Скорость стрельбы была поразительна. Ной Смитвик писал: «Насколько бы ни было примитивно оружие краснокожих, в скорости стрельбы оно дает им преимущество над старыми, одноствольными, заряжающимися с дула ружьями. Особенно во время атаки. Пока белый человек заряжает ружье, индеец способен выпустить дюжину стрел. А если краснокожим удается вынудить нас выстрелить всем сразу, мы оказываемся полностью в их руках». То же подтверждал Джордж Гриннел: «Стрельбу из лука могли производить очень быстро и с большой точностью. Я видел, как индеец взял в руку шесть стрел и выпустил их в цель гораздо быстрее и точнее, чем я мог сделать это из шестизарядного револьвера». Полковник Додж был свидетелем, как индейцы, держа в левой руке по 5—10 стрел, так быстро выпускали их из лука, что последняя стрела выстреливалась еще до того, как первая касалась земли, и делали это с такой силой, что любая из них могла убить человека, стоящего на расстоянии 30 ярдов. Кэтлин описал «игру в стрелы» у манданов, когда воины стреляли вверх из луков так, чтобы выпустить больше стрел, пока первая не упадет на землю. Он отмечал, что его поразило не только расстояние, на которое била стрела, но и скорость, с которой воины умудрялись накладывать стрелы на тетиву и стрелять. Юджин Вэйр, боевой офицер, знавший о схватках с краснокожим не понаслышке, утверждал: «Лук со стрелами в руках индейца гораздо более опасное и эффективное оружие, чем револьвер. Несмотря на то что из револьвера можно быстро выстрелить шесть раз, после этого его невозможно перезарядить на скаку или бегу, если вас кто-то преследует. А индеец может выпустить с близкого расстояния шесть стрел также быстро, как из револьвера, а затем также быстро еще двадцать четыре. Поэтому, когда солдат отстреливает все свои пули, он становится добычей преследующего его индейца, вооруженного луком».
Кроме скорострельности, у лука было еще одно важное преимущество перед огнестрельным оружием – если противники укрывались в овраге, наспех вырытых окопах и т. п., индейцы обстреливали укрытие, посылая стрелы вверх так, чтобы они падали на головы и спины противников сверху. К тому же лук был бесшумным оружием, незаменимым для снятия часовых, а при стрельбе в сумраке, в отличие от ружья, не выдавал местонахождения воина.
Когда индеец натягивал лук, обе руки работали одновременно. Левая толкала его вперед, а правая в тот же момент тянула тетиву назад к правому уху. Стреляя, воин накладывал стрелы на тетиву, не глядя на нее. Существовало несколько способов удержания стрелы на тетиве во время стрельбы. Некоторые зажимали стрелу между большим и указательным пальцами и тянули тетиву назад, другие помогали себе, цепляя при этом тетиву средним пальцем. Третий способ заключался в следующем: указательным и средним пальцами захватывали тетиву, зажимая ими стрелу, и дополнительно фиксировали ее на тетиве большим пальцем. По слова Гриннела, методы стрельбы и натягивания тетивы были индивидуальными, а не общеплеменными.
Скача на лошади, индеец часто держал одну или несколько стрел в сжимавшей лук руке, а другой накладывал стрелу на лук и натягивал его. Стрелы держали наконечниками вниз, перьями вверх, чтобы острые наконечники не ранили левую руку, когда правая брала стрелы и натягивала тетиву. Иногда дополнительные стрелы воин зажимал в зубах. Так было быстрее, чем вытягивать их из висящего за спиной колчана. Этот метод применяли только на войне или в опасных ситуациях. Преследуя всадника, отстреливающегося из лука, индеец старался подъехать к нему с правой стороны, чтобы так тому было неудобно стрелять в преследователя. Некоторым воинам в бою удавалось уворачиваться от летящих в них стрел. Ассинибойны помнили соплеменника, который был настолько быстр и ловок, что легко уклонялся от вражеских стрел.
