Люди по-прежнему стояли, согнувшись. Я приподняла руку, опираясь локтем на подлокотник, повела пальцами, и подданные медленно выпрямились. Да, надо привыкать называть их именно так.
– Да здравствует моя княгиня! – во всё горло хором рявкнули люди, совершенно не заботясь о здоровье моих ушей. Я едва не оглохла от их вопля, но в ответ только благосклонно кивнула:
– Приветствую Вас, мой клан, моя семья, – с первых фраз речь получается революционной, но ведь и планы у меня тоже революционные, так что сойдёт. – Я, ваша княгиня, торжественно обещаю защиту всем, кто верен и предан мне и клану. Я буду беречь ваши жизни и спокойствие, бороться против угроз нашему благополучию.
Я замолчала, судорожно придумывая, что сказать ещё. Когда-то я читала о клятвах, которые давали короли в день восшествия на престол. Текст этих клятв и лёг в основу моей короткой речи. Версия получилась очень уж короткой, но не повторять же за монархами про веру, важность следования традициям, борьбу с еретиками и сохранение рыцарских орденов.
Для подданных пауза послужила сигналом к новому выкрику:
– Да здравствует моя княгиня!
С первой частью покончено. Акт второй.
Вперёд выступили трое мужчин и одна женщина, советники почившего князя. Насколько я знала, их должно было быть пятеро, но один, особо ратовавший за избавление от изменённых ожидаемо скончался при загадочных обстоятельствах. Бывшие советники почтительно поклонились. По традиции сейчас каждый из них имеет право задать мне один любой вопрос.
– Княгиня, клан желает знать, сообщили ли вы Совету о появлении изменённых. Да? – на слове «да» мужчина выразительно моргнул, предлагая ответ показать мимикой, а вслух для изменённых всё отрицать.
Признаться, я ожидала более сложных вопросов.
– Нет, – моргать я не стала, ещё и головой покачала, чтобы сомнений не осталось. – Более того, не вижу причин посвящать Совет во внутренние дела клана.
– Совет Пятнадцати мог бы прислать группу боевых магов и спасти нас, – вырвалось у женщины. На вопрос не похоже, но отвечу.
– Вы уверены? – спросила я, в упор глядя на неё. – Почему вы решили, что Совет станет вас спасать? Не логичнее ли уничтожить изменённых с безопасного расстояния, пожертвовав кланом, городом? Княгине Драйкан, которая заинтересована в наших землях, уверена, предпочтительнее освободить территорию полностью и передать новому всецело зависящему от неё клану, чем разгребать наши проблемы.
– Княгиня, вы всё-таки дочь Авинны Драйкан.
Сказать? Не сказать? Скрывать, что с княгиней у нас, по большому счёту, вражда и противостояние, нет смысла. О смене ориентиров они должны знать.
– Княгиня Драйкан меня удочерила, чтобы заинтересованные в смерти её родной дочери отвлеклись на меня. Более того, когда я добралась до Совета, продолжать сотрудничество я категорически отказалась, и княгиня Драйкан… была недовольна. Мой вам совет. Осознайте, что, как только у Совета появится повод, нас уничтожат. Хранить тайну наших гостей для вас жизненно важно.
Я уничтожила надежду на скорое избавление всего несколькими фразами. В зале повисла тишина. Людям требовалось время осмыслить всю безнадёжность своего положения, и я не торопила.
– И как же мы выживем, княгиня? – спросил третий, предпоследний бывший советник.
Всё-таки странно. Я ожидала более коварных вопросов, но, пожалуй, когда за плечом стоит сама смерть, становится не до игры словами и не до политики.
– Выживите. Кто-нибудь из вас может назвать действительно вескую причину отказываться от сотрудничества с изменёнными? Всё, что я слышала – голословные бездоказательные страшилки.
– Они сумасшедшие. У них в мозгах что-то щёлкает, и они мгновенно превращаются в монстров, одержимых жаждой крови.
– Устаревшие сведения. У изменённых есть проблемы с психикой, но есть и способ сделать их психику стабильной. Как показал мой личный опыт, сотрудничать с изменёнными безопасно и выгодно.
Мне не поверили, но и возражать не стали, так что результат хороший. Я боялась, паника начнётся или протесты будут. К счастью, обошлось. Ладно, дайте мне время, и я разверну общественное мнение на сто восемьдесят градусов. Сегодня же спрошу у Самара, какую лакомую косточку он может кинуть клану, чтобы грызли её, а не на изменённых скалились.
– Княгиня, – остался последний вопрос, – какие меры будут приняты для зашиты членов клана от изменённых?
Я прищурилась на мужчину. Кажется, он тот, с кем стоит пообщаться поближе.
– Во-первых, я обговорю с Гери и сформирую чёткий перечень запретов. Уже сейчас могу сказать, что изменённые карают смертью за попытку выдать их другим кланам. Во-вторых, я прослежу, чтобы для изменённых также были созданы правила поведения, регулирующие отношения с людьми. Нарушители будут наказаны независимо от видовой принадлежности. И, в-третьих, поначалу буду лично рассматривать все предметные жалобы на изменённых. При необходимости подключу Гери.
– Благодарю, моя княгиня, – мужчина почтительно поклонился.
Что же, переходим к третьему акту, заключительному. «Княгиня покидает зал». Пожалуй, в сценарий стоит внести некоторые коррективы. Я медленно оглядела помещение, всматриваясь в лица своих подданных, уделила внимание бывшим советникам и поднялась. Подданные в очередной раз поклонились. По протоколу мне следовало уйти молча, но я решила произнести ещё пару пафосных фраз:
– Я верю, что отношения с изменёнными, основанные на взаимной выгоде, приведут клан к благополучию и надеюсь, что предрассудки не помешают вам рассмотреть истину.
Я отвернулась и неторопливо покинула зал, кожей ощущая взгляды прилипшие к моей спине. У выхода меня перехватил Хольт и взволнованно сообщил, что Гери уже ждёт и нужно идти немедленно. А я-то надеялась отдохнуть… Но, раз нужно, то нужно. Чую, у Самара очередные проблемы.
Хольт привёл меня в помещение, которое я тотчас узнала. Именно здесь под руководством Самара я перепривязала к себе Чариса и вернула разум девочке. Как же её звали? Сейчас в зале меня ждал только Самар. Я поёжилась. Стало неуютно. Наверное, из-за того, как Самар держался: он присел на краешек алтаря, нижнюю губу прикусил до крови и шумно дышал, раздувая ноздри.
– Самар?
Хольт торопливо захлопнул дверь.
– Ирма, ты по-прежнему согласна на ритуал? – спросил Самар.
– Да.
Упоминать, что уверенности я не чувствую, не стала. В первую очередь я сомневалась в своих способностях. Надо смотреть правде в глаза. Я маг-недоучка, и подстраховать меня будет некому. Смущал и сам ритуал. Не зря же Самар спрашивал, готова ли я стать его женой не только формально.
– Что нужно делать?
– Помнишь, как ты обменивалась энергией с Гарин?
Точно, девочку зовут Гарин.
– Да.
