– Обещаю подумать, но сомневаюсь, что когда-нибудь смогу дать другой ответ.
Изменённый кивнул, ещё раз шумно вдохнул и передёрнулся.
– Вы волнующе пахнете, Ирма.
Изменённый налил себе чаю, моча выпил в два глотка и поднялся из-за стола.
– Идёмте, Ирма, – Самар провёл рукой по голове, приглаживая растрепавшиеся волосы. – Я не могу обещать, что всё получится. Откровенно говоря, у нас нет опыта работы в связке с такими магами, как вы.
Хотела сначала возразить, что я никакой не маг, потом осеклась, сообразив, что чему-то меня учили, значит, формально я маг.
– Что вы имеете в виду? – уточнила я.
Изменённый шагнул ко мне и провёл пальцем по моей щеке.
– Не видите между нами разницы?
– Цвет кожи, строение глаз, форма носа у нас с вами отличаются, но я не знаю, какое это имеет отношение к магии.
– Прямое, – Самар отодвинулся. – Внешние изменения лишь следствие изменений внутренних. Видите ли, у наших предков, если выражаться образно, сломался предохраняющий клапан. Вы, маги живого континента, можете использовать лишь тот объём силы, который безопасен для вашего организма, а мы почти неспособны сдерживаться. Бешеный напор энергии выжигает нас изнутри. Вы живёте столетиями, у нас же редко кто доживает до пятидесяти пяти.
Самар отошёл к окну и уставился на бушующее море. Я, поколебавшись, встала рядом и тоже уставилась на стихию. Море пенилось и бросалось на скалы.
– Опасно, но так красиво, – сказала я.
– Ошибаетесь, Ирма. Красиво только для того, кто не имел дел с морем. Когда мы сюда добирались, один из наших кораблей затонул.
– Простите. Мои соболезнования.
Самар неопределённо пожал плечами и снова посмотрел на меня.
– Ирма, я вижу только одно решение проблемы с артефактом – работа в связке. Вы будете своего рода предохранителем и стабилизатором, а один из нас послужит источником силы.
– Не вы? – тотчас уточнила я.
– Не я, – согласился Самар и направился к двери, – Подождите здесь, Ирма. Сейчас я всё подготовлю для ритуала и пришлю за вами. А пока пусть ваш артефакт объяснит вам, что именно нужно делать.
Изменённый вышел и оставил нас с Чарисом наедине. Парень тотчас подскочил ко мне и горячо зашептал.
– Леди, наш долг сообщить об изменённых княгине, чтобы Совет принял меры!
– Рис, кого ты защищаешь? Предавшую тебя княгиню?
Парень открыл рот, закрыл.
Между прочим, сам говорил, что и у стен есть ушил, и сам же болтает не по делу.
– Чарис, ещё раз. Кого ты защищаешь? Я не прошу имён, просто скажи, друзей, родных, близких?
– Изменённые – это монстры, которых следует уничтожать, – ответил Рис, но уже не так уверенно.
– Откуда ты знаешь? Княгиня сказала? А теперь послушай меня, Чарис. Монстры бы уничтожили всех обитателей Прена без разбора. Изменённые ведут себя как самые обыкновенные захватчики. Они вполне цивилизованные люди: живут на своём материке, строят корабли, сюда экспедицию прислали. Ты бы стал вмешиваться, если бы, например, княгиню попытался подвинуть клан, занимающий шестое место?
– Нет. Мне уже не до разборок кланов.
– Считай, что изменённые – ещё один клан. Честное слово, уничтожать их за цвет кожи – очень плохая идея.
– Возможно. Леди, мне с детства говорили, что всё зло нашего мира от них. Если бы не изменённые, не была бы создана система кланов, не было бы столь жёстких правил, иерархии.
– Чарис, а подумать? Изменённые не появлялись невесть сколько сотен лет. Или и того больше? Подозреваю, что при желании систему могли переделать лет за пятьдесят.
– Леди, давайте я лучше расскажу вам про ритуал?
Понимаю, тяжело сомневаться в том, что с детства приучен считать истиной. Давить я не стала. Во-первых, ни к чему. Во-вторых, я слишком мало знаю об изменённых, чтобы выступать в роли их адвоката. Монстры могут притворяться милыми и дружелюбными, пока не решат, что пришла пора перекусить. Я вполне допускаю, что Самар в любой момент свернёт мне шею. Странный он какой-то. Я вспомнила, как он ко мне принюхивался, как смотрел, как касался моей кожи. Есть в Самаре какая-то сумасшедшинка. Его жесты, мимика, пугают меня гораздо больше, чем внешность. Я вдруг поймала себя на том, что неосознанно общаюсь с Самаром как с диким зверем. Вроде бы всё в норме, но один неверные жест и хищник вцепится в горло.
Даже не знаю, чего я хочу больше: поскорее убраться из Прена или оттянуть предстоящие ночёвки под открытым небом. Чарис несколько раз повторил, как должен пройти ритуал. Я задала уточняющие вопросы, мысленно в голове прокрутила действие и кивнула. Справлюсь, лишь бы изменённый не подвёл.
За нами пришли где-то через полчаса. Обычно нас сопровождали двое мужчин, но в этот раз к ним зачем-то присоединилась женщина, выглядевшая, как и Самар, уставшей и не выспавшейся. Если конвоиры не проявляли к нам ровным счётом никакого интереса, то женщина смотрела на нас и только на нас, рот у неё чуть приоткрылся, ноздри подрагивали.
Её пристальное внимание нервировало. Я постаралась сконцентрироваться на Чарисе и не обращать на женщину внимания, тем более к нам она не приближалась, соблюдала дистанцию, но умудрялась заходить то справа, то слева, кружила как коршун. Я передёрнула плечами и подмигнула своему артефакту. Из нас двоих, ему тяжелее, чем мне.
Зал, куда нас привели, мало отличался от аналогичного зала в цитадели клана Драйкан: каменные пол, потолок, стены. По центру зала стоял алтарь, на который предложили лечь Чарису. Со стороны двери послышался скулёж. Я повернула голову и обомлела. В углу хныкала та самая девочка, которая подходила к дороге ночью. Меня поразило не её присутствие в зале, и не столько плач, сколько вид. Девочку зачем-то заковали в кандалы.
Женщина метнулась к ребёнку, погладила по лицу, что-то зашептала, но разобрать что именно я не могла, да и не пыталась. Ко мне приблизился Самар:
– Ирма, я уже упоминал про нашу нестабильность. Вот одно из её проявлений, – Он кивнул на малышку. – Редко, но бывает, что у детей отказывает разум. Она сейчас как дикий зверь, даже мать не узнаёт.
Меня прошиб холодный пот.
– И вы доверяете мне об этом знать? – фраза получилась корявой, но Самар прекрасно понял, что я хочу спросить.
– Ирма, ритуал вы будете проводит в паре с этой девочкой. Есть вероятность, что это окажет на неё благотворное влияние. Во-вторых, как бы жестоко ни звучало, ставить эксперимент на ком-то ценном я не готов. Чего ожидать от работы в связке с вами мы знаем только в теории. Проходите.
В зале остались Самар, двое мужчин, девочка, её мать и мы с Чарисом, который уже успел скинуть рубашку и лечь на камень.
– Вы всё запомнили, леди? – спросил он, когда подошла.
