– Хочешь обо мне позаботиться?
В ответ я фыркнула:
– Чем же я по-твоему занимаюсь?
Он снова отстранился.
Всё-таки проблемы с психикой налицо.
– Ирма, – абсолютно нормальным голосом сказал Самар. – Чем дольше ты рядом, тем больнее и невыносимей твой уход. Беги немедленно, пока я ещё в состоянии удержаться на месте и не кинуться следом.
– Для тебя это означает безумие и смерть. Разве нет?
– Да, но ты хочешь домой.
Что за чёртово благородство?
– И ты готов пожертвовать собой ради меня?!
– Да. Нет.
Он обессиленно вздохнул и сел рядом со мной, уткнулся носом мне в ключицу и сдавленно, с мукой в голосе заговорил:
– Я стал замечать нехорошие признаки ещё до нашей встречи. Понял, что моё время на исходе, а добиться я ничего не успел. По-хорошему, следовало покинуть «живой материк», а перед этим убить всех, кто о нас знал. Фактически, следовало вырезать весь клан Райоль. Князь был редкостной мразью. Его я убил без сомнений и угрызений совести, а поднять руку на запуганных, несчастных, но в общем-то неплохих детей я не смог. Я искал выход и нашёл. Ещё до убийства князя, я направил отчёт главам Союза. Расчёт получился верным: они сообщили, что пришлют представителя, и я планировал передать ему семью. Но появилась ты, – Самар взял меня за руку и переплёл наши пальцы, полюбовался, вздохнул, продолжил. – Ирма, ты понравилась мне с первого взгляда, но покорила ты меня в тот момент, когда не увидела во мне монстра. Из встреченных мною людей ты единственная, кто мог бы удержать меня от сумасшествия и, какая ирония, ты хотела домой. Признав тебя своей Шан, я получил отсрочку.
– Зачем ты отпустил меня?
– Ты хотела домой, – как самой собой разумеющееся повторил Самар, но всё же пояснил. – Невозможно противиться желаниям Шан. Я не мог поступить иначе. Ирма, не смотри на меня так. Я знал, на что шёл, знал, что погибну, но ведь я получил отсрочку. Если бы не ты, свихнулся бы раньше. Поверь, не о чем сожалеть.
Конечно.
– А что я хочу сейчас? – тихо спросила я.
Самар посмотрел на меня, и вдруг подался вперёд:
– Ты хочешь остаться со мной?! – потрясённо переспросил он.
Его лицо озарилось счастьем, а миг спустя потухло и заледенело:
– Ирма, сколько-то мне будет хватать твоего присутствия, но этого мало.
– Ритуал, – понимающе кивнула я.
– Да, нас должен связать ритуал, один из этапов которого – это брачный обряд. Ты согласна стать моей женой не только на людях? Согласна быть с ненормальным серокожим уродцем?
Я моргнула не в силах ответить. Да как он мог назвать себя уродцем? Самар выпустил мои пальцы и отошёл к окну. Пришлось догонять и объяснять, что красота – понятие относительное. Кому-то подавай недоразвитую стопу в форме полумесяца, кто-то во имя красоты себе под кожу живых личинок-паразитов загоняет, ибо гладкая кожа не привлекает, хочется пупырчатой, кто-то губы растягивает, кто-то шею вытягивает. И закончила свою отповедь, мимоходом добавив:
– Да, согласна и на ритуал, и на свадьбу, и на совместную жизнь. Самар, ты потрясающий.
Я никогда не мечтала о пафосных признаниях, огромных букетах цветов и кольце, подносимом в алой коробочке обязательно в форме сердца, но мне всегда хотелось услышать три простых слова, сказанных от души. «Я тебя люблю,» – что может быть проще и прекраснее?
Судьба забавно пошутила. Я влюбилась, получила предложение руки и сердца от того, к кому прикипела моя душа, но… «Я жить без тебя не могу». Столь раздражавшая меня своей напыщенностью фраза внезапно стала прозой жизни, лишённой и капли пафоса. Я понравилась, подвернулась под руку, пришлась кстати, а дальше сработала физиология изменённых. Обидно, чёрт.
– Ирма?
Объяснять, какие глупости у меня в голове вертятся, я не стала. Вопросительно приподняла бровь, и Самар с несвойственной ему неуверенностью уточнил:
– Я прикажу начать подготовку к ритуалу?
– Конечно.
Самар собирался сказать что-то ещё, но его перебил стук в дверь. Дождавшись разрешения, в спальню вошёл Хольт и по-военному коротко доложил:
– Прибыл представитель Западного Союза Гери Трайкон.
– Иду. Ирма, нам с тобой придётся поторопиться.
Значит, из-за свалившихся как снег на голову гостей ритуал придётся скомкать и провести не празднично, а быстро. Ладно.
– Ирма, а ещё тебе нужно как можно скорее встретиться с элитой клана Райоль. Справишься сама? Хольт поможет.
– Конечно, заверила я во второй раз.
Что же, пусть всё складывается не так, как я бы хотела, это не повод унывать. Справлюсь.
Глава 23
Встреча с элитой клана – дело на первый взгляд несложное, особенно для актрисы. Улыбнусь уголками губ, кивну по-царски, скажу что-нибудь пафосное, велеречивое, пообещаю защиту, и меня примут. Им просто некуда деваться. По факту меня уже приняли, когда подтвердили право стать княгиней Райоль. Осталось создать благоприятное впечатление. Собственно, мне нужно показать, что я не слуга и марионетка Самара, как многим сейчас кажется, а его младший партнёр, и, главное, что я могу в случае необходимости вступиться за своих людей. Единственное, что меня беспокоило, это необходимость сразу же выбрать горничную и секретаря. Пусть потом я их сменю, но приближать непроверенных людей даже на короткий срок чревато.
Парень, присланный мне в качестве слуги, поджидал в одном из холлов.
– Княгиня, – поклонился он. – позвольте узнать, что следует сообщить ожидающим вас людям?
Я непонимающе моргнула, и Хольт поспешил пояснить:
– Как только вы прибыли, ваши подданные собрались в тронном зале, чтобы поприветствовать вас.
Это сколько же они ждут?!
– Проводи, – велела я слуге. – Я готова с ними встретиться.
– А церемониальный наряд? – пискнул парень.
– Обойдёмся, – жёстко сказала я. – Лучше напомни церемониал.
На деле – расскажи с нуля.
Парень кивнул, приглашающе махнул рукой и пристроился за моим левым плечом, умудряясь одновременно отвечать на вопрос, подсказывать дорогу и всем своим видом демонстрировать, что ведомый он. Может, его и оставить? Вроде бы толковый, Самаром одобренный. Недостаток вижу один: до дрожи боится изменённых.
В тронный зал я вошла одна. Парень просочится внутрь через боковой ход. Пока что я на его счёт ещё ничего не решила, поэтому заходить в его сопровождении будет неправильно. Изменённый остался за занавесом, чтобы не светиться лишний раз и в то же время быть наготове и помочь, если потребуется.
Стоило мне появиться, как все стихли, склонились в поклонах. Я неторопливо дошла до трона, шаги гулко разносились по всему залу. Учитывая, что возвышение было устлано ковром, спецэффект явно имел магическое происхождение. Я дошла до трона, чуть приподняла ворох юбок и опустилась в на сидение, оказавшееся достаточно мягким, чтобы сидеть было удобно и достаточно жёстким, чтобы не «утонуть».
