С краю собравшейся вокруг Ника компании вдруг поднялась суматоха, и из кучки щенков рядом с Фалой выскочила Хлоя. Неуклюже перебирая лапками, она подбежала к Зоре, и та подхватила ее на руки, но вместо того чтобы скулить, ерзать и выпрашивать поцелуи, Хлоя, оказавшись у своей спутницы на руках, мигом притихла. Она подняла голову и заозиралась, разглядывая окружающих с таким серьезным видом, какой только может принять очаровательный пухлый щенок.
– Она просто чудо, правда? – шепнула Зора Мари.
Мари подавила улыбку и согласно кивнула. До этого дня Мари ни на секунду не допускала мысли, что Зору может выбрать собака, но уже сейчас эти двое так подходили друг другу, что Мари не сомневалась: иначе и быть не могло. Видеть Зору такой счастливой было замечательно.
Они приблизились к главному костру, который пылал рядом с идолом лежащей Великой Матери. Повторяя отрепетированное в норе движение, Мари и Зора воздели руки к небу и воскликнули:
– Да благословит вас всех Великая Мать!
– Да благословит вас Великая Мать, Жрицы Луны! – откликнулись люди.
– Прежде чем мы приступим к ужину, мы с Зорой хотим сделать два объявления, после чего мы попросим каждого из вас принять сложное решение, – начала Мари.
– Данита, Изабель, Дженна! Выйдите вперед, – велела Зора.
Толпа зашевелилась, пропуская вперед девушек. Они явно нервничали, и Мари не могла их за это осуждать.
– Эти девушки обратились к нам сегодня днем. Они попросили взять их в ученицы и выразили желание постигать искусство целительства, которым владеют Жрицы Луны, а также учиться призывать луну, – сказала Зора.
Прежде чем заговорить, Мари дождалась, пока оживленное шушуканье стихнет. Затем она расправила плечи и обратилась к собравшимся:
– Мы с Зорой обсудили их просьбу и хотим объявить, что с радостью возьмем их в обучение.
При виде того, как девушки расцвели, сердце Мари запело.
– Но, Мари, у Дженны глаза не серые.
Мари отыскала в толпе говорящую – пожилую женщину по имени Адира.
– Это правда, – кивнула она.
– А Данита и Изабель? У них глаза серые, как у Жриц, да только Леда их в ученицы не взяла, – продолжила Адира.
– Тогда времена были другие. С тех пор, как мама выбрала Зору, многое изменилось, – сказала Мари. – Клан распался. В Древесном Племени царит хаос. Наш народ обрел свободу.
– И это только начало перемен, – подхватила Зора. – Мы с Мари сохраним часть клановых традиций, но мы также хотим положить начало новым – традициям нового мира, который мы собираемся создать.
– Женщины Клана! До недавнего времени вы не знали, кто я на самом деле. Я скрывала себя от вас. Я была несчастна. У меня не было никого, кроме мамы. Если бы в моей жизни не появился Ригель, я бы не нашла в себе сил жить, когда мама умерла.
– И мы лишились бы единственной Жрицы Луны, – сказала Зора. – Все мы знаем, к чему это привело. Нельзя, чтобы такое когда-нибудь повторилось.
– Я не хочу, чтобы кто-то из вас когда-либо испытывал такое же одиночество. Поэтому мы решили показать, что каждая из вас может идти за своей мечтой, даже если вы думаете, что эти мечты никогда не исполнятся, – сказала Мари. – И потому мы называем Изабель, Даниту и Дженну своими ученицами.
– Согласны ли вы с нашим решением? – спросила Зора девушек.
– Да! – хором воскликнули они.
Пока девушки, улыбаясь, принимали поздравления, Мари и Зора обменялись взглядами. Зора кивнула, и Мари подняла руку. На поляне воцарилась тишина.
– Следующее, о чем мы должны сказать, выслушать будет тяжело, но необходимо. Как вам известно, Древесное Племя понесло большие потери. К сожалению, постигшая их трагедия едва ли изменит их настолько, чтобы заставить отказаться от идеи рабства и охоты на Землеступов.
Зора дождалась, пока шепот стихнет, и продолжила мысль Мари:
– В Племени есть хорошие люди. Некоторых из них вы видите здесь, среди нас. Но есть и опасные, злые люди, которые не хотят перемен. Эти люди никогда не оставят нас в покое.
– Особенно Ника и меня, – добавила Мари. – Поэтому я решила, что нам нужно уйти и создать себе новый дом – новый Клан – подальше отсюда.
– Я согласна с Мари и ухожу вместе с ней, – сказала Зора.
Поляна взорвалась испуганными, протестующими криками. Зора и Мари подняли руки, призывая женщин к тишине.
В повисшем молчании раздался надломленный голос:
– Но что же нам делать без Жрицы Луны?
– Пойдемте с нами, – сказала Мари. – Присоединяйтесь к нам, и у вас будет не одна, а целых две Жрицы!
– А Псобратья тоже пойдут? – выкрикнул кто-то из толпы.
– Некоторые из них, – кивнула Мари.
– И кем тогда мы будем? Племенем или Кланом?
– Ни тем ни другим, – сказала Мари.
– Мы создадим новую общину с новыми правилами, – пояснила Зора.
– Мы будем Стаей, – сказала Мари. Она кивнула Нику, и тот выступил вперед.
– Я поклялся быть частью Стаи, – раздался над поляной его громкий и сильный голос. – О’Брайен, Роза, Дэвис, Шена и Антрес поклялись, что пойдут за мной. А я согласился поддерживать традиционный для Землеступов матриархат.
Его глаза отыскали в толпе Сару и Лидию.
– Выбор за вами, – сказал он сестрам. – Можете вступить в Стаю, если захотите. Если же вы решите вернуться в Племя, я позабочусь о том, чтобы вы в целости добрались до Города-на-Деревьях, когда Стая двинется в новые земли.
Девушки взялись за руки и, склонив головы, зашептались. К удивлению Мари, Сара обратилась не к Нику, а к ней:
– Если мы станем частью Стаи, значит ли это, что ты вылечишь нас, если мы заболеем паршой?
– Да.
– Тогда мы с вами, – сказала Сара твердо. – Мы видели, как наши бабушка и дедушка умирали от парши. Это было ужасно. Мы боялись этого годами. Мы устали бояться.
– А наши родители погибли в пожаре. Нам не к кому возвращаться, – добавила Лидия. – Если вы нас примете, вы будете для нас новой семьей.
– Стая принимает вас, – сказала Мари. Затем она окинула взглядом женщин Клана. – А теперь всем вам придется сделать выбор. Присоединяйтесь к Стае и помогите нам создать новый мир, или же мы с Зорой поможем вам собрать припасы для путешествия на территорию любого другого Клана.
Повисла долгая, тяжелая тишина. Адира выступила вперед.
– Вы хотите, чтобы мы покинули лес, который знаем как свои пять пальцев, и норы, где наши предки жили, любили и растили детей?
– Ради вашей же безопасности, – кивнула Мари.
– Мари, при всем моем уважении – разве Племя не будет охотиться в первую очередь на вас с Ником? – спросила Адира.
