К удивлению Зоры, долго уговаривать девушек не пришлось – сперва она подозревала даже, что их согласие вызвано апатией, но вскоре после того, как она начала расчесывать и заплетать Лидии волосы, Сара оживилась и принялась расспрашивать Зору о ее замысловатом плетении. От работы она получала огромное удовольствие. Волосы у Лидии были густые и до того светлые, что казались белыми. Они красиво вились, доходя до середины спины, и струились между пальцев, как вода. Зоре не терпелось пощупать волосы Сары. Они были короче, цвета золотистых пшеничных колосьев и разительно отличались от темных волос Землеступов, завораживая Жрицу Луны.
Ее руки привычно выплетали косы на непривычных волосах, а мысли витали где-то далеко. Она пыталась не зацикливаться на их уязвимости и ситуации, в которой они оказались. Но эта новая – как ее? Стая? – Ника представляла собой действительно жалкое зрелище. У них было трое мужчин и одна женщина-Воин, которые могли их защитить. А учитывая, как охотно Землеступы и Псобратья разбредались по округе, Охотникам Племени не составит труда выследить их и всех переловить.
Когда уже Мари оторвется от постели и своего блондина и вернется сюда? Надо решить, что делать с этой новой Стаей.
– Ой! – пискнула Лидия и прижала руку к виску, когда Зора потянула слишком сильно.
– О, прости. Я буду осторожнее, – извинилась Зора и тоже пискнула, когда комочек черного меха вперевалку подошел к ней и принялся вылизывать ей пальцы на ногах. – Солнечная! Ты меня напугала. Больше никто не сбежал? – Зора бросила взгляд на кучу щенков и быстро пересчитала четырех толстых спящих малышей.
– Ты ей очень нравишься, – заметила Лидия.
– От нее меньше проблем, чем я ожидала, – призналась Зора и подвинулась, чтобы щенок мог устроиться поудобнее.
– Почему ты зовешь ее Солнечной? – спросила Сара.
– У нее на груди маленькое пятнышко, похожее на солнечный блик. О’Брайен сказал, что таких щенков называют солнечными.
– А? Меня кто-то звал?
О’Брайен присоединился к ним, сжимая в руках пахнущую рыбой корзину.
– Я только рассказывала Саре о солнечной девочке. Я же правильно запомнила – солнечная?
– Именно так! – О’Брайен наклонился, подхватил сонного щенка и перевернул малышку на спину, чтобы показать светлое пятно на груди. – Видишь – солнечная.
Щенок открыл глаза, и – Зора могла бы поклясться – нахмурился. Потом девочка разинула рот и завизжала так, словно О’Брайен ее ущипнул.
– Что ты делаешь? А ну отдай!
Зора вскочила и выхватила щенка из рук потрясенного Псобрата. Она прижала упитанную малышку к груди, и та немедленно успокоилась.
– Я ничего не делал! Я бы и пальцем не тронул щенка, клянусь!
– Издеваемся над щенками, О’Брайен? – Антрес присоединился к ним, принюхиваясь к корзине с рыбой у ног Псобрата. – Баст послала мне изображение рыбы. Хорошо! Слушай, Зора, я мастерски жарю рыбу. Хочешь, помогу с обедом?
– Я буду тебе признательна, Антрес. Спасибо, – сказала Зора рассеянно, вернулась к бревну и снова положила щенка на землю, но малышка тут же начала жалобно скулить. – Чего она хочет?
– Она хочет, чтобы ты взяла ее на руки, – сказала Роза, ковыляя к ним с маленькой деревянной миской, наполненной бусинами. – Поэтому она плакала? Фала чуть на стенку не полезла, когда ее услышала.
Терьериха подошла к Зоре и принялась вылизывать и тыкать носом щенка, пытаясь его успокоить.
– О’Брайен над ней издевался, – сообщил Антрес.
– Неправда!
– Ну, звучало это именно так.
– Ты ведь знаешь, что я никогда бы так не поступил, – умоляюще обратился он к Розе, которая только сухо улыбнулась в ответ.
– Ладно, ладно, прекратите орать, – сказала Зора. – Включая вас, юная леди. – Она подобрала щенка, и тот тут же замолчал. Зора подняла ее на уровень глаз. – Теперь довольна? Чего тебе надо?
И в этот момент случилось нечто странное. Щенок встретился с ней взглядом, а на Зору вдруг нахлынули самые невероятные чувства. Любовь, счастье, благодарность и неописуемое ощущение близости затопили Жрицу Луны, а с ними пришло одно-единственное слово.
– Хлоя! – прошептала Зора. – Ты не Солнечная, ты Хлоя!
– Зора! Что ты сказала? – Роза бросилась к ней и уставилась ей через плечо на щенка.
Зора подняла голову на Розу и голосом, дрожащим от слез, которые струились у нее по щекам, сказала:
– Она только что назвала мне свое имя. Ее зовут Хлоя.
– Чтоб меня жуки съели! Она выбрала Зору! – воскликнул О’Брайен.
– Громовержец! Как такое возможно? – спросил Антрес.
– Понятия не имею, – улыбнулась Роза сквозь слезы. – Хлоя еще слишком мала, а Зора даже не Псобрат.
– Но это правда! – В голосе Зоры зазвучало отчаяние, и она судорожно прижала Хлою к груди. – Она назвала мне свое имя и… и я чувствую целую кучу эмоций. – Она прижалась лицом к меху, жадно вдыхая опьяняющий щенячий запах. – Пожалуйста, ты не можешь ее у меня отнять!
– Эй. – О’Брайен подошел к ней и мягко положил руку ей на плечо. – Никто и никогда ее не отнимет. Даю слово.
– И я, – сказала Роза.
– И я, – откликнулись хором Сара и Лидия.
– Такого никогда раньше не случалось, – сказал О’Брайен, – но щенок тебя выбрал, и, если ты ее примешь, вы будете связаны с ней до конца жизни.
– Я должна что-то сказать, что-то сделать, чтобы ее принять? – спросила Зора.
– Да, но слова здесь не нужны, – ответила Роза. – Тебе нужно только любить ее.
– Тогда я уже ее приняла, – улыбнулась им сквозь слезы Зора, и щенок свернулся у нее на руках калачиком.
О’Брайен закинул голову в небо и прокричал:
– Щенок сделал выбор!
Затем он повернулся к Зоре и почтительно произнес:
– Да благословит ваш союз Солнце, Жрица Луны.
– Да благословит ваш союз Солнце! – подхватили Сара, Лидия и Роза.
– Что? Мне послышалось, или… – К ним бежали Шена и Капитан. – О-о-о, так ты и правда сказал, что щенок сделал выбор. Ничего себе! Она выбрала Зору?
Зора, прищурившись, посмотрела на нее.
– Да. Она принадлежит мне, а я ей.
Шена шутливо подняла руки и отступила, тихо посмеиваясь.
– Да уж, она определенно выбрала тебя. Как ее зовут?
– Хлоя! – Зора произнесла имя, словно молитву.
– Да благословит ваш союз Солнце! – сказала Шена.
– Эй, Кэмми начал странно себя вести, и нам пришлось вернуться, хотя я клянусь, что мог бы поймать еще по меньшей мере одну индюшку. Что у вас происходит? – К ним подбежали Дэвис и его маленький пшеничный терьер.
