– Любопытно, что они там нашли? – с явной заинтересованностью в голосе произнесла Синта, – Командир, мы можем отправить туда зонд?
– Отправим, конечно, но не наше барахло. Сейчас доберемся до форпоста, и сразу станет ясно, на что мы реально можем замахиваться, а что лучше пока отложить. Не сомневайся, Синта, про этот спутник мы не забудем.
* * *
Лезть в атмосферу дуриком я, естественно, поостерегся, помня печальную судьбу отважного до глупости командира корвета. Форпост нас не подвел. От характеристик сканеров и маскировочных полей, установленных на разведзонды, Линг чуть не пищал, пританцовывая у пульта вычислителя. Я же отнесся к его восторгам с должной долей скепсиса, как и положено офицеру, отвечающему за жизни подчиненных. Тем не менее, проверку на вшивость мы технике джангров устроили. Зонды вели себя выше всяких похвал. Несколько часов они бороздили небо над заповедником, выловив своими сканерами два десятка притаившихся в засадах сателлитов и три тяжелых штурмовых робота. Единственную батарею противоорбитальных ракет удалось обнаружить значительно южнее, но интересующий нас район все равно попадал в радиус ее действия. Главным положительным результатом оказалось то, что роботы Роя так и не засекли наши беспилотники. Нужно отдать должное Лингу, управлял он ими очень осторожно и на опасные дистанции к противнику не лез, но результат все равно впечатлял. Вторым подопытным кроликом стал автоматический корабль-курьер, нашедшийся в ангаре форпоста в единственном экземпляре. Он тоже был оборудован аналогичным маскировочным полем, вот только создавали его совсем не для полетов в атмосфере. Терять этот кораблик было откровенно жалко, но наши жизни я ценил гораздо дороже, так что пришлось курьеру выступить в несвойственной для него роли. Мы с Лингом, обливаясь потом, это я о себе – джангры не потеют, дистанционно вели юркий кораблик на посадку, всеми силами стараясь не делать резких маневров, которые могли снизить эффективность работы маскполя.
– Высота ноль, – радостно доложила Синта, когда курьер, слегка покачиваясь, коснулся грунта, – Вы его посадили!
– Ыыых! – выдохнул Иван, – надо было тебе, командир, доверить это дело мне. С тебя пот течет, как будто ты из сауны кораблем управлял.
– Нет, Иван, – возразил Линг, – мы с Ильей уже не первый раз вместе работаем. Ты, конечно, пилот отличный, но тут скорее взаимопонимание требовалось, да и командиру хорошая практика.
– Все. Отставить пустой треп, взлетаем. Если все пройдет удачно, начинаем вторую фазу.
Под второй фазой операции подразумевался демонтаж генераторов маскировочных полей с корабля-курьера и установку их на наш разведчик. Со сканерами пришлось проводить аналогичные операции. Если бы не четыре робота техподдержки, неплохо освоенные Синтой и Гансом за время полета, Тиллу и Лингу пришлось бы возиться с этим делом довольно долго, а так, с нашей посильной помощью модернизация заняла меньше суток. Ремонтные работы в негодных для этого условиях всегда вызывают у экипажа бурю эмоций известного свойства, но тут никто не бухтел. И люди, и джангры впахивали, молча сжав зубы. Все понимали, что от качества работ зависят наши собственные жизни, а от их скорости – жизни джангров в пещерах горного района.
И вот теперь мы снижались над северной частью крупнейшего континента планеты, нервно поглядывая на отметки батареи противокосмической обороны и тяжелых роботов противника. Защитить нас могли только маскировочные поля. Живучесть нашего корабля под огнем средств ПВО равнялась жирному нулю, поэтому весь расчет строился только на его незаметности. Мы шли тем же маршрутом, которым сутки назад мы с Лингом вели курьерский кораблик.
Посадка прошла без неприятных сюрпризов. Заранее выбранная нами относительно ровная площадка среди скал была удалена на достаточное расстояние от всех замеченных нами роботов Роя. На наше счастье они почти не перемещались, ограничиваясь системой неподвижных постов.
