– И куда мы тащимся, Святая Дева? – вопросил Арагонес, взобравшись на вершину очередного холма. – Ведь без нас справятся! Когда еще дойдем!
Вильям не отвечал ничего, он просто шел, радуясь тому, что никто не пытается его убить, и что ему самому не нужно никого убивать. Совершившая экстренное десантирование рота оказалась в тылу врага, где-то между его частями, и война напоминала о себе только далеким грохотом и дымом на юго-восточном горизонте.
Ветер шелестел в траве, плыли в вышине облака. Легионеры впервые видели мирный Заритон, не изуродованный вторжением.
– А ведь тут красиво, – с некоторым удивлением проговорил Гаррисон. – Даже не верится…
И тут же, нарушая идиллию, на горизонте показались прыгающие черные точки. Корхвеги спешили встретить незваных гостей.
– Связисты – ко мне, третий взвод – вон туда, – принялся командовать лейтенант. – Первый – туда…
Вильям бежал вслед за остальными, слушая, как хрустят под ногами камни, потом примостился за большим валуном, напоминающим обгрызенную с одного края булку.
– Сейчас мы им влупим, – сказал он, глядя, как Арагонес возится с винтовкой.
– Коли будет на то милость Святой Девы… – вздохнул тот.
Хлопнуло, "огненный плевок" низринулся с высоты, залив кипящим металлом овражек чуть в стороне от людских позиций.
– Огонь! Бронебойными! – гаркнул Радукану.
Вильям поймал в прицел зависший в верхней точке прыжка танк корхвеги, нажал спусковой крючок, винтовка задрожала в руках, отдача ударила в плечо. Танк в обычной манере паучьих боевых машин дернулся вниз, а когда подскочил вновь, то его темно-зеленые бока облизывало оранжевое пламя.
– Повезло, клянусь четверкой, – пробурчал Вильям, выискивая новую цель. – С первого выстрела защиту прошиб!
– Не зря нам ту гадость кололи… – согласился Арагонес.
Тут же оба, не сговариваясь, бросились в сторону от валуна, а тот лопнул, как бешеный огурец, разбрасывая в стороны "семена" осколков. Оказавшийся не столь расторопным Соболев упал с вмятиной на шлеме, винтовка вывалилась из разжавшихся рук.
– В укрытие! – прикрикнул на уцелевших сержант Ли, но сам выскочил на открытое пространство. Через секунду то место, где он только что сидел, залило расплавленным металлом.
– Задавят нас, как пить дать, – дым проник сквозь фильтр маски и Вильям закашлялся. – Отходить надо!
– Куда, на открытое место? – ответил Ли. – Чтобы нас издалека перестреляли?
– Так и так перестреляют… – Вильям обернулся, уловив непонятный гул за спиной, и едва сдержал радостный крик.
С юго-востока, на ходу перестраиваясь в боевой порядок, шла колонна терратанков. Солнце блестело на гладких боках, над тяжелыми машинами колыхалось полотнище из пыли.
– Наши! – заорал кто-то. – Прорвались! Прорвались!
– Усилить хренов огонь! – лейтенант Радукану не дал подчиненным расслабиться. – Бить по паукам!
Вильям стрелял, пока не опустел магазин, вставил новый, и вскоре винтовка стала настолько горячей, что жгла пальцы даже сквозь перчатки.
– Все, – сказал Гаррисон, глядя, как последние танки корхвеги скрываются вдали. – Отбились…
– Еще как! – Вильям поднялся и, отстегнув маску, с наслаждением глотнул воздуха.
– Что, все кончилось? – Соболев как ни в чем ни бывало поднялся. – И чего это мне шлем жмет?
– Нечего головой обо что попало колотиться! – ухмыльнулся Арагонес.
– Отставить разговоры, все – по машинам! – прервал беседу сержант Ли. – В каждый танк по три человека… Шевелитесь!
Уцелевшие после боя терратанки стояли вокруг холма, напоминая измазанные сажей металлические яйца на шипастых гусеницах. Ревели моторы, из люков торчали головы.
– Это что, мы на этих штуках поедем? – неверяще спросил Арагонес. – И куда?
– Они все равно идут на помощь нашим, сражающимся около Циндариза, – ответил Ли. – Видят духи, ты должен сказать "спасибо", что пойдешь туда не ножками…
Вильяму, Гаррисону и Арагонесу достался танк, чьи бока "украшали" ряды длинных параллельных царапин.
– Залезайте, да? – сказал его командир, носатый и черноусый, скаля в улыбке белые зубы. – Мы иногда десант возим, да. Так что вон в тот люк забирайтесь, там отсек для пассажиров!
Последнее слово он произнес с легким презрением.
Отсек, судя по размерам, был рассчитан на карликов. Вильяму, не говоря о Гаррисоне, пришлось согнуться в три погибели, чтобы забраться внутрь, и только Арагонес устроился более-менее комфортно.
– Поехали, да? – прозвучал в наушниках голос командира. Люк захлопнулся, танк рванул с места так, что Вильяма швырнуло об стену. Зубы клацнули, едва не раскрошившись, а на предплечье, судя по ноющей боли, объявился свежий синяк.
– О Святая Дева! – с мученической улыбкой простонал Арагонес. – Если они и довезут нас, то в состоянии отбивных…
– Отбивные легионерские, – ухмыльнулся Гаррисон. – Блюдо для паучьего обеда…
Вильям молчал, пытаясь устроиться поудобнее. Организм сигнализировал, что вскоре развалится на куски, в голове что-то хрустело и терлось, как на мельнице. Отягощенный десантом танк мчался на северо-запад, к Циндаризу, средоточию цивилизации корхвеги.
– Заешь меня крокодилы! – винтовка, казавшаяся в ручищах Гаррисона игрушечной, опустилась. Уроженец Африки восторженно пялился на горизонт, где высилось что-то, напоминающее гигантский муравейник, отстроенный из белого и розового камня. Заходящее солнце золотило высящиеся на его вершине изящные башни, между ними что-то мягко сверкало.
– Циндариз, – проговорил Ли, и в голосе его звучало благоговение. – Теперь я понимаю, почему наши командиры не решились просто уничтожить его с воздуха!
– Что, духу не хватило? – предположил Цви.
– Что ты? – сержант усмехнулся. – Просто обрати люди в пыль такую красоту, все расы Галактики объединятся, чтобы истребить подобных вандалов, и от Земли останется разве что облако горячего газа!
– А что, много еще рас, кроме тритонианцев и корхвеги? – спросил Арагонес.
– Когда мы были еще на Земле, я прочитал все отчеты Федеральной Комиссии по Контактам, – сообщил Ли. – Видят духи, там упоминается около полусотни рас, и это только те, кто вступал с нами в контакт…
– Да, со всеми воевать – долго выйдет! – Гаррисон задумчиво засопел. – Велика Галактика!
– А со всеми и не нужно, – сержант покачал головой, – там ситуация, как на Земле раньше – кто с кем воюет, просто торгует или дружит. Есть коалиции, есть доминирующие расы и те, кто слабее…
– Покажем мы всем этим доминирующим кузькину мать! – сказал Соболев и для убедительности погрозил небу кулаком.
