Чарис тоже подошёл к окну, но смотрел он не на стихию, а на меня. Во взгляде парня читался немой вопрос. Я отвернулась. Что я могу сказать? Вляпалась в подставу, устроенную княгиней, и вместо того, чтобы поумнеть, продолжаю в том же духе. Уже стою по колено в болоте с крокодилами и продолжаю погружаться. Скоро накроет с головой.
Понимаю, что за «дружбу» с изменёнными меня по голове не погладят. Скорее всего обвинят в измене и казнят, если тут такое практикуют. Или по-тихому прикопают. С другой стороны, какой у меня выбор? Откажусь сотрудничать – Самар убьёт. Я запрокинула голову, постояла, собираясь с мыслями, и повернулась к Чарису.
Вот ещё одна проблема. Парень хмурился, жевал губами и вид имел какой-то возвышенно-трагический. Мне не понравилось. Вспомнилось, как я смотрела военную драму про солдата, который ценой своей жизни спас однополчан. Актёр, игравший солдата, собирался на подвиг примерно с таким же выражением лица, какое сейчас было у Чариса.
– Рис, не делай глупостей, пожалуйста.
– Не буду, – согласился он.
Да, как же. Глупости мы явно понимаем по-разному. Я покачала головой, но приставать не стала. Не время ещё, потом всё обсудим.
– Как думаешь, какие Самар захочет гарантии нашего молчания?
Ответить парень не успел. В обеденный зал вернулся хозяин.
– Правильный вопрос задаёте, Ирма. От вас меня устроит стандартная клятва на крови. К сожалению, в случае с артефактом клятва бесполезна.
– Чарис мне нужен, – сказала я, как можно спокойней. – В мире вашем я не разбираюсь, на хвосте висят убийцы. Должен же быть менее радикальный способ.
– Вы не хозяйка, – пожал плечами Самар.
Я прикусила губу, взвесила риски и решилась задать Чарису очень опасный вопрос:
– Чем тебе не угодили изменённые? Главы всех более-менее влиятельных кланов грызутся за власть только так, завоевательные планы лелеют. Ну, присоединятся к возне новые игроки, даже победят. Что лично тебя не устраивает в этом раскладе?
Вместо Чариса ответил Самар:
– Полагаю, ваш юноша убеждён, что мы пришли мстить потомкам выживших. Повторение травли, только охотники и жертвы меняются местами.
– А это не так?
– Во-первых, странно было убивать людей за дела их предков, хотя, не скрою, хочется. Во-вторых, жизнь на континенте, непригодном для этого, отучила поддаваться нерациональным порывам и научила практичности. Нам нужны дополнительные ресурсы, и здесь их можно взять. Видели луга? Сколько на них можно было бы вырастить, но земли не используют, потому что они находятся на спорной территории.
Не могу сказать, что агитационная речь Самару удалась, но впечатление он произвёл на меня приятное. По крайней мере, от него не веяло безумством маньяка. Если изменённые действительно собираются не только грабить, но и по-новому организовывать жизнь континента, то лично я не против.
– Самар, я правильно понимаю, что необходимую гарантию может дать хозяйка артефакта?
Отрывистый кивок. Кажется, я начинаю привыкать к его белым с кровью глазам.
– Значит, мне нужно перехватить привязку артефакта к княгине и перекинуть на себя, – Об этом я уже думала, и Чарис просветил, что задуманное осуществимо, надо лишь на момент перепривязки быть сильнее законной хозяйки. – Можете помочь?
Самар склонил голову набок:
– Возможно. Я должен подумать.
Самар лично проводил нас с Чарисом в новые апартаменты и даже извинился за то, что временно нам пришлось находиться в комнате прислуги. Я заверила мужчину, что у меня нет причин обижаться и вежливо поинтересовалась, как его рука.
– Зажило, – изменённый шумно вздохнул, запнулся и быстро попрощался.
Я с размаху села в ближайшее кресло, потянулась и улыбнулась. Определённо, жизнь налаживается.
На сей раз интерьер был выполнен в шоколадных тонах и изобиловал драпировками, а в остальном мало отличался от того, что мне выделили изначально: те же гостиная и спальня с примыкающей к ней купальней. Кстати, искупаться мне точно не помешает.
Помощь служанки не предвиделась. Я сама наполнила мини-бассейн водой, накапала ароматических масел, кинула к бортику полотенце и вышла в спальню в поисках того, кто расшнурует корсет.
Чарис сидел на диване в гостиной, при моём появлении вскочил.
– Не надо так нервничать, – махнула я, – и вскакивать тоже не обязательно. Лучше расстегни, – и повернулась спиной.
– Леди…
– Рис, сама я не смогу, – для наглядности я завела руку за спину. – Кроме тебя некому.
Я оглянулась. Парень выглядел совсем несчастным, но покорно встал и приблизился ко мне.
– Леди, – повторно простонал он.
– Рис, я же не прошу меня раздевать, только шнурок.
Парень шумно вздохнул, дрожащие пальцы коснулись шеи.
– Тут ещё и крючки, – пожаловался Чарис.
Я про себя усмехнулась. Понимаю, что жил в изоляции, но нужно парня расшевелить. Устои, принятые в гнёздышке княгини, для большого мира не подходят.
Следующее касание было чуть более уверенное, застёжка начала ослабевать. Я представила, как корсет медленно начнёт сползать, открывая полупрозрачную сорочку, сквозь которую видно абсолютно всё, а Чарису придётся продолжать воевать с застёжкой. Нет уж, поберегу его от такого зрелища. Я прижала локти к бокам, теперь одежда точно останется на месте. Ещё одно касание, теперь под лопаткой, потом чуть ниже, и Чарис отступил.
– Всё, леди.
Я быстро обернулась к парню лицом, улыбнулась и поблагодарила. Говорить, что ещё отнюдь не всё, не стала, только хмыкнула. Утром Чарису предстоит застёгивать крючки и шнуровать. Я быстро скрылась в спальне, разделась, оставив на голове полагающийся по статусу обруч. Хорошо, что венец почти невесомый. Прошла в купальню и с наслаждением погрузилась в тёплую ароматную воду. Массаж бы. Эх, разбаловали меня у княгини, массажа мне не светит. Полежав минут двадцать, я потянулась за мочалкой. Хотелось смыть с себя не только дорожную пыль, но и пережитый ужас.
Из купальни я вышла, закутавшись в полотенце и халат, забралась под одеяло, угнездилась в ворохе подушек и задумалась о ближайшем будущем. Мысли текли вяло, с какой точки зрения я ни пыталась посмотреть на ситуацию, всегда приходила к одному и тому же выводу: от меня мало что зависит, и мой удел не планировать, а держать нос по ветру и подстраиваться под обстоятельства. Постепенно меня сморил сон, и утром я проснулась отдохнувшая, посвежевшая и готовая к новой встречи с Самаром. Мне ждёт раунд номер два.
Чариса я нашла дремлющим на диване. Парень умильно подложил ладонь под щёку и причмокивал, даже будить жалко. Я устроилась в кресле, поплотнее запахнув халат, и негромко позвала его по имени. Ресницы тотчас дрогнули, Чарис нахмурился и секунду спустя приоткрыл один глаз. Сел он рывком, с лёгким удивлением огляделся:
