Кэмми подошел к Зоре, посмотрел на девушку и щенка, уселся на мох и, задрав морду в небо, торжествующе завыл. Капитан поддержал его, а еще через секунду к радостному вою подключились еще две овчарки: Ригель и Лару неслись по каменным ступеням к поляне, а ничего не понимающие Ник и Мари бежали следом.
– Что случилось? – задыхаясь, проговорила Мари.
– Зора! Она великолепна! – О’Брайен, сияя, посмотрел на Жрицу Луны, нежно прижимающую к себе Хлою.
– Великолепна, значит, – пробормотал Антрес и многозначительно покосился на О’Брайена. – Нам с тобой, парень, надо перекинуться парой слов.
– Что? – спросила Зора. Она едва могла заставить себя отвести глаза от Хлои.
– Ничего, – поспешно сказал Антрес.
– Кто-нибудь объяснит наконец, что происходит? – Мари приблизилась к Зоре и принялась осматривать ее раны.
Ник придержал Мари за руку.
– Если я не ошибаюсь, этот славный маленький терьер только что выбрал Зору себе в спутники.
– Что?
Зора подняла на Мари глаза, полные слез и счастья.
– О Мари! Я – я и не знала, что так бывает. Я и подумать не могла. Это… это… – она осеклась и всхлипнула, не в силах подобрать слова.
– Это удивительно, – сказал Дэвис, наклоняясь, чтобы обнять Кэмми.
– Это потрясающе, – сказала Шена, опуская руку на широкий лоб Капитана.
– Это волшебно, – сказала Роза, подхватывая Фалу на руки и нежно целуя ее в нос.
– Это настоящее чудо, – заключила Мари, улыбаясь сквозь выступившие на глазах слезы, и опустилась на колени, чтобы обнять Ригеля. – Поздравляю, Жрица Луны. Теперь ты никогда больше не будешь одна.
Зора обняла Хлою покрепче. Она не оставит меня, как оставили родители. Она будет любить меня, пока мы живы. Хлоя задрала голову и, поймав взгляд своей спутницы, послала ей такую волну любви и обещаний, что Зора всхлипнула и засмеялась от радости.
24
– Так что теперь? – Мари наконец задала вопрос, который интересовал всех.
Они – Мари, Ник, О’Брайен, Антрес, Дэвис, Зора со своей Хлоей, Шена и Роза – собрались вокруг главного костра после того, как помогли Саре и Лидии вернуться в нору, где они могли бы вздремнуть.
– Что значит «что теперь»? Хлоя моя. А я ее. Вопрос закрыт. Никаких «что теперь», – упрямо сказала Зора и покрепче прижала к себе щенка.
– Зора, никто не собирается отнимать у тебя Хлою. – Мари сидела рядом с подругой на мягком моховом ковре, прислонившись спиной к большому поваленному дереву. – Но она еще очень маленькая, и ее нельзя отлучать от Фалы. – Она оглянулась на Розу в поисках поддержки. – Верно я говорю?
Роза кивнула.
– Да, Хлое всего пара недель. Фала будет кормить ее, пока щенкам не исполнится шесть или семь недель, и они не оставят ее, пока им не исполнится как минимум двенадцать недель, вот почему мы так удивились, когда Хлоя тебя выбрала. Я не знаю ни одного случая, когда щенки выбирали спутника так рано. Обычно это происходит в возрасте четырех или шести месяцев.
– А я-то думала, все так потрясены, потому что я Землеступ.
– Ну, это тоже довольно удивительно, – сказал Ник. – Но повлиять на выбор, который делает собака, невозможно – так что маленькая Хлоя знала, что делает, когда сообщила тебе свое имя.
– Да уж, эта малышка себе на уме, – сказал Дэвис.
– Обычно они похожи на своих спутников, – пробормотал Ник.
– Что ты сказал? – сощурилась на него Зора.
– Ничего! Абсолютно ничего, – усмехнулся Ник. – Но Мари права. Нам действительно есть что обсудить, особенно из-за возраста Хлои.
– Ну хорошо. Давайте обсудим, – сказала Зора.
Мари обменялась с Ником долгим взглядом, прежде чем заговорить.
– О’Брайен, Дэвис, Роза, Шена и Антрес. До пожара у всех вас был другой дом. После пожара вы нашли приют и смогли исцелить свои раны здесь, с нами. Некоторые из вас – я говорю о Дэвисе и Антресе – даже поклялись, что они пойдут за Ником и станут частью его новой Стаи, объединенной с Кланом. И мы с радостью приветствуем вас. Остальным – Розе, Шене и О’Брайену – еще предстоит принять решение, или, если вы его уже приняли, сообщить об этом решении нам.
– Какое отношение это имеет к Хлое? – спросила Зора.
Роза ответила, не задумываясь:
– Хлою нельзя разлучать с Фалой еще примерно десять недель. А значит, если я решу вернуться в Древесное Племя, Хлое придется вернуться со мной и оставаться рядом, пока она не сможет оставить Фалу и воссоединиться с Зорой.
Зора побелела и так крепко прижала к себе Хлою, что щенок протестующе запищал, и Зора, ослабив хватку, с виноватым лицом покрыла мордочку Хлои поцелуями. Когда она пришла в себя, то уставилась на Розу и медленно, но с нажимом произнесла:
– Если ты хочешь вернуться в Племя, я прошу тебя взять меня с собой. Я не могу с ней расстаться.
Роза облегченно вздохнула.
– Все, что мне нужно было услышать, – это что ты любишь Хлою настолько, что готова рискнуть свободой и, возможно, даже жизнью, чтобы быть с ней. Нет, Зора. Я уже приняла решение. После того как я побыла здесь и ощутила расположение твоего народа, я поняла, что не хочу возвращаться. Я не хочу иметь ничего общего с рабством и устаревшими законами. И я признаю, что на мое решение сильно повлияло ваше умение излечивать паршу. И если вы согласитесь меня принять, я тоже принесу Стае клятву верности.
– О, спасибо тебе! – сказала Зора, крепко пожимая Розе руку.
– Конечно, мы тебя примем, – сказала Мари.
– Да. Ты, Фала и ее щенки станете прекрасным пополнением нашей Стаи, – улыбнулся Ник.
– Я тоже хочу принести клятву, – подала голос Шена. Мари и Ник удивленно повернулись к ней. Она пожала плечами. – Без Кристал мне там делать нечего. Нам с Капитаном нужно начинать жизнь заново, а эти люди, Землеступы, мне нравятся. И мне нравится, что Кланом управляют женщины. Так и должно быть.
– Мы с радостью тебя примем, – сказала Мари.
– Куда Ник, туда и я. – О’Брайен перевел взгляд с Ника на Мари. – Но вот что меня интересует. Вы примете других Псобратьев, если они захотят покинуть Племя?
Ник не колебался.
– Да, – сказал он твердо.
– Правильно, – поддержала его Мари. – Мы примем всех, кто хочет перемен, кто хочет жить в мире без предрассудков, осуждения и рабства.
– Тогда я хочу вступить в Стаю, – сказал О’Брайен.
– Ник, когда ты вернешься в Племя? – спросил Дэвис, и все повернулись к нему.
– Но я думала, никто никуда не возвращается, – нахмурилась Зора.
– Мне придется вернуться, – пояснил Ник. – За священным папоротником.
