– У многих даже логова нет, день и ночь рыщут в поисках жертв. Нет, мы исследовали. Они ничего не защищают. Кстати, мы ведь такие же. Как только разум отказывает, мы срываемся с места и уничтожаем всё живое, что встретим на пути. Ты меня вернула, мой свет. Вырвала из тьмы безумия, – Самар прижался губами к моей руки и грустно улыбнулся.
– Самар…
– Ирма, смотри. Ты же хотела.
Щупальца неведомых зверей пытались атаковать нас каждые десять-пятнадцать минут. Пару раз сверху пикировали птицы с мощными клювами и хищно выставленными когтями. Чем больше я смотрела, тем лучше понимала, что вряд ли этот мир когда-нибудь оправится после катастрофы. Слишком искалечен.
Впереди показалась земля. Серые скалы вырастали из моря острыми клыками. Сколько ни старалась, я так и не смогла рассмотреть признаков хоть какой-нибудь жизни на них. Ни мха, ни травы, ни птичьих гнёзд. Сколько-то мы шли вдоль берега. Именно тогда случилось незначительное происшествие, подтвердившее рассказ Самара: до нас донёсся звук бега, и минуту спустя на край обрыва выскочил монстр: вздыбленная коричнево-грязная шерсть, огромная пасть, истекающая слюной, шесть когтистых лап. Чудовище принюхалось и прыгнуло, выставив когти точь-в-точь как это делали птицы. Купол сработал идеально, попросту поджёг тварь.
Не в силах вынести зрелище, я отвернулась и уткнулась в грудь Самару. Он торопливо зажал мне уши, чтобы не слышала визга горящего существа, и увёл вниз, в каюту.
– Предупреждал же.
Второй раз мы поднялись наверх, когда корабль причалил. Рассмотреть что-либо вокруг мешал мутный защитный купол. Нас встречали всего несколько изменённых в униформе. Они слаженно поприветствовали меня кивком, проигнорировали Самара и проводили нас в укреплённое, как форт, здание, где усадили в экипаж, мало чем отличающийся от тех, которые колесят по дорогам «живого» континента. Главное отличие: здесь вместо ящеров использовали потомков ослов. Никогда бы не подумала, что на ушах можно отрастить крюки, наподобие рыболовных. Что ими хватать?
– Запас пшеницы хранился в защищённых подземных амбарах, и ещё во время катастрофы не были заражены курицы и индейки птицефермы стратегического назначения. Это нас и спасло, позволило выжить, – объяснил Самар.
Разговаривать о важном не хотелось – только себя накручивать. Уж лучше слушать байки о прошлом. Нас везли прямиком на встречу с главами Западного союза. С одной стороны, это говорило об уме глав: чем быстрее мы с Самаром вернёмся в замок Райоль, тем лучше для дела, и ради нас высокопоставленные изменённые пересмотрели планы на день. С другой стороны, нам не давали времени сориентироваться, пообщаться с потенциальными союзниками до официальной части. В сухом остатке получается, что переломить предварительные договорённости Трайкона будет не так просто.
Вот уж, отправляясь на театральные курсы, не мечтала увязнуть в иномирной политике.
Нас привезли в очередной форт. Я предположила, что форт. Выйти разрешили только внутри здания и увидеть строение снаружи не представлялось возможным. Двое изменённых с заметным трудом сдвинули металлическую крышку люка и пригласили на лифтовую платформу. Идея забраться под землю мне сходу не понравилась, но не спорить же. Я послушно встала в самый центр, и Самар тотчас пристроился рядом, обхватил за талию и притянул к себе. Я нахмурилась. Вроде бы не время и не место для нежностей, но, когда платформа рывками пошла вниз, поняла его предусмотрительность.
Пять минут переходов по узким полутёмным тоннелям, десять минут ожидания в пустой, похожей на пещеру, комнате, и нас позвали. Изменённый в знакомой униформе распахнул обитую железом дверь, и мы с Самаром вошли в ярко освещённый прямоугольный зал без отделки. Обязательно потом спрошу, почему они не заботятся об интерьере.
Я привычно выпрямилась, свела лопатки, подняла подбородок, чтобы был идеально прямой угол и лениво осмотрелась. Внешняя расслабленность не мешала подмечать детали. Двадцать семь рабочих столов стояли полукругом. За каждым столом сидел изменённый. Видимо, главы Союза.
– Шан-Гери? – спросил сидящий по центру.
Глупый вопрос. Удивление звучит настолько ненатурально, что даже дураку понятно, что обо мне уже доложили. Впрочем, не моё дело. Я приняла правила игры и величественно кивнула. Главы один за другим поднялись. Какая демонстрация уважения… Знак расположения? Сомнительно. В любом случае обольщаться не стоит. Улыбка ещё никому не мешала подсыпать яд в бокал визави. Для меня принесли отдельный стол, стул с высокой спинкой поставили так, чтобы я разместилась лицом к главам и полубоком ко входу. Самар встал рядом со мной, скопировав не то секретарей, не то помощников, не то телохранителей, стоявших по правую руку каждого из глав.
Главы сели:
– Мы счастливы, не побоюсь говорить от лица всех членов Союза, что одна из наших семей обрела свою Шан.
Начали за здравие, кончили за упокой. Слова о семье резанули слух. Не Гери обрёл, не Самар, а всего лишь семья. Угу, так я и согласилась. Но пока взбрыкивать рано. Слова это слова.
– В нашей истории было всего семь случаев обретения Шан. Вы восьмая.
Об этом Самар рассказывал. Семь случайностей отделённых друг от друга веками, постоянная борьба за шанс выжить. Только недавно у изменённых появилось достаточно ресурсов, чтобы отправить экспедицию на «живой» материк в поисках постоянного притока хранителей разума.
– Чтобы вы не утруждались, предлагаю сначала выслушать доклад Гери Трайкона, а вы дополните.
– Благодарю, – улыбнулась я.
Первое впечатление, произведённое Трайконом, против сказанного мной последнего слова. Пожалуй, я оказалась в более выгодном положении. Во-первых, собственной речи у меня не заготовлено. Наработки есть, но их недостаточно. Во-вторых, опровергнуть прозвучавшие аргументы легче, услышав их. Не придётся предугадывать. В-третьих, пока Трайкон будет вещать, я отслежу реакцию глав и смогу правильно построить своё выступление.
Дверь распахнулась, и в зал вошёл наш враг. Я смотрела на Трайкона абсолютно нейтрально, с ноткой любопытства и одобрения. О том, что я подозреваю его в желании откусить от нашего пирога, окружающим знать не обязательно. Я даже приветливую улыбку на лице изобразила.
– Я бесконечно признателен за оказанное мне доверие и надеюсь оправдать ваши ожидания, – Трайкон поклонился. – Я осмотрел земли захваченного Гери Самаром клана Райоль, близлежащие территории, а также прошёл на корабле вдоль северо-восточного берега «живого» материка.
Вот и первое слабое место врага. Судя по вступительному слову, Трайкон не силён в риторике. Он будет забрасывать безвкусными фактами и пресной статистикой. Пара ярких эмоциональных выпадов, и я его затмлю. Хорошо быть актрисой.
Я внимательно слушала его доклад и всё больше убеждалась, что упирать надо именно на внешнюю привлекательность выступления. Трайкон приводил железобетонные аргументы и перебить его логику я не смогу.
– Самар? – мысленно спросила я, в надежде, что муж подскажет хоть что-нибудь дельное. Увы.
