– Да.
– Если княгиня узнает, что вы её обманули…
– Как мы уже выяснили, она приговорила и тебя, и меня.
Мужчины подвели брыкающуюся девочку, женщина следовала за ней как приклеенная, гладила малышку по чёрным, как вороное крыло, волосам, уговаривала потерпеть. Ребёнок не слышал.
– Вы поможете ей, княжна? Поможете?
– Отойди к стене, – велел Самар.
– Гери…
– Отойди, или я прикажу запереть тебя в твоей комнате, и с твоей дочерью, если она очнётся, будут они.
Женщина коротко всхлипнула, зажала рот рукой и торопливо попятилась.
– Ирма, – Самар привлёк моё внимание, – делаете всё, как обычно, но перед ритуалом следует создать кратковременную связку с Гарин, – я вспомнила, что этим именем Самар называл девочку.
– Как?
– Вы владеете сердечным огнём? Должны, раз у вас есть живой артефакт. Всё просто. Несильно ударьте своей силой девочку в живот. Вреда ей не будет. Гарин неосознанно ответит на удар и выплеснет собственную силу. Ваша задача перехватить энергию, пропустить через себя и использовать.
– Леди, у вас всё получится, – прошептал Чарис и попытался ободряюще улыбнуться, но провести меня не сумел. По закушенной губе, излишней бледности и лихорадочному блеску глаз я видела, что парню безумно страшно. Одна моя ошибка – и он умрёт.
– Конечно, справлюсь, – приободрила я его в ответ.
На самом деле уверенности я не чувствовала. Спрятаться бы за чью-то надёжную спину, переждать бурю, но прятаться не за кого и отступать некуда. Я повернулась к Самару, получила молчаливое разрешение начинать, дождалась, когда изменённые отойдут, чтобы их не зацепило и, сконцентрировавшись, ударила. Девочка заворчала, но ответной агрессии не проявила.
– Сильнее. Ирма, не жалейте её. Боль послужит для неё лекарством.
Сделав несколько дыхательных упражнений, я мысленно напомнила себе, что помогаю девочке. Вывих вправлять тоже больно, но необходимо. Ударила.
Девочка ощерилась, зарычала, дёрнулась в попытке атаковать, но цепи её не пустили. Я добавила ещё энергии, но теперь я просто усиливала напор, давила. Девочка снова дёрнулась, рыкнула что-то похожее на боевой клич, и невидимая волна сбила меня с ног.
Отстранённо порадовалась, что заваливаюсь на бок. Выставила локоть, кажется, расшибла, зато сберегла голову. Удариться виском о край алтаря – глупее смерти не придумаешь.
– Ирма, соберись и действуй.
Команда Самара была очень своевременной. Тепло привычно побежало от сердца к ладоням. Мысленно я постаралась слить свою энергию с энергией девочки, потянула обратно. По телу прошла волна почти нестерпимого жара. Я охнула и откинулась навзничь, такое чувство, что я лежу под Ниагарским водопадом, чужая сила так и хлещет.
– Ирма, стабилизируй поток.
Что?! Самар же уверял, что мой организм регулирует поток энергии без участия сознания. Вслух сказать об этом не получилось. Я замычала.
– Стабилизируй, Ирма, – повторил Самар.
Лучше бы сказал, как именно это делать. Чарис почему-то молчал, подсказать не пытался, а я поняла, что ещё чуть-чуть, и я не выдержу. Наверное, единственное, что я могу, это расслабиться и позволить энергии течь, как получается, потом потихоньку разорвать связку.
Эффект получился неожиданным. Стоило мне прекратить сопротивляться напору, поток ослаб и пару мгновений спустя стал управляемым. Я ощутила, что могу взять у девочки больше энергии или наоборот почти остановить отток силы.
– Ирма, ритуал.
Я поднялась с пола, Чарис, спасибо ему, спрыгнул с алтаря, подал руку, а, убедившись, что я в порядке, снова лёг. Ножа мне никто не предоставил. Я ногтем царапнула кожу над сердцем Чариса, затем расцарапала свой палец и капнула каплю крови в ранку. Теперь, как учили, сосредоточиться на ощущениях и почувствовать сначала связь Чариса со мной. Именно мне он отдаст жизненные силы. Очень тонкая, но в то же время невероятно прочная нить шла от парня к княгине.
– Леди, резко, – прошептал подсказку Чарис, глядя на меня широко распахнутыми глазами.
Всё было просто и сложно одновременно. Я потянула идущий от девочки жар, пропустила через себя и обрушила на нить.
Возможно, подготовившись, княгиня бы не проиграла так легко. Нить оборвалась в доли секунды. Чарис выгнулся дугой, и я получила визуальное доказательство, что без привязки к хозяину артефакт жизни разрушается. Подхватила нить, зацепила на себя, добавила энергии, уже не выжигая и уничтожая, а восстанавливая, исцеляя. Чарис обмяк.
– Как ты? – спросила я.
– Ваш, леди, целиком ваш.
– Гарин! – выкрикнула женщина. Я от неожиданности обернулась. Женщина, видимо, хотела рвануть к дочери, но Самар её поймал и удерживал, а женщина рвалась и звала девочку. Самар заткнул женщине рот ладонью.
– Ирма, отпусти девочку.
Легко сказать. Сначала я отправила излишки силы обратно к ребёнку. Кажется, девочка втянула их в себя. Этого ей показалось мало, и она начала забирать мою энергию. Получилось, что поток сменил направлением. Поскольку источником теперь была я, перекрыть поток не составило труда. Как кран закрыть.
Самар выпустил женщину, и мать опрометью кинулась к малышке.
– Гарин! Гарин, ты слышишь меня?
– Мама?
– Гарин! – женщина обхватила девочку, прижала к себе.
– Помогите им, – распорядился Самар, обращаясь к подчинённым, – и снимите с Гарин цепи.
– Да, Гери.
Изменённый подошёл ко мне.
– Наши расчёты оказались верны. Вы вернули девочку к разуму, Ирма.
– Вы поэтому хотели меня оставить?
– Да, – подтвердил Самар, подавшись ко мне и шумно втягивая воздух. – Мы приплыли на материк, чтобы понять, сумеем ли мы наладить с потомками предавших нас магов отношения. Мы бы и не хотели, но как вы сами убедились, нам это жизненно необходимо.
– Почему бы просто не похитить нужное количество магов и не забрать к себе? – к разговору присоединился пошатывающийся Чарис, успевший натянуть рубашку.
– Потому что мы оказываемся беззащитны перед магом, с которым работаем в связке. Было две попытки. Их итог – сорок семь жертв. Мы пытались похищать детей разных возрастов. Думали, что воспитаем правильно, но дети на нашем материке заболевают и умирают. Единственный наш шанс – это укрепиться на «живом» континенте.
– Самар, вам не кажется, что участие в экспедиции ребёнка выглядит по меньшей мере странно?
Изменённый растянул губы, вероятно, обозначив улыбку.
– Я бы ответил на ваш вопрос, Ирма, если бы вы пообещали отказаться от возвращения домой.
Я вздохнула. Не настолько я хочу знать тайны Самара. Изменённый лично проводил нас с Чарисом до выделенных нам комнат, поздравил с успешной перепривязкой и буднично сообщил, что через два часа экипаж будет подан.
