Дорога плавно изогнулась, и мы увидели ящера. Зверь мчался, не разбирая пути. Когда дорога начала поворачивать, он продолжил бежать по прямой и неизбежно врезался в дерево. Вероятно, удар отрезвил. Ящер остановился. Более того, он смог вернуться на дорогу под защиту магии и втянуть за собой разбитый экипаж. Сейчас ящер лежал, дрожал и скулил. Потом подумаю, как он умудряется издавать столько разнообразных звуков. Я швырнула вещи, подлетела к нему и опустилась на колени.
Ящер меня узнал. Повернул голову, чтобы лучше меня видеть. Глаз был мутным, словно затянутым бензиновой плёнкой.
– Мой хороший, – прошептала я, укладывая ладонь ему на нос.
В ответ ящер агукнул.
– Он сломал ногу и ушиб бок, – с неодобрением заметил Чарис, осматривая нашего зверя.
Не смертельно, а вот шея… В том месте, куда воткнули артефакт, чешуя слезла, обнажив очень нежную кожу. Воспаление распространилось дальше. Отчётливо проступила опухоль.
– Ему же можно чем-то помочь? – пробовать маску повторно я боялась.
– Сожалею, – и, заметив, как у меня расширяются глаза, Чарис быстро добавил. – Он сильный. Организм может справиться.
Я не поверила. Значит, по всем прогнозам ящер умрёт. Погладила его по шее, почесала подбородок, наросты на лбу, кончик носа.
– Давай попробуем ещё раз? – предложила я шёпотом.
Идея казалась откровенно плохой, пугать зверя жестокое издевательство, но иначе я ему точно не помогу. Обняла ящера за шею. Он устал, нога сломана – не сбежит, и у меня будет минутка, чтобы понять, работает моё «Исцеление» или нет. Прости, мой хороший.
Рывком натянула маску. Ящер дёрнулся, но подняться не смог. Уже радует. Потерпи. Через прорезь маски воспалённый участок шеи выглядел чёрной пульсирующей кляксой, миллиметр за миллиметром расползающейся не только вширь, но и вглубь, причём больше вглубь, чем вширь. Чёрное щупальце почти прошило шею насквозь, оплело позвоночник. Ещё немного, и будет поздно.
Я представила, что я нематериальна, я – целительная сила, я – лекарство, панацея, способная побороть любую дрянь. Увы, я слаба в медицине, но даже моих куцых знаний хватало, чтобы понять, что в первую очередь нужно спасать позвоночник. Попыталась окружить его невидимым щитом, но щупальце, реагируя на попытку исцелить, выпустило с десяток отростков, вспарывая плоть. Вот отчего озверел ящер. Я напряглась, но черное щупальце одним точным ударом врезалось в один из позвонков. Шея хрустнула.
Я скинула маску, обхватила ящера за морду. Он тявкнул, приоткрыл пасть, вывалил язык. На мутный глаз опустилась плёнка прозрачного века, ящер обмяк, перестал держать голову. Я отказывалась верить, снова натянула маску, уже зная, что увижу. Ящер был мёртв окончательно и бесповоротно.
Я всё-таки спросила Чариса:
– А можно сделать маску «Воскрешение»?
Парень посмотрел на меня с жалостью:
– Простите, леди. Не стоит путать магию и чудо.
Я отвернулась. На глаза наворачивались слёзы. Умом я понимала, что у ящера не было шансов, но я никогда не отделаюсь от чувства вины. Мне казалось, что, не надень я маску в самый первый раз, у зверя был бы крошечный шанс.
– Леди, – голос Чариса звучал преступно бодро и жизнерадостно, – запас воды уцелел. До города дотянем. Деньги есть, купим новый экипаж. Не о чем волноваться.
Я по-прежнему сидела с мёртвым зверем. Оглянулась на Лану, перепаковывающую вещи. Какие бы цели она перед собой ни ставила, я отдам Чариса ей. Я не могу, чтобы его смерть повисла камнем на моей совести.
Неожиданно поняла, что я эгоистка. Отпустить Чариса прямо сейчас я не рискну. Наверное, я неоправданно плохо думаю о своих спутниках, но я боюсь, что они запросто бросят меня и даже не проводят до города. Собственно, без них до Совета я не доберусь.
– Леди, не раскисайте. Это всего лишь ящер.
Я послушно поднялась с земли.
– Далеко нам идти? Что мне взять из вещей?
– Леди, мы два часа чесали как нахлыстанные. К тому же у нас была тяжёлая ночь. Отдыхаем. Выходим рано утром.
– А если погоня? – вяло спросила я. Ответ очевиден, и Чарис его озвучил:
– Пеших нас неизбежно догонят независимо от того, пойдём мы сейчас или отдохнём.
Чарис расстелил ковёр, который-таки нёс на плече почти два часа. Лана вытащила из салона спальники, я занялась личными вещами. Привычные, заученные действия на фоне разбитого экипажа и мёртвого ящера создавали ощущение нереальности. Я всё пыталась себя ущипнуть и вынырнуть из кошмара. Только не знаю, из какого. Хотела ли я очнуться дома или обнаружить, что ящер жив.
Коллекция масок, к счастью, уцелела. Я пододвинула саквояж к себе поближе.
– Я знаю, что там, – неожиданно сказала Лана. – Я догадалась. Вы владеете магией масок.
Я вздрогнула. Служанка смотрела на меня слишком пристально. Лана понимающе улыбнулась.
– Госпожа, я обещаю, что пойду с вами на Совет по доброй воле, а не только по приказу. Клянусь.
Хотела сказать, что не верю, но вместо этого ответила:
– Благодарю.
Лана улыбнулась и протянула мне стакан чая.
Глава 18
Полночи я крутилась и мечтала об успокоительном или хотя бы снотворном, но княжнам и княгиням такая роскошь не полагается. В отличии от меня Чарис и Лана отключились моментально. Их кошмары не мучили. В конце концов я вспомнила, что успокаиваться самостоятельно меня учили. Несколько дыхательных упражнений, и я сама не заметила, как ухнула в чёрный колодец сна.
Разбудили меня ни свет ни заря. Просыпаться не хотелось, но Чарис почти силой приподнял меня за плечи, подложил под спину подушку, а Лана сунула под нос чашку с ароматным отваром. В голове прояснилось.
Позавтракав, я собрала свои личные вещи, в первую очередь ещё раз перепроверила маски. Мне доверили нести два одеяла и свёрток с провизией. Сгорбившийся под багажом Чарис стал похож на паука-переростка. Лана тоже нагрузилась вещами, но взяла заметно меньше, чем Рис.
Когда мы вышли на дорогу и двинулись вперёд, я старалась не смотреть на ящера. Мельком отметила, что по его морде ползают мухи. Передёрнулась, и поторопилась быстрее уйти от места, вызывающего в душе неприятный зуд. Пролетела несколько метров, и была окликнута. Чарис просил идти медленнее, держать ритм и экономить силы.
Монотонное движение успокаивало, несмотря на общую нервозность. Я перестала рассматривать растения, орнамент на магических плитах, которыми была выложена дорога, потерял привлекательность. Шаг-вдох, шаг-выдох, и снова шаг. Я смогла оценить мудрость того гения, который сделал бриджи обязательным элементом княжеского наряда. Копна юбок для пешего похода явно непригодна.
Короткий привал мы сделали через несколько часов.