Если в бою у воина кончались стрелы, он поднимал валявшиеся на поле боя. Так, во время Битвы Феттермана земля была усеяна стрелами, и индейцы могли подобрать их повсюду. Брекенридж писал в 1811 году, что арикары «великолепные наездники – они стреляют из лука на полном скаку и поднимают стрелы с земли, даже не придерживая лошадей». Учитывая, что представители этого племени никогда не считались лучшими наездниками на Равнинах, воины других племен, несомненно, легко могли проделывать подобные трюки не хуже.
Изготовление стрел было делом трудоемким, а потому немало времени тратилось на их поиски после выстрела. Воины по возможности собирали стрелы и после боя и даже вытаскивали их из тел поверженных врагов. Майданы не смывали с них кровь жертв, оставляя ее высыхать, после чего позже стрелы использовали снова. Один из сиу рассказывал, что после битвы с Феттерманом он собрал много валявшихся повсюду стрел и набил ими колчан, потому что они дорого ценились и их было тяжело изготавливать. Оставляли только притупившиеся и поломанные. Команчи, однако, утверждали, что никогда не применяли по второму разу стрелы, которыми был убит враг, потому что они были запятнаны человеческой кровью.
Одним из распространенных мифов истории Дикого Запада первой половины XIX века является преимущество, которое давало огнестрельное оружие краснокожему бойцу перед вооруженным луком и стрелами противником. Поначалу индейцы приписывали убойные качества ружей не меткости стрелка, а магической силе его оружия. Недаром сиу называли ружья Колдовским Железом. Французский торговец Франсуа Ларок встретил в 1805 году отряд хорошо вооруженных огнестрельным оружием кроу. Индейцы были разочарованы неудачами на поле брани, которые их предводитель приписал тому, что «кто-то наслал на их ружья дурное колдовство, и если бы он узнал, кто это сделал, то убил бы его на месте».
Дениг, много лет проживший среди индейцев, сообщал, что несколько воинов с ружьями более опасны, чем толпа, вооруженная луками, копьями и дубинками. Но он же отмечал, что индейцы по возможности всегда носили и ружье, и лук, поскольку ружье являлось лишь добавочным оружием и ни в коей мере не могло заменить лук со стрелами. Удивительно, но, несмотря на всеобщие утверждения исследователей XX века, многие современники указывали на факт, что индеец с луком и стрелами был не менее (а зачастую и более) опасным противником, чем человек с однозарядным ружьем. Приведенные выше сведения о силе и скорострельности луков только подтверждают это. В истории завоевания восточной части американского континента однозарядные ружья сыграли важную роль. За двести лет лесные индейцы научились отменно стрелять, и ружье стало для них обычным видом вооружения. Но тактика ведения боя лесных воинов значительно отличалась от принятой на Равнинах. Первые обычно дрались в лесных зарослях, где даже тонкие ветви деревьев и густая листва легко отклоняли стрелы, но не были препятствием для пуль. Лесные индейцы даже не использовали щитов, прячась за деревьями. Равнинники же сражались на открытом пространстве, где ничто не мешало стреле поразить цель. Лесные индейцы дрались пешими, тогда как равнинники предпочитали конный бой, а длинноствольные, заряжающиеся с дула ружья не были приспособлены для этого. Они подходили для пешего бойца, который во время стрельбы твердо стоял на земле и имел возможность хорошо прицелиться. Перезарядка занимала около минуты – порох отмерялся и засыпался, а пуля забивалась в дуло длинным шомполом. За минуту боя могло произойти многое. На скаку перезарядка такого ружья была делом еще более сложным, не говоря уже о стрельбе. Индейцы с уважением относились к ружьям, но только к заряженным. Пока человек перезаряжал ружье, индеец на лошади покрывал расстояние в триста метров и выпускал около двадцати стрел. Чтобы выстрел был точным, белый человек должен был спешиться, тогда как оружие индейца позволяло ему на протяжении всего боя оставаться верхом на коне.
