Псы набросились на успевшее подостыть рагу, а Мари наполнила миски для себя и Ника – и щедро сдобрила свой сомнительный чай медом. Потом они устроились напротив друг друга – так близко, что то и дело задевали друг друга и так же часто встречались взглядом. Мари нравилось, что она может протянуть руку и коснуться его, когда захочет, и что чем смелее она себя ведет, тем нежнее реагирует Ник.
Мари ела медленно, наслаждаясь каждой секундой, проведенной с Ником, зная, что они еще нескоро смогут вновь побыть наедине. Но вот с едой было покончено, и Ник начал собирать сумку в дорогу.
– Дэвис будет с минуты на минуту. – Ник подошел к двери в уютную норку и открыл ее. – Ригель, Лару! Дайте знать, когда почуете Кэмми. – Овчарки подошли к выходу и обманчиво лениво растянулись на солнышке, прикрыв глаза. Ник взял Мари за руку и присел рядом с ней. – Давай пройдемся по плану еще раз.
Она кивнула и крепко сжала его руку.
– Хорошо. Вы с Дэвисом огибаете Племя по дуге и подходите к нему со стороны места собраний у Рачьего ручья.
– То есть с противоположной стороны от тропы, по которой вы со Стаей пойдете к Каналу послезавтра, на рассвете, независимо от того, успеем ли мы вернуться или нет.
– Вот что меня тревожит, Ник. Ты говоришь, что никто тебя не заметит – что ты проскользнешь в Племя, возьмешь папоротник и уйдешь. Но при этом ты хочешь, чтобы мы шли к Каналу с другой стороны, независимо от того, успеете ли вы с Дэвисом вернуться или нет, на случай, если вас схватят. Не нравится мне это.
– Мари, готовиться к худшему и рассчитывать на лучшее – разумно. Этим я и занимаюсь. Я планирую провести нашу последнюю в этом лесу ночь с тобой и Стаей у родильной норы, а с восходом солнца двинуться в путь. Но если к рассвету шестого дня мы не вернемся, тогда встретимся у Канала.
Когда она снова попыталась возразить, он нежно прижал палец к ее губам.
– Послушай, все будет хорошо. Есть масса причин, почему мы можем не успеть к норе в срок. Племя сейчас наверняка активно отстраивается. Я понятия не имею, куда перенесли священный папоротник, и, вполне возможно, мне придется прятаться до поздней ночи, прежде чем у меня получится его забрать. В таком случае будет лучше, если мы с Дэвисом сразу пойдем к Каналу и будем ждать Стаю там. К тому времени, как вы доберетесь до Канала, мы уже подготовим лодки и позаботимся о дозорных, если они будут.
– Вы ведь их не убьете?
– Только если это не Тадеус. С ним я ничего обещать не могу.
– И правильно. Сирил мне тоже не слишком нравится, но не убивай старика.
Ник коснулся ее щеки.
– Не буду, Мари. Я не убийца.
– Я знаю. Я просто…
– Боишься? Волнуешься? – предположил он.
– И то и другое.
– Это нормально. Было бы глупо этого не делать. Я тоже боюсь и волнуюсь. Но я верю в себя – а еще в Лару, Дэвиса и Кэмми. А больше всего я верю в тебя, Мари, и нашу Стаю.
– Я тоже, Ник. Значит, если ты не вернешься к рассвету послезавтра, мы встретимся на закате у Канала, – подытожила она чуть увереннее.
– Да. Мы побыстрее погрузимся в лодки и отплывем. Не хочется мне плыть по реке ночью, но я верю в судоходные навыки Шены.
– Антрес сказал, что, если уходить ночью, больше шансов, что нас не заметят.
– Именно. Ночью Племя за Каналом не следит. На Фермерском острове не осталось пленниц, так что охранять там некого. Да и никто в здравом уме не сунется в воду после захода солнца. Мы будем действовать быстро и тихо, и все пройдет без проблем, но если нас все-таки заметят… – Ник прервался и, покопавшись в дорожной сумке, вытащил каменный молоток. – Я продырявлю лодки, которые мы не возьмем. В Племени полно отличных плотников. Они смогут их отремонтировать, но к тому времени мы уйдем далеко вниз по реке.
– Хорошая мысль. И, надеюсь, луна будет яркой. Скоро полнолуние.
– Но на всякий случай возьмите побольше факелов.
– Обязательно. Не беспокойся. Стая будет готова. Мы уже почти готовы. Сейчас тебе нужно сосредоточиться на священном папоротнике и на том, чтобы целым и невредимым вернуться назад.
Лару низко заворчал, а Ригель вскочил на ноги и завилял хвостом, принюхиваясь.
– Кэмми пришел. – Мари с улыбкой посмотрела на псов.
– Ты услышала это от них обоих? – недоверчиво улыбаясь, спросил Ник.
– Ага. Громко и отчетливо, – сказала она и добавила: – И я слышу не только Кэмми.
Едва они с Ником направились к двери, как до них донесся голос Дэвиса, приглушенный колючим кустарником вокруг дома Мари:
– Эй там, в норе!
– Дэвис! Мы идем! – крикнул Ник, и они с Лару двинулись за Мари и Ригелем через колючий лабиринт.
Мари отодвинула последние ветви так, чтобы все четверо могли выбраться на открытое пространство, и остановилась, удивленно улыбаясь. Перед ними в лучах утреннего солнца стояли, сияя улыбками, все Псобратья вместе со своими собаками.
– Что происходит? – спросил Ник радостно, но с недоумением.
– Мы пришли проводить вас с Дэвисом, – сказала Шена.
– А еще мы хотели сделать Мари приятное, – добавил О’Брайен.
– Мне?
– Ник сказал, что тебе еще нужно отнести кое-какие припасы, – пояснила Роза. – Вот мы и пришли помочь.
– А еще мы подумали, что можем начать новую традицию, – сказал О’Брайен.
– Мне это нравится, – улыбнулась Мари. – А что за традиция?
– В Городе-на-Деревьях мы приветствовали каждый восход вместе с Жрецом Солнца, впитывали утренний свет и благодарили Солнце, – объяснил Дэвис. – Ты делишься с нами лунным светом, вот мы и подумали, что будет правильно поделиться солнечным светом с тобой.
– Хотя ты и без нашей помощи способна призывать солнце. Тем, кто умеет призывать солнечный огонь, помощь не нужна, – сказал О’Брайен.
– Но лучше делать это вместе, – продолжила Шена. – Мы хотим разделить этот ритуал с тобой и, с твоего позволения, с Землеступами тоже.
Мари удивленно захлопала глазами.
– Но вам прекрасно известно, что Землеступы не умеют впитывать солнечный свет.
– Ну, мы ведь не знали о лунной магии, пока ты не разделила ее с нами, и хотя мы не можем направлять эту силу так, как ты, ощущения от омовения все равно замечательные, – сказал О’Брайен.
– Да, так что мы немного поговорили об этом и подумали: а вдруг Землеступы что-нибудь почувствуют, если Псобратья соберутся вместе и призовут солнечный свет? – сказала Шена.
– А если и нет, может, они оценят его красоту. Как оценили мы, когда ты призвала луну, – сказала Роза.
Мари сомневалась, что солнце согреет ее больше, чем грело присутствие Стаи.