Десантная группа покинула корабль сразу после приземления. Центральной фигурой нашего отряда, несомненно, являлся Арнольд, на спину которого Тилл и Синта навьючили демонтированный с зонда генератор маскировочного поля и дополнительный источник энергии. Это изрядно увеличило вес абордажного робота и снизило его мобильность, но зато незаметность всей группы возросла в разы. Помимо Арнольда нас вышло четверо – мы с Гансом, Колн и Сорг. Мы с оружейником облачились в тяжелую пехотную броню и вооружились штурмовыми комплексами «Шершень», а вот для джангров такой экипировки не нашлось, и им пришлось надеть обычные скафандры, еще те, входившие в комплект выживания их криокапсул. По-хорошему, в такой экипировке лучше бы вообще из корабля не высовываться, но как отреагируют местные джангры на злого Арнольда и людей в боевой экипировке, никто предсказать бы не взялся, поэтому пришлось тащить на враждебную планету практически беззащитных джангров, которые, случись что, могли очень обременить отряд своим присутствием и необходимостью их всячески беречь и защищать.
* * *
До войны Кат мечтал стать биотехнологом, но его репродуктивный возраст наступил как раз в год начала вторжения Роя, и он стал солдатом, как и большинство джангров его возраста. К моменту атаки на Куту и штурма Чииры, Кат дорос до командира отделения, усиленного легким роботом пехотной поддержки, единственным, между прочим, в их взводе. В сумбуре первых часов сражения их роту несколько раз перебрасывали в разные точки континента. Подробностей боя в космосе им никто не докладывал, но судя по суете на поверхности, командование понимало, что вражеского десанта не избежать. Наконец, кто-то там наверху принял решение, спасшее в итоге жизнь Ката и части его людей. Считал ли он, что ему повезло? Наверное, да, хотя в тот момент задача сопровождать гражданских в горное укрытие, в то время как его товарищи лицом к лицу вступают в бой с десантом Роя, казалась ему унизительной. Но вот прошли годы, и он жив, как живы и многие из тех, кого командование приказало ему защищать, а ни сами командиры, ни его товарищи по батальону не пережили того сражения. Что ж, значит, так распорядилась судьба.
Вот только сидение в пещерах под горами все более напоминало тупик. Кат не знал, что происходило в Меритократии после захвата Чииры войсками Роя, но, видимо, ничего хорошего. Последние осмысленный приказ его взводный получил через три дня после начала высадки вражеского десанта. Командир первого взвода, сменивший погибшего ротного, передал распоряжение командования взорвать входы в пещеры и ждать помощи. Больше на связь никто не выходил.
На третий день горы несколько раз ощутимо содрогнулись, и в паре мест даже произошли обвалы. Взводный сказал, что это орбитальная бомбардировка, но бомбят не их, а, скорее всего, какие-то военные объекты в предгорьях. Через пару дней толчки прекратились, и наступила полная неизвестность.
Они ждали четыре месяца, но помощь так и не пришла. В пещерах укрылось чуть больше трех тысяч джангров, причем половина из них – дети. Запасы пищевых концентратов были, как оказалось, созданы здесь заранее. В воде они тоже недостатка не испытывали, в нескольких местах прямо из скальных трещин вытекали небольшие ручьи. По приказу взводного каждый раз перед использованием воду проверяли универсальным тестером, и через неделю при очередной проверке прибор подал сигнал о радиационном заражении. Пока уровень радиации не представлял серьезной опасности, но с каждым днем фон постепенно рос, начиная вызывать беспокойство. Никаких специальных фильтров или средств радиационной защиты в пещерах не имелось – только боевая экипировка у солдат взвода. Пришлось мобилизовать гражданских на земляные работы и создать искусственное озеро, в которое набрали воды, пока уровень ее загрязнения не достиг опасной черты, а потом отвели ручей в сторону и больше вода из него в озеро не попадала. Радиоактивная пыль в пещеру не проникала, видимо, оседая где-то по дороге, пока воздух медленно просачивался в систему подземных галерей. Работы по созданию запасов воды на некоторое время мобилизовали джангров, но после их окончания психическое состояние гражданских стало стремительно ухудшаться. Взводный, как мог, занимал их делом, направляя на работы по разбору завалов и укреплению сводов, но жизнь в полной неизвестности быстро разрушала психику неподготовленных гражданских.
