Судя по карте, до стены оставалось не больше полутора верст, следовательно, минут пятнадцать быстрой ходьбы. Они только что пересекли просторный зал, над которым, судя по петроглифам, трудилась не только матушка Природная Магия, и остановились у подножия лестницы, ведущей на нулевой – наземный – ярус. Дальнейший путь сложным не казался, и все повороты Вилль запомнил с одного взгляда.
– Тур, Херши, проверьте дорогу! – приказала Ярини. Двое синхронно кивнули.
– Засады наверху нет. – Вилль покачал головой. – Облавы сегодня не будет, но насчет завтра не уверен.
– А ты откуда знаешь? – подчеркнуто холодно осведомилась Ярини.
Вилль обвел долгим взглядом притихших людей. Забеспокоились, да? Окружили, да? Ну-ну.
– В течение недели вас схватят. Большинство убьют тихо, пятерых-семерых – публично сбросят с Танатийской скалы в реку к крокодилам либо выставят безоружными против тигров. Если людям не хватает хлеба, их накормят зрелищами.
– Откуда ты знаешь?! – Голос Херши не дрожал, но глаза заблестели, как у испуганной лани.
– Да поганые чаровники его и подбросили! – прорычал Тур. Сжатые кулаки аж захрустели от напряжения. – Говорил, надо было…
– Аватар служит только одному Повелителю и никогда не перейдет на сторону врага! – Ярини выдержала паузу. – Если это действительно аватар.
Передернув плечами, Вилль расправил крылья, и под правое тут же юркнула Тай-Линн. Да-да, эффект предсказуем: глаза с полушку, открытые рты… А вот пальцем тыкать некрасиво.
– Ты говорил, что не можешь летать!
Вилль приподнял бровь.
– Ярини, вы велели вести нас с мешками на головах. Послушайте…
– Тише! Здесь кто-то есть! – шикнул Лис, мигом прекратив назревающий конфликт. Все это время он не обращал на остальных внимания, а бродил вокруг, принюхиваясь к полутьме.
– Ты говорил, что засады…
– Это – не человек… – просипела Алесса, кивнув на громадный, в половину человеческого роста, покатый валун, притулившийся к стене на вершине лестницы.
Собственно, сам валун интересным не был, а вот стоящий рядом тип точно вызвал бы у Геллеры приступ эйфории. Почти человек, низкорослый и приземистый, с двумя руками и двумя ногами; вокруг бедер обвязана драная грязная тряпка. Но головы у существа не наблюдалось.
Хотя лицо было. На груди.
– Глюконат твою ж натрия! Вау! Безголовый мужик! – восторженно ахнул кицунэ и дернулся, норовя взобраться на лестницу. Остановило его каменное, грубо отесанное острие копья, нацеленное прямо в морду.
– Поздравляю, Лис, ты увидел живой миф. Считается, что раньше эпифаги обитали как раз здесь, на побережье, но после того, как начали строить Катарину-Дей, их племя ушло на юго-восток, к Терракотовому плато, а кое-кто переселился под землю. Сейчас эпифаги – знаменитые персонажи городских легенд, жители Темного города. Только брехня это все. Эпифаги – результат первых экспериментов над людьми еще задолго до Скадаро-Неверрийской войны. Я в лаборатории видел такого замороженным. Поодиночке они, кстати, не ходят и к заклинаниям невосприимчивы. Один мой близкий неприятель назвал их безобидными тварюшками, так что, ребята, вооружаемся.
– Ведь ты знал о них?
– Только то, что сказал. Вам повезло, что они не пронюхали о Логове раньше, – ледяным тоном ответил Вилль, поняв, в чем пыталась обвинить его Ярини.
Аватар оказался прав, в одиночку эпифаги не ходили. Они спускались с лестницы вереницей по четверо, медленно, пока только прицениваясь к чужакам. Или, что вернее, к потенциальным трупам, о чем красноречиво свидетельствовали человеческие черепа, прикрепленные ремешками к безголовым плечам подземных жителей. Такими украшениями щеголяли не все, и Алесса пришла к выводу, что их обладатели – кто-то вроде десятников.
Растолкав остальных, вперед вылез эпифаг в козлином черепе с длиннющими витыми рогами. Следом – еще один, помельче, в черепе бараньем и с копьями в обеих лапах.
– Козлу баран – сердечный братан, – шепотом выдала Алесса. Лис паскудно захехекал.
– Может, попробуем наладить с ними контакт? – не слишком уверенно предложила Триш.
Ответом было копье «козлорога», воткнувшееся как раз в трещину у ее ног.
– Ах так?! – возмутилась магичка. Ладони вспыхнули белым пламенем.
Воздух перед «козлорогом» задрожал, искажая без того малопривлекательную физиономию с крупным треугольным носом и широченной, во всю грудь, пастью. «Го-го-го!» – Он притормозил, пытаясь цапнуть мерцающее серебром марево. Толпа восхищенно-угодливо «загогокала».
– Не могу… Не могу его вскипятить! – жалобно простонала Триш, рассеяв заклинание. Вытаращившись на пустое место, эпифаг разочарованно вздохнул. И тут же, схватив поданное «оруженосцем» копье, повел племя в наступление.
– Как известно, драконы были единственными существами, невосприимчивыми к колдовству. Геллера считает, будто предки эпифагов убили дракона, выкупались в его крови и съели еще теплое мясо. Именно поэтому на них теперь не действуют прямые заклинания, – поделился мудростью Вилль.
Всем конечно же сразу «полегчало».
Они отступали под медленным, но неотвратимым натиском ощетинившейся копьями стены безголовых существ. Эпифаги шли фалангой в четыре ряда, с каждым шагом все больше изгибавшейся полумесяцем. Добычу брали в кольцо. Алесса лихорадочно соображала, где у этих тварей может находиться мозг, способный разработать такую простенькую, но все же тактику, однако свободного и достаточно защищенного места в туловище не находилось.
– Среди вас есть маг земли? – поинтересовался Вилль, что-то прикидывая в уме.
– Маг земли здесь я! – окрысился Лис. – Тебе курган персонально или братская могила устроит?
Поневоле Алесса ему посочувствовала. Обращение занимает пару минут, в которые метаморф абсолютно беспомощен. За это время схватка может закончиться, так что Трою приходилось рассчитывать лишь на скромные лисьи силы. Если науми может и голову отгрызть, то кицунэ – разве что палец. Или еще что-нибудь. Взрывать в подземелье, мягко говоря, чревато, и алхимик остался не у дел в самый ответственный момент.
– Давайте об’гатно. Выбег’емся д’угой до’огой, а я п’гик’ою тылы щитом. Копья у них в’гяд ли зачаг’ованные, – деловито предложил Эзмир, маг воздуха.
– И я могу спалить древки, – поддержал огневик.
– Нет, – отрезала Ярини. – За несколько лет эти твари излазали катакомбы вдоль и поперек. Наверняка нас ждет засада.
– Вот что. Давайте-ка выбираться на тот уступ. – Вилль показал глазами на довольно-таки широкую платформу на высоте полутора саженей от земли. – Я знаю, как от них отделаться без потерь с нашей стороны, только нужно время…
– Которого нет.
– Там, по крайней мере, мы сможем обороняться столько, сколько мне понадобится. Сжечь копья – хорошая идея, но не выход – эпифаги возьмутся за пращи… Хотя их отвлечет…
