— Если бы эта колдунья присутствовала там лично, уж поверь, я бы и сам с ней охотно переведался в чистом поле, — с досадой ответил Белогор. — Но ее там нет. Зато она натравила на Источник толпы моров.
— Моров? — переспросила я. — А кто это?
— Весьма неприятные твари, — Белогор поморщился. — Не нечисть, не нежить. Выглядят как огромные угольно-черные псы. У них огненные глаза и ядовитое дыхание. Шустрые, в Навь их просто так не утянешь — свои пострадать могут. Вот и приходится по старинке биться. Однако мечи их пробивают с трудом, а к заклинаниям эти псы имеют изрядную устойчивость.
— Мне кажется, я знаю, о ком вы говорите, сэр, — произнес Ланселот. — Мы называем их баргесты. Личная гвардия Морганы. Поистине, она считает вас весьма опасным врагом, если бросила их в атаку. Известно мне, что баргесты пуще всего боятся серебра…
— Не боятся! — перебил его Белогор.
— …Боятся серебра, переплавленного с адамантовой крошкой, — терпеливо продолжил Ланселот. — Конечно, достать такое оружие сложно…
Колдун мрачно усмехнулся:
— Не для нас. От всей души благодарю, рыцарь. Думаю, что ваши сведения сильно помогут.
— Так вы позволите мне пойти с вами, сэр? — снова спросил Ланселот. — Враг отброшен от этих границ, пусть и временно. Царевна Марья может чувствовать себя в безопасности.
Но колдун отрицательно покачал головой:
— Боюсь, что ты ошибаешься, рыцарь. Времени у нас почти нет. Моргана разделила свои силы. Одна их часть сдерживает меня, не давая надолго отлучаться от Источника. А вторая собирается стереть с лица земли царство Кощея. Сейчас был лишь передовой отряд, но скоро подойдут и другие. Благодаря вашим сведениям, я собираюсь разделаться с нападавшими как можно скорее и вернуться сюда. Но до той поры вы должны будете удерживать эти земли, а выручать Кощея отправится Марья с Ли-Сан.
— Вдвоем с Лисой? — я растерялась. — Но там же одни враги кругом!
— Поэтому и вдвоем, — подтвердил Белогор. — Ты бессмертная, за тебя я спокоен. Ли-Сан умеет становиться незаметной и выживать. А Ланселот будет привлекать лишнее внимание. Зато здесь он сможет организовать оборону на случай возможного скорого вторжения. Да и Коню будет проще нести только вас с кицунэ, ведь до города еще добираться придется. Тайную тропу я вдали от города открою.
— А почему не прямо в темницу? — предложила я. — Чего зря ноги топтать?
— Не могу, — серьезно ответил Белогор. — Гвидон не глупец и защитил свою тюрьму так, что это невозможно без разрешения правителя. Так что тропа выведет вас на дорогу в одном дневном переходе от города. В Китеж-град въедете своим ходом, ну а дальше по обстоятельствам.
— Вот что всегда ценила в планах, так это конкретику, — проворчала я, уже внутренне смиряясь с необходимостью самостоятельно вытаскивать папочку. — Ладно, Ланселот, раз ты остаешься здесь, наведите с Костопрахом в моих трусливых войсках порядок. Кстати! Костопрах! Костопрах, ты где?!
Я обернулась, но скелета не увидела. Неужели тоже сбежал? После всех своих заверений в преданности и жажде стоять до конца?
Ланселот нахмурился и печально покачал головой.
— Я думал, вы заметили, царевна…
— Заметила что? — огрызнулась я.
— Погиб ваш управляющий, — тихо произнес Ланселот. — Как заклятье развалило лучников, так и он под него попал.
Сердце сжалось. Я молча бросилась обратно к Коню, туда, где видела скелета в последний раз. И он там действительно был.
Куча костей — вот и все, что осталось от моего управляющего. Да кольчуга, которая на нем, помнится, болталась. Топор и щит с намалеванным черепом лежали рядом.
— Костопрах…
Слезы сами полились из глаз, а в горле возник горький комок. Я впервые теряла друга. Да еще так внезапно.
Ко мне подошли Белогор с Ланселотом.
— Ты чего плачешь, Марья? — удивился колдун. — Неужель по скелету? Так Кощей вернется и воскресит его сызнова. Делов-то!
Ох я и дура! Ведь и верно! Костопрах же нежить, а нежить — это как раз по папочкиной части.
Но тут еще одна мысль пришла мне в голову:
— А ты не можешь его воскресить? Ты же получил доступ к моему Источнику?
Белогор отрицательно покачал головой:
— Увы. Источник — это просто сила определенного толка. Питаться ей можно, а чтоб использовать по ее прямому назначению, нужно учиться. И учиться долго. Так что только Кощей тут поможет.
Внезапно лицо Белогора напряглось. Он словно прислушался к чему-то неслышимому, а потом быстро сказал:
— Я должен возвращаться!
Колдун взмахнул двумя руками одновременно, и в воздухе с легким шипением возникло два огненных росчерка.
— Вам сюда, — указал Белогор на один. — Он выведет вас прямо во дворец. Не медли, Марья! — он протянул мне руку и раскрыл ладонь. На ней лежало два маленьких, хрустальных по виду шарика, один зеленый, другой красный.
— Что это? — спросила я и взяла их в руку. Шарики и шарики.
— Как готова будешь, разбей зеленый, и откроется тропа в царство Гвидона, — пояснил Белогор. — Красный разбей, как возвращаться надумаешь.
После чего, даже не попрощавшись, прыгнул в правый росчерк.
— Что ж, не будем терять времени, — подвела итог я. — Пойдем, Ланселот.
Тот кивнул, аккуратно поднял кольчугу Костопраха и собрал все его кости. Я подозвала Коня, и буквально через несколько мгновений мы уже вышли на площадь перед дворцом.
То, что осталось от Костопраха, слуги, исполняя мой приказ, унесли к нему в покои. Конь отправился в конюшню, проворчав, что перед дорогой надо бы подкрепиться. Ланселот же отпросился для, как он выразился, «всестороннего изучения фортификационных сооружений и составления плана обороны дворца». А еще он пообещал, что проведет с нежитью, что сбежала с поля боя, профилактическую беседу. И при этих словах тон его голоса стал таким, что я поежилась.
Лиса нашла меня в покоях, когда я переодевалась, решив, что переться в царство Гвидона в доспехах с черепушками не самая лучшая идея. И хотя без них я ощущала себя неуютно, приходилось с этим мириться. Тем более успокаивала способность Яра маскироваться под обычный посох, так что уж совсем беззащитной я не была.
Воровка тоже сменила наряд. Как оказалось, мы обе выбрали практически одинаковую одежду. Не платья и кокошники, а удобные холщовые штаны и просторные рубахи. Но если Лиса предпочла поверх рубахи надеть плотную жилетку, то я остановилась на коротком кафтанчике неприметного серого цвета.
На одном плече у Лисы болталась небольшая сумка, с которой она прибыла сюда. Я же решила, что мне хватит и одного Яра. Однако когда поинтересовалась, что у нее в сумке из необходимого, японка слегка улыбнулась, сунула в нее руку и одним изящным движением вытащила оттуда… длинный, слегка изогнутый японский меч в черных лаковых ножнах!
