– Княжна Драйкан, вы подтвердили своё право возглавить клан.
– Подтвердили! – хором подхватили остальные.
– Княжна, вас проводят.
Я поклонилась высокому собранию и, с трудом удержав на лице выражение безмятежности и добродушия, покинула зал. В холле меня ждал остававшийся пока безымянным мужчина в чёрном камзоле. Убедившись, что я ровно стою на ногах и в обморок падать не собираюсь, он молча повёл меня обратно в выделенные мне комнаты. И я наивно понадеялась, что до завтрашнего утра можно ни о чём не беспокоиться.
В гостиной меня ждал ужин. Я с удовольствием разместилась за столом, поблагодарила служанку, потянулась за компотом, как в дверь постучали и, не дожидаясь разрешения, вошли. На пороге, скрестив руки на груди, стояла княгиня. Отослав служанку лёгким взмахом руки, моя приёмная мать насмешливо улыбнулась, приблизилась и вольготно устроилась за столом напротив меня.
Вот уж кого я не ожидала увидеть. Я полагала, княгиня пришлёт ко мне Агнесс Шиноми или кого-то ещё, кому достаточно доверяет, чтобы поручить встречу со мной. То, что она пришла лично, мне очень не понравилось. Я ведь могу прямо сейчас потребовать вернуть меня домой. Что не так? Что я упустила?
– Ирма, какой сюрприз, что ты выжила, – княгиня оскалилась в попытке мило улыбнуться. – Признаться, я даже не рассчитывала на столь удачный исход. Я думала, ты отвлечёшь внимание от княжны Люсины, но ты добралась до цели. Браво. Ты оказалась весьма ценным приобретением для моего клана.
И опасным, но пока, вроде бы, убивать меня не собираются.
– Я выполнила взятые на себя по договору обязательства?
– Да, Ирма.
Вот он, момент истины.
– Вы поклялись вернуть меня домой по первому требованию. Я требую.
Княгиня улыбнулась, и теперь её улыбка походила на настоящую, искреннюю, счастливую улыбку.
– Поклялась, – согласилась она. – Я поклялась обеспечить возвращение Ирмы Белых в её родной мир. Но, девочка моя, какое ты имеешь отношение к этой клятве? Разве ты Белых? Нет. Ты вступила в мой клан и стала Ирмой Драйкан. Сегодня под действием эликсира правды перед лицом Совета Пятнадцати ты назвалась Драйкан, никаких Белых ты не упоминала.
У меня в душе всё оборвалось. Надежда, которой я жила, выход, к которому стремилась – это всего лишь мираж, иллюзия, обман. Я сжала челюсти до того, что стало больно, волевым усилием задавила погаснуть вспыхнувшие страх, злость, желание ударить, стереть с лица княгини её ухмылку. Я сдержалась. Паника до добра не доводит, это я точно знаю. Ударить я не смогу, потому что княгиня воин, а я нет. Выдохнув сквозь зубы, я мотнула головой, показывая, что готова слушать дальше.
– Тратиться ради тебя на портал я не буду, но не отчаивайся.
Прозвучало как издевательство.
– Сколько бы ты ни провела в этом мире, в родной ты вернёшься ровно в тот день и в то место, из которого ушла. Тебе незачем спешить. К тому же, смотри. Ты захотела выжить – справилась сама. Хочешь домой – справься.
– Как? – отстранённо спросила я.
Я больше не собиралась верить женщине, которая обманывает как дышит, но послушать стоило.
– Это же очевидно, – хмыкнула княгиня. – Обеспечить переход можно только ресурсами не самого бедного клана. Возглавь людей, приведи к процветанию и прикажи открыть портал. Твои люди просто не посмеют ослушаться или тем более препятствовать.
Я побарабанила пальцами по подлокотнику. Начинаю понимать, что задумала княгиня. Право возглавить клан у меня есть, но нет людей, готовых принять мою руку. Получается, «стартовый капитал» должен кто-то выделить. Не бесплатно, разумеется. Спрашивать, что хочет княгиня в обмен на помощь я не стала. Во-первых, сама расскажет. Во-вторых, доверие моё она только что утратила, так что сделка в любом случае неприемлема.
– Размышляешь, где до утра взять людей? Извини, свободных нет, все заняты, но я готова помочь, тем более именно я послужила причиной твоих проблем.
Я скептически изогнула бровь. Княгиня кивнула и положила на стол между тарелками прозрачную плоскую бляшку и свиток.
– Полагаю, тебе есть, о чём подумать. Больше докучать не стану, но информацией поделюсь. Во-первых, ты Драйкан, поэтому ни с кем, кроме меня, до коронации ты увидеться не сможешь. Во-вторых, коронация назначена на завтрашнее утро. В-третьих, она не состоится, если у тебя нет клана. За обман Совета тебя казнят.
– Какой обман? – перебила я. – Как казнят?
– Обман самый обыкновенный. Ты сказала, что готова возглавить клан, но на коронации выясняется, что это не так. Может, ты и ещё в чём-то солгала, сумела обойти действие эликсира? Конечно, тебя надо убить. Как именно? По-разному бывает. Яд, обезглавливание, чаще используют магию. Суд решит, – Княгиня запнулась. – На самом деле обвинение только предлог. Неподконтрольная Совету княжна – это слишком опасно, чтобы позволить тебе жить.
Я крепко зажмурилась. Когда-то ситуация казалась мне безнадёжной. Что же, я ошиблась. Безнадёжной она стала только теперь. Я грохнула кулаком по столу, и боль в ладони помогла собраться с мыслями. Я открыла глаза и, не скрывая ненависти, уставилась на княгиню. Она лишь посмеялась.
– Итак, дорогая. Я обеспечу тебя землёй, людьми и необходимыми для выживания ресурсами при условии, что ты принесёшь мне клятву верности и подчинения. Инструкция и текст в свитке.
Княгиня поднялась.
– Уверена, ты примешь правильное решение. Ты у меня оказалась на диво умной девочкой.
Авинна Драйкан вышла, бесшумно прикрыв за собой дверь. Я выругалась и обессиленно откинулась на спинку стула. На столе безнадёжно остывал ужин.
По щекам потекли слёзы. Слишком долго я крепилась, сдерживалась, контролировала каждый свой жест, уговаривала себя потерпеть ещё немного. Всё было напрасно. Вслед за слезами пришли тихие всхлипы и, наконец, меня прорвало. Я рыдала, упиваясь жалостью к себе, в краткий миг просветления я вскочила, метнулась в спальню и разгромила всё, до чего могла дотянуться.
Я проснулась, когда было ещё темно. Обнаружила, что лежу под окном и кутаюсь в сорванную с окна тяжёлую штору. Хорошо, карнизом себе по голове не попала. Я села, оглядела раскуроченное помещение, порадовалась, что неяркий свет ночника скрашивает контуры, заставила себя встать, сходить в купальню, умыться.
Я полюбовалась на своё бледное отражение в зеркале и пришла к выводу, что жутко голодна. Вечерняя истерика помогла сбросить накопившееся напряжение, и я вновь готова бороться за свою жизнь. Я вернулась в гостиную, позвала служанку и велела накрыть мне ранний завтрак. Коронация, говорите? Будет вам.
Наверное, план начал созревать в подсознании ещё вчера во время пренеприятнейшей беседы с моей приёмной мамочкой. Сама я панику разводила, а мозги работали. С княгиней я больше дел не имею. Подняла руку, сжала навершие заколки.
