— Так никому же! Как можно?! Царь исключительно самолично им владеть изволит.
— Даже Василисе?
— Нет, конечно. Да она и не подняла бы его сама-то! — ответил скелет. — Ну и сам меч, уж прости, царевна, не станет бабу слушаться. Даже из трона его только мужская рука вытянуть сможет.
— То есть ты понимаешь? — я торжествующе посмотрела на посерьезневшего Белогора. — Василису Кощей изгнал и наследства лишил. Доступа во дворец у нее нет, а Кладенец все это время был здесь. Получается, у Ивана Царевича другой меч! Не этот! И что теперь скажешь?
Тот глубоко вздохнул.
— Скажу, что хитра твоя сестра. Ой хитра. Сам-то Иван Гвидонович, прямо скажем, не самого великого ума человек, и отец его тоже. Не смогли бы они меч подобной силы создать. А вот откуда-то добыть смогли, хотя я и не знаю откуда.
— А если знаю я?
— Ты? — взгляд колдуна вмиг стал пронзительным и колким, аж жуть взяла. — И что же ты знаешь, царевна?
— Видишь ли, — я мотнула головой, вновь напоминая себе, что лично мне бояться нечего. — Тот рыцарь, что сейчас раненый лежит, до того, как на нас напали, интересную историю мне рассказал. Он же в этих землях не просто так появился. Ланселота его король отправил на поиски. И знаешь чего? Меча волшебного, который Экскалибуром зовется! Там у них колдунья темная имелась, Моргана. Так вот эта Моргана волшебный меч к рукам прибрала да сбежала. А еще Баюн мне говорил, что Василиса не в одиночку действует. Стоит за ней кто-то, сильный и опасный, кого он увидеть не может. Связь улавливаешь?
— Хм, и впрямь складно выходит, — пробормотал Белогор. — Да и Василиса, судя по всему, откуда-то силы черпает. Для чародейки, лишенной Источника, она все ж сильна в бою недавнем оказалась. Пожалуй, теперь я даже рад, что твоего рыцаря исцелил. Как он в себя придет, надо будет расспросить его получше.
— Расспросим, — я кивнула и осторожно уточнила: — Значит ли это, что ты и дальше мне помогать будешь?
— Ну, раз наши интересы совпадают, почему бы и нет? Тем более ты мое кольцо приняла, а помочь невесте я просто обязан, — он улыбнулся.
И вот вроде именно такого ответа я и ждала, да только, получив его, не только обрадовалась, но и встревожилась. Слишком уж все хорошо выходило.
— Что, неужто и Кощея согласен помочь освободить? — не выдержав, подал голос подозрительный Яр. — Вы ведь, помнится мне, нехорошо расстались.
— Не по моей вине, — парировал Белогор. — Я честь по чести пришел с предложением, да только Кощей слишком подозрителен оказался. Не поверил мне и отдать в жены Василису не захотел, и не надо говорить, что-де она сама отказала. Уверен, окончательное решение Кощей принимал. Зато теперь, если помогу освободить его, Кощей свое отношение изменит.
— Сомневаюсь, — еле слышно буркнул посох, но дальше продолжать тему не стал.
А вот я… я была вынуждена признать, что слова Василисины меня все ж зацепили. Даже несмотря на то, что и знала я Белогора всего ничего, и кольцо приняла по взаимовыгодному договору, но…
— А ты сестре моей по любви кольцо предлагал или по расчету? — само собой сорвалось с губ.
Колдун прищурился, мой вопрос ему был явно неприятен.
— Сложный ты вопрос задала, царевна, — медленно произнес он. — Ибо как бы я на него ни ответил, все равно в твоих глазах негоже выглядеть буду. Но ответить я все же попытаюсь. Только скажи для начала, веришь ли ты в предсказания? В судьбу?
— Нет, — я отрицательно качнула головой. — Я считаю, что свою судьбу мы творим сами, просто зачастую не понимаем, что именно творим. Даже в этот мир я попала, по сути, не случайно, а потому что сама загадала такое желание.
— Что ж, с недавних пор я твою точку зрения разделяю. Но до того решил в одно такое предсказание поверить, потому и пришел к Василисе. Любви я не испытывал, врать не стану, но все ж сильная и красивая чародейка вполне подходила мне как пара, так почему бы и нет? Расчет ли это был? Да, пожалуй. Хотя к этому решению меня подтолкнули слова оракула из Храма Судьбы, которому я опрометчиво поверил.
— Что за слова? — заинтересовалась я.
Однако откровенничать Белогор не захотел.
— Об этом, уж извини, говорить не стану, царевна, — произнес он. — Скажу лишь, что цели только Источник заполучить я не держал.
Посох в руке издал тихий скептичный смешок. А вот мне история показалась логичной. В конце концов, династические браки и в моем мире весьма популярны. Так почему бы и здесь таковым не быть?
И главное, осознание этого неожиданно успокоило. Не то чтобы я что-то к Белогору испытывала, нет! Но все же, если бы он вдруг сказал, что в Василису влюбился, мне было бы куда неприятнее. Лучше уж так.
Поэтому кивнула и сказала:
— Ладно. Поверю тебе. И надеюсь, ты и впрямь сможешь помочь.
— Постараюсь. Тем более с Кощеем добраться до колдуньи, которая на мой Источник глаз положила, всяк проще будет, — серьезно ответил Белогор. — Рассказывай, что знаешь о его пленении.
— Знаю немного, — я вздохнула. — Несколько дней назад его обманом выманили из дворца и схватили. В данный момент Кощей в Тридевятом царстве, в тюрьме Гвидоновой заточен. Эти изверги его цепями приковали, подвесили, а еще голову отрубили и рядом положили.
Белогор поцокал языком и прошелся туда-сюда перед троном.
— Плохо дело, — сообщил он. — Знаю я, что это за башня. Заклятья охранные на ней стоят, силой туда не попасть. Хитростью нужно.
— Баюн посоветовал услугами профессионального вора, который умеет магическую охрану взламывать, воспользоваться, — поделилась я. — Зовут его Аладдин. Не слыхал?
Белогор отрицательно покачал головой.
— Кот сказал, что лучше вора в мире нет, — пояснила я. — И уж он-то точно придумает, как в темницу проникнуть и Кощею помочь.
— Так за чем дело стало? Уж средства, чтобы купить такую помощь, у тебя найдутся.
Я поморщилась.
— Да не в этом дело. Проблема в том, что живет Аладдин далеко на Востоке. Очень далеко. В городе Аграба. Знаешь такой?
— Только слыхал краем уха от купцов, — задумчиво пробормотал Белогор. — Я вообще на Восток редко захаживаю, нет там у меня интересов, да и тайная тропа так далеко не дотягивается.
— То есть в любом случае придется ногами топать, — огорченно резюмировала я. — Как там кот говорил про башмаки и хлеба железные? Съесть и истоптать…
— Да погоди! — перебил Белогор. — Не дослушала, а уже железо есть собралась. Да, за пару шагов мы не переместимся, но есть и другой способ. Если рассчитать правильное направление, то через Навь пройти можно.
Я ошалело уставилась на него.
— Э-э, через Навь? Погоди, это ты меня в мир мертвых утянуть хочешь?
— А я говорил, нет ему веры! — торжествующе взвыл Яр.
