Рассуждая так, Костя шел с ребятами в дачный городок прямой дорогой за беглой малиной. Но все же какие-то сомнения закрадывались.
— Костя, — спросил один из ребят, — а нам не попадет за эту малину? Все-таки она спорная.
И второй пионер, Пчеликов, тоже засомневался:
— Она хоть и у забора растет, а забор-то чужой.
— Ну и что? Пусть чужой забор, а земля общая. Значит, и малина общая.
А Владик опять:
— Общая-то общая, а корни не общие. Возьмут и припишут нам хищение.
В это время ребята увидели человека, склонившегося над муравейником.
— Вот что, — предложил Костя, — давайте спросим у него. Пусть он скажет — хищение это или не хищение. И решим…
Ребята подошли к незнакомцу. Поздоровались с ним, пожелали доброго утра и, чтобы начать разговор, спросили, правильно ли они идут к дачному городку.
Незнакомец оказался человеком хмурым и неразговорчивым. Но Костя Яблочкин прибегнул к испытанному средству. К вежливости:
— Может быть, вам нужна помощь? Пожалуйста.
Незнакомец поднял на ребят свои усталые, не очень добрые глаза и сказал:
— Помощь мне нужна. Только сумеете ли помочь?
— Сумеем, сумеем, — отозвались ребята.
— Ну, тогда помогайте.
Оказывается, этот пожилой человек пришел в лес за муравейником. Он решил переселить к себе муравьев. Зачем это было ему надо, ребята не спросили. Может быть, для каких-нибудь исследований. Вернее всего, это так и было. Незнакомец походил на ученого. И как знать, может быть, он какой-нибудь муравьевед.
Около муравьиной кучи стояли довольно большой фанерный ящик и тачка. У дерева стояли вилы. Нужно было очень быстро перекидать муравейник в ящик, а затем плотно заколотить его крышкой. Работа интересная. Боевая. Муравьи обязательно перейдут в контрнаступление. Операцию следовало произвести: раз-два — и муравейник в ящике.
— Пожалуйста! Мы муравьев не боимся, — сказал Костя.
— Очень хорошо, — послышался скрипучий голос. — Начали.
Тут незнакомец велел ребятам держать наготове крышку. Затем он взял вилы и проворно перекидал муравейник в ящик.
— Закрывайте! — крикнул он. — Плотнее!
Появились молоток и гвозди. Крышка была молниеносно прибита. Она пришлась так плотно, что не осталось и щели для пленников.
— Теперь оттаскивайте ящик в сторону!
Ребята, увлеченные неожиданной работой, сделали это с удовольствием. Забыв о малине, они радовались успеху. Когда ящик был отнесен, пришлось отряхиваться, даже снимать одежду и выгонять из нее муравьев.
— Спасибо, молодые люди! — поблагодарил незнакомец. — Мне бы не справиться одному с этим войском.
Ящик был поставлен на тачку, и встреченный сказал:
— Нам, кажется, по пути… Я в ту же сторону.
Владик вызвался катить тачку. Это произвело очень хорошее впечатление на пожилого незнакомца. Его глаза, как заметил Костя, подобрели. Теперь удобно было спросить незнакомца о малине. И Костя спросил его:
— Скажите, пожалуйста, можно ли рвать малину, если она растет у чужого забора? По другую сторону?
Незнакомец насторожился, но этого никто из ребят не заметил. Потом он спросил:
— Не о потаповской ли малине вы спрашиваете меня?
— Да, — сказал Костя, — о ней. Вы, значит, тоже знаете про эту беглую малину?
— Как же мне не знать, — ответил старик, — коли я гощу у Михаила Максимовича.
— Тем лучше, — слегка заикаясь, сказал Костя. — Значит, уж вы-то можете решить вопрос.
Прошла минута или больше. Старик не отвечал. Наконец он сказал:
— А как вы думаете, можно ли обрывать яблоки, растущие в чужом саду?
— Нет! — твердо сказал Костя.
— Ни в коем случае, — подтвердил Владик. — Это хищение.
— Но если ветви яблонь свисают по ту сторону забора, тогда как? — задал старик новый вопрос.
— Все равно нельзя. Яблони-то растут за забором. А малина — это другое дело. Она же беглая…
Старик опять умолк, а потом снова заговорил:
— Ну, а если ты поймаешь беглую собаку или беглого поросенка…
Костя задумался. Задумались и ребята. Каждому стало ясно, что малина хотя и беглая, а все равно потаповская.
— Спасибо, — сказал Владик старику, — вы разъяснили нам. Пусть наши гости без малины останутся. Или мы других ягод наберем.
Старик еле заметно улыбнулся:
— Ну нет, зачем же без малины! Коли вы такие рассудительные мальчики, то как вам можно возвращаться без малины. Я разрешаю вам собрать ее.
— Но вы же гость, а не хозяин…
— Это не имеет значения. Рвите… Рвите, рвите, — повторил незнакомец, когда ребята оказались подле густых зарослей беглой малины.
Сказав так, незнакомец сам завез тачку в потаповский двор, потом появился снова в воротах и сказал:
— Спасибо за доставку муравьев.
Начался сбор малины. Вскоре не хватило корзин, которые взяли ребята. А ягод оставалось еще очень много. Но собрано было вполне достаточно, и Владик сказал:
— Хватит. Стыдно быть жадными! Другим нужно оставить.
— Это верно, — похвалил старик. — Нужно оставить другим. Хватит.
И детям показалось, что неизвестный пожалел малины. Но ребята ошиблись.
— Малины хватит, — снова заговорил он, — а что касается смородины, крыжовника, ранних яблок, то я бы набрал их на вашем месте…
Сказав так, старик гостеприимно распахнул ворота.
— А что скажет Потапов? — послышался осторожный вопрос.
— Ничего не скажет. Он больше здесь не живет. Здесь живет другой человек. Совсем другой… Проходите!
И ребята прошли в чудесный потаповский сад. Часа через два они покинули его, нагруженные коробками с яблоками, плетенками с крыжовником, смородиной, поздней сочной вишней. Они ушли, чтобы завтра же вернуться сюда, потому что их будут ждать не только ежи, белки, павлины, но и старик, с которым что-то произошло в это утро, а что именно, едва ли сумел бы объяснить и он сам…
Его жизнь приобрела новый чудесный смысл, и все в поселке в один голос заговорили о помолодевшем Михаиле Максимовиче Потапове, о его шумном саде и счастье, которое нашлось так неожиданно и так просто. А беглая малина растет и растет подле забора. Ей что… Разве она может знать, что случилось после того, как она убежала от Потапова.
Почему рыбаки подняли раньше всех?
