– Не благодари меня. Если мы собираемся объединить Племя, Клан и Цепь, нам всем нужно научиться быть терпимее. Ты только что меня оскорбил. – Он попытался было возразить, но она не стала его слушать. – Я понимаю, что ты сделал это не специально. Ты не знал, что у Землеступов женщины выбирают себе пару. Как и я не догадывалась, что твоя рысь выбирает пару для тебя. Нам всем придется научиться слушать друг друга и не обижаться на неосторожно брошенное слово.
– Итак, ты не только красивая, забавная и хорошо готовишь, ты еще и умная и умеешь управлять силами природы. И ты еще удивляешься, что я жалею, что Баст выбрала не тебя?
Зора слегка склонила голову в знак признательности и улыбнулась ему.
– А вот теперь я буду считать это комплиментом. Спасибо.
– По крайней мере, теперь мы с тобой друг друга понимаем, потому что это и был комплимент.
– Это уже прогресс. Итак, кошатник, расскажи мне, что ты будешь делать, если Баст выберет Даниту. Или если она уже ее выбрала, и ты упорно отрицаешь неизбежное.
Он рассмеялся.
– Баст не выбрала Даниту. Пока.
– Откуда ты знаешь?
– Она ее не укусила.
– Что ты сказал?! Не укусила?
– Именно. О, не переживай. Это не опасно и делается не по злому умыслу. Когда рысь выбирает своему спутнику пару, она метит этого человека укусом. Это делается для защиты. Так другие рыси понимают, что этот человек – часть Цепи, и берут его под свое покровительство. Мы не живем совместно, как Племя или Клан, но мы безгранично преданны своей Цепи – а все спутники рысей принадлежат одной Цепи.
Антрес замолчал, и Зора поняла, что он борется с желанием сказать что-то еще. Наконец он пожал плечами.
– А, в пекло. Что уж тут скрывать. Ты же Жрица Луны. Ты привыкла иметь дело с мистическим.
– Это уже интересно. Продолжай. Я вся внимание.
Вместо того чтобы продолжить, Антрес закатал рукав на правой руке и показал ей два круглых морщинистых шрама, окруженных сложным растительным узором, нанесенным на кожу чернилами. Шрамы и узоры были старыми и успели хорошо зажить, но она видела, что укус был сильным, глубоким и болезненным, да и для того, чтобы нанести на кожу рисунок, наверняка пришлось помучиться.
– Богиня великая! Это сделала Баст? А что это за узор? Кажется, он не смывается.
Он криво улыбнулся и кивнул.
– Да, узор не смывается. И да, Баст меня укусила. Это был счастливейший момент моей жизни.
– Хм. Тебе придется это объяснить.
– Она укусила меня, когда выбрала меня после того, как я достроил нашу берлогу. Узоры Цепи появились позже.
– Не понимаю. Ригель выбрал Мари, но ей не пришлось ничего для этого делать. По крайней мере, я так думаю. Но я точно знаю, что он ее не кусал, – сказала Зора. – И на коже у нее нет никаких цветов и лиан.
– Когда молодая рысь выбирает себе спутника, это только первая ступень формирования связи между ними. Спутник должен доказать, что он или она этого заслуживает. Берлога рыси – ее убежище, единственное место, где она спокойно может отдыхать, зная, что она в безопасности. Спутник рыси должен построить берлогу. Если рысь ее принимает, связь переходит на следующий уровень.
– А если не принимает?
– Тогда укус оказывается смертельным. Потенциальный спутник умирает.
Зора изумленно захлопала глазами.
– Подожди, то есть рысь убивает своего спутника?
– Ну… да. Но, строго говоря, этот человек не является ее спутником, если она отвергает берлогу. И сам укус никак не отличается от этого. – Он снова поднял руку, чтобы Зора могла разглядеть шрамы получше.
– Этот укус не выглядит опасным. Наверняка это было больно, но ведь это не смертельная рана. Я все еще ничего не понимаю.
– Ты что-нибудь слышала о моем народе? – спросил вдруг Антрес.
– Не много. Я знаю, что вы проводники и наемники, – и на этом, пожалуй, все.
– После того как нас выбирает рысь, мы меняемся. Физически.
Она выжидающе посмотрела на него и, не дождавшись продолжения, спросила:
– Итак, ты изменился. Каким образом?
– Если я тебе покажу, обещаешь не говорить Даните? Не хочу, чтобы она испытывала ко мне еще больше отвращения.
– Я ничего ей не скажу. Это ваше дело. Но не слишком надейся, что ты сможешь убедить ее передумать.
– Думаю, я лучше попробую переубедить Баст, а не Даниту, – саркастически сказал он.
– Неплохая идея. Давай, показывай.
– Ну хорошо.
Антрес отложил половник и вытянул руки, чтобы Зоре было лучше видно. Затем он встряхнул запястья, и Зора с потрясением увидела, как его пальцы изменились: там, где у людей обычно растут ногти, у него появились длинные острые когти.
– О Богиня! Это… это… не знаю даже, как это назвать. – Она уставилась на когти, пытаясь решить, чего ей хочется больше: выскочить из норы или хорошенько их осмотреть, как необычную рану.
– Тебе противно?
Она оторвала взгляд от когтей и встретилась с его теплыми золотистыми глазами.
– Нет, – сказала она и поняла, что говорит чистую правду, а не только то, что он явно хотел услышать. – Нет, – повторила она уверенней. – Я удивлена – даже, пожалуй, потрясена, – но мне не противно. Это началось после укуса Баст?
– Да. Так бывает, когда рысь принимает берлогу, выстроенную претендентом в спутники. Если бы она не приняла берлогу, укус бы меня не изменил. Я бы умер от яда, – сказал он.
– А еще что-нибудь в тебе изменилось?
Он кивнул.
– Я стал быстрее. Зрение и слух у меня, конечно, не такие, как у Баст, но лучше, чем у обычных людей. А еще у меня… гм… на теле мех.
Брови Зоры взметнулись на лоб.
– Мех? Где? О Богиня, прости, – поспешно сказала она. – Это было грубо? Я не хотела.
Глаза Антреса весело сверкнули.
– Нет, это не грубо. Это личное, но ничего страшного. Кроме нас тут никого нет. Грубо было бы задавать этот вопрос в присутствии толпы посторонних. – Он откинул длинные волосы в сторону и наклонился вперед, чтобы Зора могла видеть его шею и кусочек спины. От затылка вдоль всего позвоночника бежала дорожка серовато-бурого рысьего меха. Кроме того, отметила Зора, уши у него были подозрительно острые.
– Ничего себе, – только и сказала она.
– Не противно?
Она помотала головой.
– Ни капельки. Мне нравится твой мех – он похож на мех Баст. И он тебе идет. Мягкий и красивый. И наверное, греет зимой.
Он усмехнулся.
– Это самое главное. Это – и то, что мех отмечает меня как спутника рыси. – Он немного помялся и спросил: – Как думаешь, как на это отреагируют остальные Землеступы? – Он поднял руку, и когти сверкнули, поймав отблеск огня, прежде чем он втянул их и вопросительно взглянул на нее.
