Когда мы остановились, я так и не заметила. В какой-то момент поняла, что меня трогают за плечо и зовут. Я с трудом выползла наружу, на полчаса скрылась за экипажем, а, вернувшись, отказалась от ужина, закопалась в одеяла и провалилась в забытьё.
Утром меня на силу разбудили. Лана заставила выпить горький горячий настой, и я сумела-таки разлепить показавшиеся свинцовыми веки. Чарис сунул мне в руки тарелку с кашей.
– Я не в состоянии ехать, – прошептала я, обхватывая дрожащими пальцами черенок ложки.
– Мы поняли, – кивнула Лана и отошла к котелку, прихватив с собой фляжку, из которой меня поила.
Чарис же присел рядом со мной.
– Госпожа, вы не передумали на мой счёт?
– Нет, – рассеяно отозвалась я, сглотнув безвкусную серо-коричневую массу.
Чарис продолжал сидеть рядом. Я спокойно доела, отдала грязную тарелку, получила вместо неё кусок курицы на хлебе. Парень по-прежнему оставался подле меня, смотрел настороженно, ждал. Понятно, хочет к Лане поскорее. Мелькнула подленькая мыслишка, что отказываться от артефакта жизни глупо, но, во-первых, я уже обещала, во-вторых, Чарис живой человек, и не могу я заставлять его умирать за меня. То есть заставить я как раз могу, но потом сама себя загрызу. Не смогу жить с таким грузом. Я вздохнула. Раз обещала – делаю. Хотела – делаю. Сомнения только повредят.
Я вытерла руки салфеткой и уточнила:
– Сейчас? Давай.
Чарис вскочил на ноги и нетерпеливо замахал, подзывая Лану. Впервые вижу, чтобы он столь бурно демонстрировал эмоции. У девушки проскользнула едва заметная пренебрежительная усмешка. Адресовалась она мне или Чарису, я так и не поняла. На всякий случай уточнила у Риса, уверен ли он, что хочет именно к Лане. Второй раз шанс выбирать ему вряд ли выпадет.
– Да, леди. Пожалуйста.
Что же, тянуть не имеет смысла. Я слабо улыбнулась. Почему-то подумалось, что Самар мою глупость не оценит. Зря я о нём вспомнила: он словно почувствовал:
– Ирма? Здравствуй. Можешь отвлечься? Как у тебя дела?
– Доброе утро, Самар. Я жива-здорова, всё относительно неплохо. Пережила ещё одно покушение. Убийцы мертвы, Чарис отделался царапиной. У нас ящер погиб, но мы приобрели нового. Едем.
– Я отправил группу, которая должна передать тебе артефакт, который позволит пройти к Совету не по дороге, а через лес.
– Самар, спасибо! Для меня это настоящий шанс.
– Да. Это твой единственный шанс, – угрюмо согласился он, и связь прервалась.
– Леди? – окликнули меня.
Оказывается, пока я общалась с изменённым, Чарис взял у меня одно из одеял, расстелил чуть в стороне и лёг. Теперь он смотрел с лёгким беспокойством: не передумала ли я.
– Извини. Задумалась.
– Госпожа, вы готовы? – ко мне неслышно подошла Лана. – Ваша задача, когда нить, связывающая вас с Чарисом, провиснет, перекинуть её на меня. Остальное я беру на себя.
Что именно остальное, я поняла миг спустя, когда с пальцев Ланы сорвалась ярко-белая молния и ударила парня точно в грудь. Она маг?! Мысль мелькнула и исчезла. Я охнула от пронзившей меня боли. Если молния ударила в Чариса, то почему мне кажется, что это мне в сердце вогнали иглу?!
– Госпожа, как его полное имя? – вопрос Ланы я поняла не сразу и с трудом ответила:
– Чарис.
