Кажется, как актриса я всё-таки состоялась, потому что и Лана, и Рис приняли моё объяснение и ничего не заподозрили. Впрочем, я не лгала, а просто умалчивала о предстоящей встрече с изменёнными.
Меня разбудил Самар.
– Ирма? Ирма, ты слышишь?
Я открыла глаза, повернулась на спину и вздохнула:
– Доброй ночи, Самар.
Над головой чернел клочок неба, по обеим сторонам дороги стояли корявые исполинские деревья, в темноте кажущиеся растопырившими когти чудовищами, застывшими в ожидании добычи. Нерадостные какие-то ассоциации. Наверное, от того, что завтра я предстану перед Советом, встречусь с княгиней, потребую заплатить по счетам… Завтра решится моя судьба: вернусь домой или погибну.
Может, к чёрту всё? Плюнуть на портал, сбежать в безопасность под крылышко к Самару. Всё бы ничего, но изменённые, как выяснилось, имеют привычку сходить с ума. К тому же далеко не все из них были рады моему появлению.
– Моя группа ждёт тебя, Ирма. Поторопись. Прости, что больше ничем не могу помочь. Удачи тебе.
Почему мне показалось, что голос у Самара надломленный?
– Спасибо. Самар…, – но он уже не слушал.
Ещё раз вздохнув, тихонько встала, обогнула спящих в обнимку Чариса и Лану. Кто-то из них завозился и проснулся, но сообразив, что шуршу я, затих и вставать не стал. Отлично. Я обошла экипаж, прислонилась к задней стенке и сосредоточилась на задаче. Почувствовать, в какой стороне меня ждёт отправленная Самаром группа, оказалось донельзя легко. Привыкаю, наверное.
Первый шаг дался труднее всего. Сходить с защищённой и, главное, удобной дороги в непроглядный и опасный лес, где сплошные кочки, коряги и буераки, было боязно. Подвернуть ногу именно сейчас будет дикой нелепостью. Тем не менее, я двинулась вглубь леса. Вряд ли рядом есть опасные твари, изменённые по идее должны были отпугнуть их одним своим присутствием. Пробираясь на ощупь и с трудом нашаривая места, куда можно уверенно поставить ногу, я медленно продвигалась вперёд. Тише едешь – дальше будешь.
К счастью, изменённые меня почувствовали и сами двинулись навстречу, чем я бессовестно воспользовалась и тотчас остановилась. Я привалилась к стволу ближайшего дерева и прикрыла глаза. Теперь, когда я пришла в себя после дневной тряски, безумно хотелось пить, а живот болел от голода. Наверное, я зря так сразу рванула в лес. Стоило хотя бы смочить горло.
– Шан-Гери.
Их было четверо. Ночью не рассмотреть, но мне и не нужно видеть, чтобы знать, что у остановившихся передо мной мужчин серая кожа, приплюснутые носы, узкие губы и глаза без радужки, зато с сеткой переполненных кровью сосудов.
– Шан-Гери, – повторил главный из четвёрки, – Гери велел вам передать.
Мне вручили нечто, отдалённо напоминающее магический жезл.
– Шан-Гери, держите за рукоять. Чтобы активировать, ударьте по навершию. Второй удар отключит артефакт. Действие ограничено. По мере расхода энергии рукоять начнёт укорачиваться.
– Спасибо.
– Это наш долг.
Мужчины отступили и моментально скрылись с глаз. Мне бы их скорость. Как они видят? Не понимаю. В животе заурчало, и я переключилась на насущное: выбраться на дорогу, вернуться к экипажу, спрятать артефакт, поесть нормально и снова лечь. Сон не шёл. Я таращилась на чёрный лоскут неба над головой и думала, что, возможно, это моя последняя ночь в жизни.
Нет, так не пойдёт. Раз сна нет, займусь чем-то полезным. Давно я не выполняла упражнение, показанное княгиней, а ведь она говорила, что тренироваться следует ежедневно. Магическая зарядка поможет не думать о проблемах, с которыми прямо сейчас я ничего не могу поделать, поможет настроиться на правильный лад. Я вымученно улыбнулась. На курсах рассказывали, что связь между мимикой и эмоциями двусторонняя. Когда человеку хорошо, он улыбается, но верно и обратное. Улыбнись, когда тебе плохо, и настроение улучшится, пусть и не сразу. Главное, улыбайтесь.
Я закрыла глаза, сосредоточилась и почувствовала, как в груди разливается приятное, послушное моей воле тепло. Ну вот, другое дело. Жар медленно распространялся по всему телу. Сначала охватил плечи, перешёл в руки. Мне стало казаться, что на кончиках пальцев заплясали крошечные языки пламени. Согревающая волна прокатилась вниз вдоль позвоночника. Жар пошёл в ноги, согрелись колени, потом стопы. Жар убаюкивал. Окончательно разомлев, я уснула.
Как ни странно, утром я чувствовала себя вполне бодрой. Мне предстоит последнее сражение. Возможно, уже к вечеру я буду дома. При плохом сценарии к вечеру мне всё станет безразлично. Чарис хмурился, Лана выглядела напряжённо-сосредоточенной.
– Нам не пройти, – сказала она, ткнув пальцем в расстеленную на одеяле карту.
– Обычно претенденты на право возглавить клан прорываются с боем, тем самым доказывая, что достойны, – протянул Чарис. – Из нынешних князей и княгинь, насколько я знаю, все шли напролом, обходным путём не один не пользовался.
– Испытание воина, – согласилась Лана.
– Неофициальное, – поспешил уточнить для меня Чарис. – Вступать в бой формально не обязательно, но принято.
– Лана сказала, что мы не пройдём, и я с ней согласна целиком и полностью. Как показала практика, в прямом столкновении нас размажут: я пустое место, Рис тоже не боец. Будем обходить.
– Дорога бережёт от лесных тварей, – заметила Лана.
– Лесные твари не устраивают засаду, – возразила я.
Ну вот, самое важное решено. Остались организационные мелочи.
– Нас примут в любое время, когда бы мы ни явились?
– Не совсем так, леди. Вас пригласят отдыхать и примут завтра.
– Хорошо, – как раз будет время пересечься с княгиней.
Если вчера Чарис гнал, стараясь пройти как можно большее расстояние, то сейчас медлил. Нет, скорость он не снижал, ящер бежал на пределе возможностей, но раз в час Чаирс неизменно останавливал экипаж и давал мне отдых. А где-то после полудня сделал полуторачасовой привал и на пару с Ланой заставил меня поесть. Оставался последний перегон, и весь остаток дороги я пыталась разгадать, зачем Лане понадобилось в Совет, ясно же, что она рискует не ради меня. Головоломка так и не сложилась.
И вот последняя остановка. Едва экипаж затормозил, Лана одним точным движением закрепила на талии заранее собранную поясную сумку: с собой брали только фляжку с водой, минимум лекарств, оружие.
– Быстрее, госпожа, – почтительности в голосе служанки совсем не осталось, но Лана всё ещё прикрывалась старой маской, которая по-прежнему скрывала от меня её истинную роль.
Я тряхнула головой и уверенно потянулась к саквояжу. Да, дополнительные вещи – та ещё обуза, но, во-первых, я не готова оголять тылы полностью, поэтому в саквояж легли драгоценности, которые можно либо продать, либо обменять на услугу, во-вторых, я оставила маски, которые, уверена, могут ещё пригодиться, в-третьих, я не собиралась расставаться с артефактом, который с таким трудом прислал Самар.
