– Княжна, позвольте проводить вас в ваши апартаменты, отдыхайте. Тяжёлая дорога была? Признаться, я не ожидал, что вы посетите нас так быстро. Да что там! Я вообще не ожидал, что вы выберете мою скромную обитель, всё же так далеко от вас…
– Я рада с вами познакомиться, – соврала я. Мужчина беспричинно начал меня раздражать.
Внутри цитадель оказалась до безобразия простой: стены, потолок и пол были обшиты деревянными панелями с незатейливой кружевной резьбой, в качестве украшений всюду стояли пузатые напольные вазы, а на стене висели звериные головы.
– Я люблю охоту, – поделился князь. – Вот эту тварь я убил лично. С первого удара попал пикой точно в сердце. Этого подстрелил, добивала свита. А вон ту зубастую морду видите? Самая опасная тварь в наших лесах. Его я загнал в ловушку. Хотел посадить на цепь, но передумал рисковать.
– Однако…
– Вы не охотница по духу? – правильно понял он мою реплику, – Напрасно. Вы претендуете на место главы собственного клана, пусть маленького и зависимого от Драйкан, но своего. И главная ваша будущая обязанность – охотиться на выгоду для своего клана. Согласен, фраза корявая. Но вы меня поняли?
Князь открыл для меня дверь, пропустил вперёд и напомнил, что через полтора часа ждёт меня на обеде. Послав мне воздушный поцелуй, князь ушёл, а в гостиную просочились Чарис и Лана. Девушка одну из сумок поставила на пол, а вторую понесла в спальню:
– Госпожа, чтобы вы были идеально красивой, нужно поторопиться, – крикнула она, распаковывая ворох юбок, туник, корсетов.
– Сейчас, – отозвалась я.
Мне требовалось время, хотя бы минут пять, чтобы обдумать увиденное. Князь весьма чётко показал мне, что он второй человек на материке, а я никто, пыль под ногами. То, что он формально вежлив, ничего не значит. Князь явно будет меня к чему-нибудь склонять. Знать бы к чему. Я вспомнила его мимику, жесты. Он сам игрок, и свести нашу встречу хотя бы вничью, пожалуй, будет очень непросто. Короче, на обеде мне предстоит сложная игра.
– Есть мысли? – обратилась к Чарису.
Парень пожал плечами:
– Вы слишком мелкая фигура, леди. Не думаю, что вам стоит опасаться всерьёз.
Угу, так я и поверила. В любом случае следовало одеться и ждать, когда за мной придут. Правда, провозились мы с Ланой долго, и, когда вошёл присланный князем слуга, Лана только-только закончила оправлять на мне верхнюю юбку.
Столовая, бесконечно длинный гулкий зал, рассчитанный, наверное на тысячу человек, был пуст. Во главе стола сидел князь, рядом с ним по правую и левую руку расположилось несколько человек, видимо, приближённых. При моём появлении все встали и несколько минут стояли, пока я шла вдоль стола. Я специально не медлила, но и не спешила, шла с достоинством.
– Присаживайтесь, княжна, – поприветствовал меня князь. – Как ваши дела? Я наслышан о наёмниках, нанятыми конкурентами вашего клана. Признаться, удивлён, что вы ещё живы.
Я мило улыбнулась:
– Стараюсь, по мере сил.
– Я хочу помочь вам, княжна, – князь не дал толком даже пообедать, сразу взял быка за рога.
– Вряд ли я нуждаюсь в помощи, князь.
Он проигнорировал. Отрезал кусок мяса, положил в рот, тщательно прожевал, проглотил, опёрся локтем о край стола и вздохнул, как мог бы вздыхать добрый дядюшка над неразумностью любимого дитя.
– Я готов обеспечить вашу безопасность и позаботится о вас. Ничего более.
– С чего бы вам проявлять такую щедрость по отношению к потенциальной главе будущего крохотного, зависимого от Драйкан клана?