Говорить было больно, сердце кололо. Я ощутила, как натягивается невидимый канат, связывающий меня с парнем. Лана потянула его на себя. Инстинктивно хотела перехватить и не позволить, но быстро сориентировалась и, напротив, рывком оборвала связь, отдала Лане ставший бесхозным кончик.
Ноги подкосились. Я осела на дорожные каменные плиты и прикрыла глаза. Поспать бы хоть немного… Лана колдовала над Чарисом, выглядела она при этом как кошка, облопавшаяся сливок. Мне бы не мешало подумать, заново осмыслить ситуацию, но я лишь доползла до гнезда из одеял, в котором ночевала, закуталась и отключилась. Впервые за долгое время мне привиделся дом. Скоро, совсем скоро я вернусь в тот день и час, из которого я ушла. Обязательно куплю торт, шампанское, отмечу своё возвращение как второе рождения. Постепенно злоключения забудутся, жизнь наладится. В прошлом останутся княгиня, Лана, Чарис, Самар. Последнего мне будет не хватать.
Глава 19
– Леди, пора вставать, – Чарис аккуратно потряс меня за плечо, и я про себя порадовалась, что обращается он ко мне по-прежнему. Оказаться за ненадобностью выброшенной на обочину было бы обидно.
Я послушно выбралась из-под одеяла, потянулась, с благодарностью приняла из рук Ланы кружку с горячим чаем. Взгляд зацепился за экипаж, и я невольно застонала. Вроде бы едем по ровной дороге, но ощущение отвратное, словно по колдобинам скачем. Чувствую, к Совету меня так растрясёт, что на ногах я уже не устою и некрасиво шлёпнусь прямо под ноги высокому собранию.
Время близилось к полудню, и следовало выдвигаться. Я забралась в экипаж, мысленно готовясь к неизбежной пытке, и худшие ожидания оправдались. Первый час я ещё как-то терпела, потом стало совсем худо. Не понимаю, как Лана справляется. Девушка словно не замечала неудобств.
Мы гнали до вечера, три коротких остановки не в счёт. Остаток пути я и вовсе пребывала в полуобморочном состоянии, уже ничего не соображала и ни на что не реагировала. Никогда мне ещё не было так плохо. Кое-как пришла в себя только благодаря Лане. Девушка вновь терпеливо отпаивала меня горьким отваром, от которого в голове прояснилось.
– Это не какое-нибудь успокоительное, запрещённое княжнам? – уточнила я, вяло шевеля языком.
Лана только посмеялась:
– Нет, госпожа, на сознание напиток никак не влияет. Кстати, Рис сказал, что ехать осталось всего полдня. Завтра вас ждёт встреча с Советом.
Не высказанное «если доживёте» повисло в воздухе. Я молча кивнула. Говорить о том, что шанс у меня всё-таки есть, не хотелось. Не настолько я доверяла Лане, показавшей, что она не так проста, как, возможно, мне бы хотелось. К тому же обещанного Самаром артефакта у меня всё равно пока нет. Я покосилась по Чариса.
– Жалеешь, что отпустила? – тихо уточнил он.
– Нет. Наоборот. Теперь я понимаю, что это единственно верное решение. Сам посуди. Настоящую княжну обучали с детства, а я всего лишь копия, временный подменыш. Честно говоря, я удивлена, что я так долго продержалась. Только благодаря твоей помощи и помощи изменённых. Так вот. Настоящая княжна, получив твои силы, смогла бы что-то сделать для своего спасения, а я не умею исцеляться, не умею защищаться. Убийцы достанут меня на полминуты позже.
– Княгиня Драйкан считала иначе.
– Насколько я помню, она считала, что я помру в пути, – возразила я.
Спорить Рис не стал.
От ужина я отказалась, сразу же легла спать. На закономерные возражения пояснила, что лучше поем ночью, когда желудок перестанет прилипать к горлу. Попросила ради меня не вскакивать, отдыхать и набираться сил. Завтра они понадобятся всем нам.
