– Идол Богини? – выдохнул Уилкс между приступами кашля.
– Она была здесь. Посреди этого черного месива. – Дэвис указал на землю.
Уилкс помотал головой.
– Я не знаю, что здесь произошло. Когда мы сюда пришли, все так и было.
– Племя заразилось болезнью свежевателей, – начала рассказывать Клаудия, пока Дэвис помогал ей сесть рядом с Уилксом, а Лару и Кэмми устраивались рядом с Одином и Марией. – Мы не знаем, как это произошло. Знаем только, что с этим как-то связан Тадеус – или, по крайней мере, ему известно о некоем лекарстве, которым он готов поделиться только со своими приспешниками, которых отобрал лично.
– Сам Тадеус не болен? – спросил Дэвис.
– Нет. Но он изменился. Это началось, еще когда он вернулся с вылазки, – просипел Уилкс. – Но сейчас все хуже некуда. Одиссей умер.
Ник похолодел.
– Что? Но как? Только не говори, что из-за кинжала!
– Из-за него самого. Рана воспалилась. Начала гноиться. И Тадеус окончательно свихнулся. Он разговаривает с Одиссеем так, словно тот до сих пор рядом, – сказала Клаудия. – А то, что он говорит… это слова безумца.
– Мы должны были уйти. Должны были найти вас с Мари.
– Где остальные Воины? – спросил Ник.
Уилкс промолчал, и за него ответила Клаудия:
– Они отвернулись от Уилкса. Все. Только я осталась.
– Что?! – недоверчиво воскликнул Дэвис. – Да как хоть кто-то мог предпочесть Тадеуса Уилксу? Он только и умеет, что запугивать! Лидер из него отвратительный: сыплет угрозами, бахвалится и требует к себе уважения вместо того, чтобы его заслужить. Уж я-то знаю! Этот хмырь был моим наставником. Хуже и придумать сложно!
Уилкс грустно покачал головой.
– Те, кто за ним пошел, тоже озлобились.
– Или поверили Тадеусу – решили, что выжить и, как он говорит, «вернуть Племени былое величие» можно только одним способом: выследить Мари, притащить ее в Племя и силой заставить всех исцелить, – сказала Клаудия с отвращением на лице и согнулась в очередном приступе мокрого кашля.
– Сперва им придется убить меня, – мрачно сказал Ник.
– Именно это Тадеус и собирается сделать, – сказал Уилкс.
– В жизни не поверю, что Сирил и Совет с ним согласны! – воскликнул Дэвис.
– Совета больше нет. Все Старейшины мертвы, – сказал Уилкс.
– Все они погибли в огне, кроме Сирила. Его убил Тадеус, – добавила Клаудия.
– Неужели Племя обезумело вместе с ним? Как они могли позволить Тадеусу убить Сирила? – спросил Ник.
– Они не знают, что Сирил его убил, – пояснила Клаудия. – Они думают, что он тоже погиб в огне. Но я слышала, как он разговаривает с Одиссеем, хотя тот уже был мертв, – он хвастался тем, что прикончил Сирила. – Клаудия вытерла потный лоб рукавом. – Племя не узнать, Ник. Больше половины наших погибли в пожаре, еще примерно пятьсот человек ранены. А потом нас начала косить эта жуткая болезнь. Мы сбежали вчера на закате, и к тому времени от нее уже умерло больше половины раненых.
– После того как Воины от меня отвернулись, власть прибрали Тадеус и его головорезы, – сказал Уилкс.
– Что-то тут не сходится. – Дэвис покачал головой. – Не понимаю, как Племя могло такое допустить. Большинству Тадеус даже не нравится, что уж говорить о доверии или уважении.
– Он сильнее всех, – сказал Уилкс. – Тем более после того, как нас одолела эта болезнь. Все, кто мог выступить против него, или больны, или настолько отчаялись, что готовы выполнять любые его распоряжения, лишь бы вернуть Племени былое величие.
– Вот мы и ушли, – сказала Клаудия. – Мы хотели предупредить вас с Мари. Эта болезнь каким-то образом связана со свежевателями. Это я тоже подслушала у Тадеуса. Еще он сказал, что у него есть лекарство, но, насколько я поняла, оно не столько исцеляет, сколько меняет. И оно как-то связано с плотью и нашими псами. Я не совсем поняла, что он имеет в виду, но звучало это до отвращения схоже с тем, что делают свежеватели, когда обдирают кожу своих жертв и прикладывают ее к себе.
Клаудия замолчала, и все ее тело затряслось от кашля. Наконец она продолжила:
– Не знаю, сможет ли Мари нас вылечить и согласится ли вообще это делать, но мы с Уилксом должны были попытаться найти ее – вас обоих – и предупредить, пока не поздно. Не ходите туда. Вам нельзя в Племя. Это уже не то Племя, которое вы знали. Тадеус вас убьет.
– Мы уже имели дело с этой болезнью, – сказал Ник. – Землеступов она тоже поразила. Ты права: это не просто инфекция. Если мы не ошибаемся – это еще нужно обсудить с Мари, но, судя по твоему рассказу, мы не ошибаемся, – то лекарство Тадеуса скорее заставляет инфекцию мутировать, чем уничтожает ее.
– Вы правильно сделали, что ушли. И хорошо, что вы нас предупредили, – сказал Дэвис. – Мари может вас вылечить.
– Но захочет ли? – спросил Уилкс.
– Если вы попытаетесь силой притащить ее в Племя – нет, – сказал Ник. – И если вы задумали что-то в этом духе, вам придется иметь дело со мной и целой Стаей, состоящей из людей, собак и одной очень опасной кошки, и все они будут сражаться, чтобы ее защитить.
– Не то чтобы она нуждалась в защите. Она и сама кого хочешь защитит, – добавил Дэвис.
Уилкс замотал головой.
– Мы сейчас никого не способны заставить что-то делать.
– Это верно. А когда вы выздоровеете? Что тогда? – выразительно спросил Ник.
– Я не стану заставлять Мари идти в Племя. – Клаудия отвернулась и грустно помотала головой. – Всю свою жизнь я считала это место своим домом, но теперь я даже возвращаться туда не хочу.
– А ты? – спросил Ник Уилкса.
– Меня там больше ничего не держит. Итан и Джинджер погибли в пожаре. Воины от меня отвернулись. Я не узнаю свой народ, не узнаю свой дом. Мне больше нет места в Племени. – Пустые глаза Уилкса смотрели куда-то вдаль.
– Вы можете пойти в нашу Стаю, – сказал Дэвис. – Там вас примут. И вас, и ваших спутников.
– Что это за Стая? – спросила Клаудия.
– Это наше новое племя, – с нескрываемой гордостью пояснил Дэвис. – Мы объединили Племя, Клан и Цепь, и получилась Стая – место, где все могут быть сами собой, не опасаясь изгнания или осуждения.
– И мы покидаем эти места. Навсегда. Мы хотим начать новую жизнь в новом мире, – сказал Ник. – Мы будем вам рады. Или же – я не рискну утверждать за Мари, но я знаю ее достаточно хорошо, чтобы смело утверждать: она не позволит вам страдать, даже если вы не захотите к нам присоединиться. Она вылечит вас, но она не позволит вам мешать Стае, так что не удивляйтесь, если вы окажетесь здоровыми, но привязанными к дереву где-нибудь на границе территории Племени.
– Она имеет на вас такое влияние? – спросил Уилкс.
