Дэвис уже стоял на восточном берегу и, посмеиваясь, наблюдал за Кэмми, который катался по мху, пытаясь просушить шерсть.
Ник бросился к нему.
– Ты это слышал?
– Я слышал только Кэмми.
Ник вернулся к воде и повернулся на север. Кэмми притих, и все они стали прислушиваться вместе с Ником.
Над водой разнесся слишком хорошо знакомый звук. Ник и Дэвис, а с ними и Лару с Кэмми мигом насторожились.
Дэвис подошел к Нику, напрягая слух. Звук повторился, и ему вторил другой – похожий, но не совсем.
– Два человека кашляют? – прошептал Дэвис.
Ник кивнул.
– Похоже на то. Возможно, это зараженные Землеступы вроде Джексома и Мэйсона.
– Ну, мы хотя бы знаем, насколько они опасны. – Дэвис последовал примеру Ника и, сняв по спины арбалет, наложил стрелу.
Надсадный кашель повторился, сопровождаемый омерзительным рвотным позывом.
– Болезнь свежевателей, будь они неладны, – тихо сказал Ник. – Взгляни на Лару и Кэмми. Они смотрят на наш берег выше по ручью. Давай вернемся на ту сторону и подойдем с западного берега. Если мне не изменяет память, с него виден и ручей, и поляна рядом. Если это свежеватели, мы сможем подстрелить их с высоты.
– А если это больные Землеступы?
Ник вздохнул.
– Если это Землеступы и мы сможем пробраться мимо них незамеченными, так мы и поступим.
– А если они нас увидят?
– Тогда будем защищаться, – мрачно сказал Ник.
– Впервые в жизни я надеюсь, что мы наткнулись на свежевателей, а не на Землеступов. – Дэвис коснулся плеча друга. – Ты ведь знаешь: Мари поймет. Она бы хотела, чтобы мы защищались.
– Знаю. А еще я знаю, что она может исцелить их, и они станут как Джексом и Мэйсон после омовения – нормальными ребятами, которые стали жертвами страшной болезни.
Дэвис кивнул.
– Понимаю. Мне это тоже не нравится, но выбор у нас невелик.
– Давай перейдем ручей, поднимемся на холм и посмотрим, кто там на поляне. Пожалуй, самое время попросить помощи у твоей Богини, – сказал Ник.
– Хорошая мысль. – Дэвис склонил голову и жарко зашептал, обращаясь к Великой Матери-Земле: – Пожалуйста, защити нас, о Великая Богиня. Мы лишь хотим пробраться в Племя за священным папоротником. Мы не хотим проливать кровь – будь то Псобрат, Землеступ или даже свежеватель. Прошу, помоги нам.
Дэвис и Кэмми – куда тише, чем в прошлый раз – двинулись за Ником через ручей. Стараясь издавать как можно меньше шума, они поднялись на холм, выходящий на Рачий ручей и Поляну собраний, и на животах преодолели последние ярды до края крутого берега.
Ник посмотрел вниз, с трудом веря своим глазам.
– Жуки и пауки! Это же Уилкс с Одином и Клаудия с Марией! – зашептал Дэвис. Он хотел было подняться и позвать их, но Ник остановил его, положив руку ему на плечо.
– Они больны, – негромко сказал Ник. – Очень больны. Смотри, Клаудию аж наизнанку выворачивает у того бревна. И я отсюда вижу, как лихорадит Уилкса.
– О Богиня! Думаешь, это болезнь свежевателей?
Ник вгляделся в Псобратьев. Уилкс сидел, привалившись спиной к дереву. Один лежал рядом. Большой пес не отводил глаз от своего спутника. Дурной знак. Собака явно тревожилась.
– Похоже на то… – начал Ник, но Дэвис его перебил.
– Жуки и пауки! – тихо затараторил он. – Только посмотри на идол Великой Богини. Он же совсем развалился.
Ник не сразу отыскал взглядом то, что прежде было очаровательной статуей отдыхающей Богини. Ее тело было уничтожено: оно обвалилось внутрь и было присыпано странной горой земли. Что хуже всего, мох, папоротник, трава и даже плющ были поражены какой-то болезнью. Земля вокруг оскверненной статуи была изрыта, а зелень пожухла и почернела.
– Думаешь, это сделали они? – спросил Дэвис.
Ник перевел взгляд на Клаудию. Молодая женщина выпрямилась и нетвердым шагом направилась к ручью. Мария держалась рядом, заглядывая ей в лицо с той же тревогой, с какой Один следил за Уилксом. Клаудия тяжело опустилась на колени, осторожно закатала рукава грязной туники, и Ник услышал, как Дэвис тихо ахнул, когда они оба увидели огромные скопления нарывов у нее на запястьях и сгибах локтей.
Кривясь от боли, Клаудия омыла руки и жадно напилась воды. Потом она повернулась к Уилксу. Ветер донес до них ее голос.
– Иди один. Если найдешь Мари, можешь вернуться за мной. Я тебя только задерживаю.
Уилкс слабо помотал головой.
– Я чувствую себя не лучше твоего. Разве что рвота еще не началась. Пока. Нет, мы пойдем вместе. Мы должны. Рано или поздно Тадеус нас хватится, и, бьюсь об заклад, он нас не оставит – из чистой злобы или по какой-то еще причине. Здесь, вдали от посторонних глаз, он убьет нас, не задумываясь.
Клаудия дрожащей рукой указала на поваленное дерево, у которого ее стошнило, и лук с полным стрел колчаном, которые лежали рядом вместе с ее дорожным мешком и плащом.
– Если он нас выследит, я его задержу, чтобы ты смог уйти. Найди Мари – это наш единственный шанс.
– Не похоже, что статую разрушили они, да и сил у них для такого явно маловато, – сказал Ник.
– Но чтобы Охотник выслеживал Воинов? – потрясенно зашептал Дэвис. – Как такое вообще возможно?
– Сейчас выясним. – Ник поднялся и замахал руками над головой: – Привет Псобратьям!
– Ник? – произнес Уилкс, а когда рядом с Ником показался Дэвис, в голосе Воина прозвучало искреннее облегчение. – Ник! Это и правда ты! Хвала Солнцу!
Ник и Дэвис торопливо спустились по крутому склону. Лару и Кэмми в несколько скачков достигли ручья, прыгнули в воду и, работая мощными лапами, переплыли на другой берег, где их встретили овчарки Воинов.
Вслед за собаками Ник и Дэвис перебрались через ручей, сражаясь с сильным течением. Когда они выбрались из воды, Клаудия и Уилкс уже стояли рядом – такие же радостные, как их псы, но куда менее уверенно стоящие на ногах.
Уилкс подошел к Нику и заключил его в медвежьи объятия, застав молодого Псобрата врасплох.
– Чтоб мне провалиться, парень! Знал бы ты, как я рад тебя видеть! – сказал Уилкс.
– Мари с вами? – спросила Клаудия, обнимая не менее ошарашенного Дэвиса.
– Нет, мы вдвоем. А с вами кто-то есть? – Ник окинул поляну зорким взглядом Воина.
– Никого. Мы ушли. Мы должны были найти тебя – и Мари, – сказал Уилкс. Тут его скрутил приступ кашля, и он согнулся, не в силах продолжать.
– Что случилось? Почему вы здесь, и что произошло с идолом Богини? – спросил Ник, поддерживая надсадно кашляющего Главу Воинов за плечи и помогая ему снова устроиться под деревом.
