– А толку что? Не обдирать же тебя как липку? Иди сюда, чудо расписное, лечить буду… – Алесса очень надеялась, что голос звучит в меру ворчливо, в меру насмешливо. Как обычно.
И не дрожит.
Мыло выдали отвратительное: жесткое, вонявшее сырыми тряпками и немилосердно щипавшее кожу. И эту дрянь они экономят! Да таким мантикору мыть страшно – облысеет. Гребня, конечно, к помывочному комплекту не прилагалось, но волосы прекрасно расчесались пальцами, коса получилась более-менее ровной, а выбившиеся прядки уложились сами собой. Зеркала, увы, тоже не обнаружилось, однако и без него юноша знал, что выглядит отлично, ведь иначе и быть не может.
«Порождения Бездны есть погань темная, что телами смертных овладевает и порабощает разум, лишая воли. А для изгнания беса богомерзкого есть способ верный, дедами завещанный: заглянуть в глаза лживые да плюнуть от души! Бес и изыдет! – Глумливый вкрадчивый голос посерьезнел. – Впрочем, я знаю способ лучше. Посеребренным клинком – прямо в сердце. Не дрогнув».
– Заткнись. – Юноша зевнул.
«Что, баиньки хочется? Устал, бедняжка? Ты ложись, ложись, а я тебе сказку расскажу про святого Эмиля Экзорциста!»
– Подсказать мне неверный прием – худшая из твоих идей. Ярини могла убить меня прямо в сердце посеребренным клинком, да… – он выдержал эффектную паузу, – на глазах у девушки. Интересно, скольких она успела бы разорвать прежде, чем зарубили бы ее?
«Заткнись», – мрачно отозвался голос.
– Да нет, скоро ты заткнешься, а я останусь. С ней.
«Мерзавец!»
– Вилль, ты с кем разговариваешь?
– Репетировал вот это. – Юноша картинно прокашлялся и громко, с выражением: – Сударыня Алесса, вы великолепны!
Девушка задумчиво отвела за ухо прядку, переминаясь с ноги на ногу у входа. Она специально распустила волосы, чтобы видеть правдивую реакцию. Шока, даже культурного, увы, не дождалась. Великолепна, значит? Или ему наплевать? Уже наплевать.
– Вилль, а ты не заметил, что я обрезала волосы? – стараясь подпустить в голос привычной насмешливости, поинтересовалась знахарка. На сердце было паршивее некуда.
– Заметил! Но назад их уже не приклеишь.
– Не зубы – вырастут! Держи, я тебе чай принесла. С лимонником.
Парень немедля сунул нос в кружку, дабы проверить наличие любимого компонента. И, оцепив ее ладонями, поставил на колени, так и не сделав ни глотка.
– Где взяла лимонник?
– У Триш, конечно! Она славная, не то что эти… Сознающие. О брате беспокоится… – стоя с заложенными за спину руками, Алесса выглядела подозрительно, поэтому присела рядом на тюфяк. Запоздало решила, что и так не намного лучше: аватар смотрел на нее пристально, испытующе, явно надеясь на долгую беседу. Или на что-то еще. Мысленно махнула рукой. И решилась сделать первый шаг: – Кстати, Вилль, а ты почему про Симку не спрашиваешь?
– Как он?! – встрепенулся тот.
Это звучало так искренне, что Алесса вновь засомневалась. Денек выдался тот еще, она сама взвинчена до предела, а о Вилле – если это Вилль, и если он не лжет – и говорить нечего. Так, может, все подозрения – бред?
«Давай позовем остальных и проверим вместе!» – отчаянно взмолилась пантера.
«Помолчи, пожалуйста».
– Симка живет как домовой. Ломовой домовой. Не в те руки ты его отдал, Вилль… Пей, ты же любишь чай с лимонником?
– О да, особенно в твоем исполнении! А с Белизом разберусь, когда вернемся! – отрезал собеседник. И не глядя поставил кружку на валун.
– Сперва вернуться надо! – едва успев удержать пошатнувшуюся емкость, вздохнула Алесса. – Найти Дана, выкрасть сабли. Спастись от магов и снежного пса… Интересно, как он смог выжить в Скадаре?
– Да просто! Сделали его из воды, используя леденящее заклинание. Видимо, оно очень прочное.
– Да, наверное… Пей чай.
– Спасибо. – Тот, кто сидел рядом, рассеянно перебрал пальцами по кружке, которая стараниями упрямой Алессы вновь грела его ладони. Больше не было смысла притворяться: он знал, что она уже поняла.
Вот и все, игры кончились. Тяжело проглотилась мятная карамелька жажды приключений вместе с ожиданием большой и чистой любви – даже привкуса не осталось. Умом Алесса понимала, но сердце отчаянно цеплялось за последнюю надежду, которая уже рассыпалась прахом. Вилль умер. Его убили.
А значит, все уже не имеет значения. Она опоздала.
– Вилль?
– Хм?
– А зачем доппелю сделали татуировку, как у тебя? Ведь все, кто ее видел, мертвы…
– Это допрос?
– Нет, кошачье любопытство. Почему ты не пьешь чай?
– Не пью, потому что ты наверняка налила туда снотворное, – ехидно хмыкнул Вилль… Вернее, тот, кто называл себя Виллем.
– Нет, я только капнула Природной Магии, – шепнула знахарка. – Деньги деньгами, но не выливать же теперь? Пей… Арвиэль?
Юноша пожал плечами. Коротко беззлобно хохотнул… И вылил целебный напиток на пол.
– А ты догадливая девочка. Молодец.
– Кто ты?!
Огоньки вспыхнули в глубине зрачков, расползлись алыми кляксами по изумрудной радужке, до ресниц заливая глаза пламенем Бездны.
– Ишицу!
ГЛАВА 10
– З-з-замерзаю, В-в-вашество…
– Брось, Симеон. Нечисть не мерзнет.
– Я н-не нечисть! Я к-кот! Г-говорящий!
– Для Баюна ты великоват, Симеон, боюсь, никакая золотая цепь тебя не выдержит.
Домовой насупился и плотнее натянул ушанку. Три недели назад сам завел разговор об охоте на оленей, а император оказался человеком легким на подъем, и вот результат: теперь мерзнет бедный Симка на опушке Рижской пущи, северного императорского заповедника на Риге-реке. Через неделю-полторы у оленей начнется гон, и наступит пора охоты на реву, так что Его Величество предусмотрительно захватил с собой турий рог. Домовой, увидев рог, хлопнулся в показательный обморок. Хотелось обратно во дворец, чтобы повалиться на подушки и лакать-лакать щербет, которым кухарка Глафирья не уставала потчевать чудного гостя.
Аристан сдвинул шапку на затылок.
– Я не понимаю, Симеон: допустим, ты спишь, но пьешь, ешь… и отлично ешь! Открой секрет: куда у домовых исчезает еда?
– В ум!
Аристан с трудом подавил смешок. На следующий день, после того как Алесса уплыла, к ошалевшему от такой чести господину Белизу явились посланцы императора с приказом выдать немедля домового духа по имени Симеон. Прилагалась неустойка… и шуба с императорского плеча! Оказавшись во дворце, кот поначалу растерялся. Удрать он не рискнул, дабы не подвести хозяина, поэтому юркнул с кулоном-кубиком в зубах под кровать, где и просидел полдня, пока император не выманил его оттуда на «кис-кис» с миской щербета в руках.
