– Твой народ хочет тебя видеть, Жрица Луны. Веди нас, и мы пойдем за тобой, – сказал Ник и отвесил ей низкий, почтительный поклон на глазах у всего Клана. Дэвис и Антрес последовали его примеру, а потом, к удивлению Мари, Ригель, Лару и даже Баст склонили перед ней головы и припали к земле.
Мари вскинула подбородок и мысленно обратилась к матери с короткой горячей молитвой: «Мама, помоги мне стать Жрицей Луны, которую ты во мне видела». А потом вместе с Ригелем, который гордо вышагивал рядом, и Ником, Лару, Дэвисом, Кэмми, Антресом и Баст она присоединилась к собранию – первому собранию, на которое она явилась, будучи собой.
Она остановилась перед Зорой и хотела было традиционно поприветствовать Жрицу, склонив голову и широко разведя руки ладонями вверх, но Зора опередила ее и крепко обняла.
– Я так рада, что ты вернулась! Я забеспокоилась, когда солнце село. Богиня, и подумать жутко, что может рыскать в темноте.
Мари обняла подругу в ответ, безуспешно пытаясь сдержать эмоции. В лице Зоры и в ее голосе не было ревности – только искреннее беспокойство и облегчение. «Как же мы изменились! – подумала Мари. – Всего несколько недель назад Зора была самолюбивой стервой, которая считала меня болезненной лентяйкой. А теперь жизни без нее я даже представить не могу».
Мари напоследок обняла Зору еще раз и повернулась вместе с подругой и Жрицей лицом к Нику, Дэвису, Антресу, их спутникам и остальному Клану.
– Благословен будь, Бельтейн! – воскликнула она, и в этих словах ей послышалось эхо материнского голоса, а расположившийся вокруг них Клан подхватил ее приветствие:
– Благослови тебя Бельтейн, Жрица Луны!
– Я хочу представить вам своих друзей. Это Ник и его спутник, овчарка Лару – он отец моего Ригеля. – Ник коротко кивнул, приветствуя Клан, а Лару приосанился, хотя и поглядывал на женщин Клана с щенячьим любопытством. – Это Дэвис и его терьер Кэмерон. – Дэвис тоже кивнул, а Кэмерон тявкнул и прыгнул ей на ногу так, что она не удержалась от смеха. – Точнее, его имя Кэмерон, но все зовут его Кэмми.
– Кроме тех случаев, когда он попадается на горячем; тогда я зову его Кэ-э-ме-ро-он! – добавил Дэвис, и несколько женщин, стоявших ближе всех, захихикали и прикрыли рты ладонями от потрясения, что Псобратья умеют шутить.
– А это Антрес. Он не из Древесного Племени. Он пришел с гор далеко на востоке. Его спутница – рысь по имени Баст.
Антрес помахал Клану, а Баст скользнула к Даните, уселась рядом с ней и принялась вылизываться.
Антрес преувеличенно громко вздохнул.
– Похоже, ваша подруга увела у меня рысь. Я уже могу считаться почетным членом Клана? – Он покосился на Мари.
– Почти, – засмеялась Мари, глядя, как Данита гладит кошку у своих ног.
– Мари, какие новости из Древесного Племени?
Мари отыскала в толпе ясноглазую девушку, задавшую вопрос.
– Здравствуй, Изабель. Рада тебя видеть.
– Взаимно, Жрица. Ты ведь была в Городе-на-Деревьях? Он все еще горит?
Мари отметила, что Изабель сидит рядом с Розой и щенками Фалы. Она бросила взгляд на малышей и мысленно вознесла Великой Богине хвалу. Если это устроила ты, это гениально. Ничто не способно растопить сердце женщины Клана так, как это сделает младенец, будь то Землеступ или детеныш животного. Она также заметила, что Шена, Капитан и О’Брайен подошли ближе и теперь вместе с Розой, Сарой и Лидией ждали от нее ответа.
– Я была в Городе-на-Деревьях. Пожар прекратился, – сказала она.
Со стороны Шены и О’Брайена послышались облегченные возгласы; их поддержали Роза, Сара и Лидия. Клан молчал.
– Но я считаю, что на вопросы о Племени должен отвечать новый Жрец Солнца, – Мари кивнула Нику, приглашая его в центр круга.
Ник с мрачным выражением на лице повернулся к Псобратьям.
– Во-первых, вам стоит знать, что мой отец мертв.
Мари внимательно следила за реакцией Псобратьев. Разумеется, О’Брайен и Шена уже знали о случившемся, но остальных новость застала врасплох. Сара и Лидия крепко обнялись и тихонько заплакали. Фала забралась на колени Розы и уткнулась в нее носом, но женщина была слишком потрясена услышанным, чтобы ее утешать.
– Вот почему Лару с тобой, – проговорила Роза. – Он пришел не как защитник и проводник. Он и правда теперь твой спутник.
Ник кивнул.
– Да, Лару отказался умирать с отцом и выбрал жизнь в качестве моего спутника. И за это я всегда буду ему благодарен.
– Не понимаю. Как так вышло, что ты наш новый Жрец Солнца? Голосования не было. Собрания не было. Ритуального обращения к Солнцу тоже.
Мари подумала, что в голосе Шены не было враждебности – одно лишь недоумение.
– Ты права, Шена. Ничего этого действительно не было, но я и не претендую на титул Жреца Древесного Племени. Я Жрец нового племени, которое мы зовем Стаей.
– Солнечный огонь! Неужто все погибли? Наши родные, друзья? – всхлипнула Роза.
– Нет, – поспешно заверил ее Ник. – Хотя Племя действительно сильно пострадало. Я не знаю, сколько человек выжило. Роза, прости, я не знаю, что с твоими родителями и сестрой. – Он повернулся к кузену, и его голос надломился. – О’Брайен, твои родители… тетя Шерри и дядя Линди – они не выбрались. Мне очень жаль.
Кузен медленно кивнул, и по его лицу тихо заструились слезы.
– Я подозревал, что это так. Они направлялись к Каналу, когда ветер переменился.
– Так значит, город разорен, – сказала Шена.
– Да, – признал Ник.
– И ты не собираешься возвращаться, чтобы помочь его восстановить?
– Нет. Не собираюсь, – твердо сказал Ник. – Старая идеология Племени меня не устраивает. – Он обвел взглядом собравшихся и продолжил: – Моя Стая никого не будет держать в плену. Клянусь памятью своего отца.
– Вот только старое Племя от этого не изменится, – заметила Зора.
– Ты права, Зора, но я не могу говорить за них. Я даже не знаю, сколько Старейшин выжило.
– Но сам-то ты что думаешь, Псобрат? – донеслось с дальней половины круга. Мари узнала Гвинет, талантливую ткачиху и подругу ее матери. Больше трех зим назад ее схватили Псобратья.
Ник задумался на секунду, а потом ответил честным, твердым голосом:
– Я думаю, Племя не примет перемен. Я думаю, что как только оно залечит раны, то первым делом отправится на охоту за новыми рабами.
Поляна взорвалась криками. Мари подняла руку, и вокруг мигом воцарилась тишина.
– У нас еще есть время. Шена права. Город-на-Деревьях опустошен. Восстановление займет много времени. И восстанавливать Древесному Племени придется не только город. Плавучие клетки на Фермерском острове были полностью уничтожены, так что им придется сделать новые, прежде чем снова начать охоту. Даю слово Жрицы Луны, что прежде, чем этот момент наступит, мы придумаем, как защитить себя – всех нас.
