«Звучит неплохо, но этому не бывать, – сказал еще один Охотник. – Ведь наши спутники – терьеры, а не овчарки».
Смерть почувствовал, как Тадеуса затопил гнев.
Признай свой праведный гнев! Прими его! Используй его! И не позволяй им говорить, что тебе можно, а что нельзя.
«Не смей говорить, что мне можно, а что нельзя!» – взорвался Тадеус.
В повисшей в воздухе неловкой тишине раздался голос другого Охотника:
«Тадеус, я слышал, как некоторые говорили, что нам надо послушать ту землерылиху и поклясться, что мы больше не будем брать рабов, а ей обеспечим свободный проход по нашей территории, чтобы она могла исцелить раненых».
«Из-за этой дряни начался пожар, из-за нее Одиссей пострадал. Если она сюда и вернется, то только на веревке», – выплюнул Тадеус.
Да, – проворковал Смерть.
«Но она умеет призывать солнечный огонь. Как же нам заставить ее подчиняться?»
Ты бы мог заставить ее, будь у тебя больше власти, – прошептал Смерть.
«Я что-нибудь придумаю. Я же лидер», – сказал Тадеус.
Верно, – подхватил Смерть. – Тебе нужно только больше власти.
«Может, она и умеет призывать солнечный огонь, но она землерылиха. И женщина. Я позабочусь об этой дряни».
Да! – подзадоривал его Смерть. – Да-а-а…
Богу быстро наскучили разглагольствования Тадеуса, и Его внимание сместилось внутрь. Он принялся искать… искать… искать…
Искать, как искал всегда, свою спящую Супругу.
Он был удивлен тому, как быстро Он ее нашел. Она была рядом, на границе Его сознания. Великая Мать-Земля, дарительница жизни, Его неизменная любовница спала, лежа на боку посреди поросшей мхом рощи. Ее обнаженная кожа была цвета луны. Ее темные волосы сияющим шелковым потоком струились по гладким плечам до самой талии. Ее груди были полными и совершенными. Ее глаза были закрыты, а на губах играла легкая улыбка, словно она видела приятный сон.
– Супруга моя! Как я по тебе скучал!
– Ах, любовь моя. Я слышу Твой голос за пределами своего разума, но не вижу Тебя во сне. Ты уже проснулся?
– Нет! Я занял тело воина – и нашел тело для тебя, любимая. Скоро я попрошу тебя проснуться и присоединиться ко мне во плоти, и тогда мы вместе будем править миром смертных, и нам будут поклоняться, как поклонялись когда-то!
Улыбка слетела с прекрасных полных губ спящей Богини, а на лбу залегла тревожная складка.
– Любовь моя, это невозможно. Разве ты не помнишь, чем закончилось Твое прошлое пробуждение? Мир сгорел и был почти уничтожен Смертью.
– Но только потому, что ты отказалась просыпаться вместе со мной. Вместе с Жизнью все будет иначе.
– Нет, любовь моя, нет. Жизнь и Смерть могут сосуществовать только во сне. Ты это знаешь. Мы оба это знаем. – Спящая Богиня пошевелилась и томно раскинула руки. – Оставь тело воина. Усни, и мы снова будем вместе.
Смерть инстинктивно потянулся к Жизни, мечтая принять приглашение. Он желал ее – Он знал, что всегда будет ее желать. Она воплощала все то, чем Он не был. Она должна принадлежать ему. Он должен ею обладать!
Он потянулся к ней, но это движение вырвало Его из транса, и Он закричал от горя и раздражения, когда пышное тело Богини растворилось в тумане, а Его самого резким рывком вернуло в сознание.
– Господин! Я нашел кабаний…
Смерть двигался быстрее, чем мог уловить человеческий глаз. Его мощная рука сомкнулась на горле Железного Кулака, и он приподнял мужчину над землей.
– Никогда меня не буди!
Железный Кулак задохнулся и попытался что-то сказать, но тут глаза его закатились, а тело обмякло. Смерть с отвращением отбросил слабое человеческое тело и прорычал:
– Ты мой Клинок. Я не позволял тебе умирать!
Сердце Железного Кулака забилось вновь. Он судорожно вздохнул и закашлялся, хватаясь за горло трясущейся рукой.
– П-прости меня, Господин, – просипел он.
– Ты прощен. Встань и доложи.
Пошатываясь, Железный Кулак поднялся на ноги, хватая воздух ртом.
– Я н-нашел свиней. Как Т-ты и сказал, они рядом с ручьем, где Т-ты убил кабана.
– Превосходно! Ящер, настало твое время.
Больной мужчина перекатился на бок и сел, растерянно оглядываясь вокруг, словно не понимая, где находится. Затем его глаза нашли Бога, и он с усилием поднялся на ноги.
– Я готов, Господин.
– Железный Кулак, отведи нас к свиньям. Да не забывай держаться подветренной стороны. Они не должны учуять Ящера.
Они быстро нашли небольшой овраг, облюбованный свиньями. Он действительно находился неподалеку от места переправы, где Верный Глаз убил огромного кабана всего день назад. Рядом с ветками и корягами, преграждающими ручей, грунт обвалился и образовал грязную лужу, окруженную густым кустарником. Подобравшись поближе, они услышали похрюкивание и приглушенные писки. Бог опустился на четвереньки и последние несколько футов прополз по земле в сопровождении своих людей.
Бог выглянул из-за куста и увидел крупную рыжую матку, которая радостно плескалась в луже с двумя поросятами. Он повернулся к Ящеру и заговорил быстро и тихо:
– Она именно то, что нам нужно. Оставайся здесь, но когда я позову, ты должен выйти без промедления. И, что бы ни случилось, держись у меня за спиной. Ты справишься?
– Да, Господин. – Глаза Ящера сверкали от лихорадки и радостного возбуждения. – Не могу дождаться, когда Ты исцелишь меня плотью этого зверя, как исцелил моих братьев.
Вместо ответа Бог обратился к Железному Кулаку:
– Ты остаешься тут. Что бы ни произошло, не выходи к луже.
– Я понял, Господин.
Бог пополз вперед, двигаясь с немыслимыми для такого крупного мужчины грацией и проворством. Оказавшись на расстоянии вытянутой руки от лужи, Он застыл абсолютно неподвижно и дождался, пока поросята подойдут поближе.
Смерть вскочил с земли и бросился вперед с такой скоростью, что без труда схватил обоих поросят. Они завизжали от ужаса, когда Он поднял их в воздух за задние ноги.
– Иди сюда, Ящер! – прогремел Бог, когда матка повернула к нему свою мощную голову и яростно заревела.
Ящер не колебался ни секунды. Он выскочил из кустов, бросился к своему Богу так, словно от этого зависела его жизнь, и остановился прямо у него за спиной, как тот и приказывал.
Бог потряс поросят, раскачивая их перед собой, и те оглушительно завизжали.
Матка отреагировала мгновенно. Она оскалила зубы, опустила голову и ринулась на Бога, но за секунду до удара Он отпрянул в сторону.