Князь улыбнулся:
– Почему же сразу от Драйкан? Я выделю вам территорию, заберу вас к себе вместе с вашими людьми. В моей структуре прибавится ещё один клан, княгиня останется ни с чем, а вы получите безопасность. Это хорошее предложение.
Мне оно таковым не показалось. Безопасность я получу, но не более. Про свободу можно забыть, и с шансом вернуться домой придётся тоже распрощаться.
– Князь, у меня есть некоторые обязательства. Над вашим предложением мне нужно поразмышлять.
– Вы же понимаете, что сразу после вашего отъезда я могу сообщить заинтересованным лицам сведения о вашем маршруте?
Я ответила широкой, почти счастливой улыбкой:
– Князь, я не поддаюсь на шантаж. По крайней мере, не на этот. Но я обещаю тщательно подумать.
– Как вам угодно, – будто в отместку князь поднялся из-за стола, что означало конец обеда.
Чёрт, я даже первое блюдо попробовать не успела. Ладно, раунд я проиграла. Я вдруг невольно сравнила князя с Самаром. У изменённого было гораздо больше рычагов, чтобы на меня надавить, но он никогда не позволял себе пользоваться своим преимуществом.
Князь ушёл в сопровождении свиты, а меня обратно в комнаты конвоировал слуга. Тоже показательно. Шутки кончены. Едва оказавшись в апартаментах, я прямиком прошла в купальню, заперлась от Ланы и сжала на заколке бусину:
– Самар, здравствуй. Найдётся минутка? – мысленно спросила я.
– Ирма, для тебя я найду сколько угодно времени. Что у тебя случилось?
Приятно слышать.
– Пока ничего, если не считать желание князя Пайтис присвоить мой будущий клан. Я хотела спросить, почему ты отправил меня именно к нему?
– Князь на предстоящем Совете собирается начать новую охоту на нас, а в качестве доказательства, что мы не были истреблены до конца, предъявит моего человека. Ирма, твоя цель – пленник.
Я закашлялась. Переоценила я доброту Самара. Впрочем, подписалась быть шпионкой я сама, так что роптать нечего.
Оставаться в купальне дальше смысла не было, я перебралась в спальню и притворилась, что буду отдыхать, на самом же деле я собиралась хорошенько подумать. Очевидно, что задание Самара лучше выполнять ночью, когда все спят. Слабо представляю, как буду бродить по чужому дому, закрытому чарами, превосходящими защиту цитадели Драйкан. Магия масок – мой единственный шанс. Придётся в срочном порядке пополнять коллекцию «Невидимостью» и «Освобождением». Где-то через полчаса план был окончательно составлен. Правда, информации у меня настолько мало, что ночная вылазка будет строиться сплошь на импровизации.
Выглянув в гостиную, попросила передать князю, если он заинтересуется, конечно, что я с удовольствием воспользуюсь его гостеприимством, переночую и уеду завтра утром.
– Меня не беспокоить.
В спальне я первым делом скинула пару юбок на пол за кровать, если смотреть от входа. На самой кровати сложила гору из одеял и подушек. Кто бы ни вошёл, сразу меня, сидящую на полу не заметит, а потом я успею спрятать своё рукоделие под подол. Хвататься сразу за коробку с материалом для изготовления масок не стала. Начать следует с медитации.
Вообразить невидимость было легче всего, поэтому с неё и начала. Я расслабилась, как обычно расслаблялась перед тем, как начать вживаться в новую роль, позволила мыслям течь вяло, не фокусировала внимание ни на одной из них. Вспоминались дом, театр, глаза Самара. Воображение рисовало картинки радужного и не очень будущего. Нужное состояние пришло, и я представила, что сижу в пустом зрительном зале, а на сцену выходит актриса в костюме-аллегории невидимости. Сначала я видела её отчётливо, но постепенно актриса стала исчезать. Первым растаял подол, за ним пропали руки. Истаяли плечи, шея, нижняя половина лица. Последними пропали распущенные волосы. Осталась только полумаска, как мозаика, собранная из кусочков зеркала.
