, кто остались, кто просто заражен струпной болезнью, заметят перемены в тех, с кем мы поделились секретом, и если они попросят принять их, мы их спасем. А если нет, пусть доживают свою жалкую жизнь. Вряд ли она продлится долго. – Он снова резко, жестоко рассмеялся. – Никогда не думал, что скажу это, но я хотел бы поблагодарить этих мутантов-свежевателей за то, что они с нами сделали. Хм, может, у нас и получится их поблагодарить, когда я поведу своих переменившихся Охотников и Воинов в их отравленный город и выкорчую оттуда эту заразу!
Тадеус представил, как Одиссей прыгает вокруг него, оживленно гавкая.
– Правильно, малыш! Все начнется сегодня. Из Охотников легче всего будет убедить Эндрю, Джошуа и Майкла. Эта троица больше всех зла из-за пожара и предательства Ника. Максима я тоже сумею уговорить. Он подловат, а такие нам пригодятся. Когда стемнеет полностью, мы приведем их сюда и поговорим наедине о том, что нам предстоит. Надо только, чтобы они следили за псами и те не поднимали шума. Никто не должен знать об этом раньше срока. Никто! – выкрикнул Тадеус, вскинув руки в победном жесте, и в его тронутой Смертью голове зазвучал радостный лай его мертвого спутника.
