В вышине что-то блеснуло, свистнуло, легионеры ринулись в стороны, как тараканы от карающей тапки, а в том месте, где они только что стояли, в земле распахнулась воронка. В стороны полетели комья почвы, Вильям ощутил, как что-то легонько стукнуло по шлему.
– Лежать! – успел приказать Ли и тут небо точно ожило. Тысячи блесток вспыхивали в нем, гул разрывов прорывался даже сквозь слуховые фильтры, заросшая "елочками" равнина вздыбилась фонтанами дыма.
– Клянусь четверкой! – пробормотал Вильям, заползая в небольшую ложбинку. Шальной осколок зацепил плечо, и из пореза сочилась кровь.
– Маскировку включить! – сквозь грохот слова лейтенанта Радукану донеслись так четко, будто он стоял в двух шагах. – И не двигаться, хрен вас возьми, замереть!
Вильям коснулся сенсора у основания шлема. Воздух вокруг задрожал, окружающий мир затянула полупрозрачная дымка, похожая на защитное поле, но способная оборонить разве что от нескромных взглядов. О маскировочной системе легионерам рассказывали мало, но ясно было, что сейчас она спешно перебирает диапазоны, выискивая тот, на котором производится наведение падающих с неба смертоносных "гостинцев".
Потемнело так, что Вильям не мог разглядеть ничего, затем посветлело, и стали видны низвергающиеся с неба потоки огня. Впечатление складывалось такое, что в вышине кто-то опрокидывал ковши с расплавленным металлом и пылающие водопады неслись вниз…
Вильяма продрало морозцем и в то же время он невольно залюбовался.
– Где же это сраное прикрытие? – спросил Гаррисон, на мгновение высовываясь из воронки. Вокруг него точно плясал рой сверкающей мошкары и сосредоточить взгляд было трудно.
– Кто же его знает…
Лицо Гаррисона, хорошо различимое за стеклом шлема, исказилось, он зачем-то вскочил на ноги, и тут же за его спиной, прямо из воронки, поднялся взрыв. Человеческую фигуру перекорежило и швырнуло в заросли.
– Эх… – только и сказал Вильям, глядя на то, что осталось от соратника. – Не уберегся, клянусь четверкой…
Обстрел тем временем слабел. То ли маскировочный комплекс сподобился превратить уцелевших легионеров в невидимок, то ли у корхвеги закончились боеприпасы. Но небо прекратило извергать огонь, и снаряды перестали рушиться на истерзанную землю.
Над равниной повисла звенящая тишина, нарушаемая треском догорающих тут и там "елочек".
– Всем не двигаться! Оставаться на местах! – различив в наушниках знакомый голос Ли, Вильям испытал мгновенный прилив радости – хоть этот-то жив.
Приказ, если честно, был не совсем понятен. Ровно до того момента, когда на горизонте не появились прыгающие черные точки. Как гигантские кузнечики, они мчались исполинскими скачками, и вскоре стало возможным рассмотреть корявые на человеческий взгляд аппараты.
Они напоминали поставленные на суставчатые ноги округлые платформы. Судя по размерам, места даже для одного корхвеги внутри не хватало, так что к позициям легионеров приближались беспилотные аппараты-разведчики.
– Стрелять только в случае обнаружения! – распорядился лейтенант Радукану.
Один из разведчиков бухнулся на землю в десятке метров от Вильяма и замер, торчащие из его боков вытянутые штуковины, могущие быть чем угодно, от пушек до видеокамер, чуть заметно пошевеливались. Матовая поверхность платформы неприятно переливалась.
Вильям поднял винтовку, прицелился. Если эта штуковина попрет прямо на него, то времени на то, чтобы ее остановить, будет немного.
– Не стрелять! – повторил Ли для особо рьяных. – Единственный наш шанс – скрытность!
Вильям замер, стараясь не дышать, а сердце в груди, как казалось, колотилось так, что едва не подбрасывало тело в воздух. Аппарат корхвеги постоял несколько мгновений, потом его полусогнутые ноги с сухим треском разогнулись, подбросив платформу в небо.
– Уф, – Вильям опустил оружие.
За первым разведчиком последовали остальные. Стадом мигрирующих блох они умчались за горизонт.
– Двигаться ползком и очень медленно! Собраться ко мне! – голос Ли звучал как обычно, но в нем ощущалась тревога, и Вильям впервые задумался о том, какие потери понесли легионеры сегодня.
При каждом шаге под ногами хрустели опавшие с "елочек" ветви. За прошедший день Вильям успел привыкнуть к этому звуку, как и к сильному пряному запаху, источаемому местными растениями.
К мысли о том, что их взвод после высадки потерял чуть ли не половину людей, привыкнуть оказалось сложнее. Слишком многие остались там – Гаррисон, Цви…
В иных подразделениях положение оказалось не лучше, и выжившие шагали в мрачном безмолвии, изредка нарушаемом приказами командиров. Густеющий сумрак не был помехой.
За спиной, на вершинах подпирающих небо гор трепетали последние лучи заката.
– Как думаешь, почему нас не прикрыли? – спросил Арагонес, подойдя к Вильяму вплотную.
– Кто знает, как у них там, наверху, дела идут, – Вильям пожал плечами. – Может всех давно посбивали? А монитор догорает где-нибудь в стратосфере…
– Разговорчики! – Ли появился рядом бесшумно, как привидение. – Что за пораженческие настроения! Отставить!
– Есть, сэр! – дружно прозвучал ответ.
Ли не орал на подчиненных, как Фрезер, не был столь же показательно грозен и свиреп, но боялись его ничуть не меньше, чем предыдущего сержанта, а то и больше.
Небосвод поблек и пришлось перейти на инфракрасное зрение. "Елочки" увеличились в размерах и теперь легионеры шли через настоящий лес. До цели, если верить БИС, оставалось три километра.
Когда стволы затрещали и из-за них выступило нечто многоногое, мохнатое, Вильям на несколько мгновений замер, и только потом спустил курок. Пули выбили из тела корхвеги фонтаны крови, тишину прорезал пронзительный, полный боли визг.
– Святая Дева, как он к нам подкрался? – Арагонес вскинул оружие. – Что там с боковым охранением?
Выстрелы затрещали спереди, затем сбоку тяжело бабахнуло.
– Клянусь четверкой, может тут они не пустят в ход дальнобойное оружие? – Вильям с тревогой глянул на небо.
– Скоро узнаем!
– Бегом, вперед! – донеслась через наушники команда. – Стрелять перед собой инфракрасными!
Пули с инфракрасным наведением уходили вперед, ныряя в темноту между стволами стремительными охотниками, мчащимися на тепло. Вокруг тоже что-то свистело, но отвлекаться времени не было. Только в один момент Вильям упал, повинуясь инстинкту, и взрывная волна прошла над ним.
А когда вскочил, то оказался лицом к лицу с корхвеги.
Тот мало напоминал паука, скорее растолстевшего, поросшего волосами скорпиона размером с добрую свинью. На голове драгоценными камнями посверкивали многочисленные глаза, передние лапы, длинные, как грабли, были угрожающе подняты.
