Автономная энергетическая установка исправно обеспечивала свет и тепло, по крайней мере, в относительно небольшой сухой части подгорного убежища, и пока резервы топлива не вызывали беспокойства, но через четыре месяца ощутимо поубавились запасы пищевых концентратов. Те, кто заранее предусмотрел возможность использования пещерного лабиринта в качестве убежища, подумали и об этом. В герметичной упаковке в одном из тупиковых тоннелей ждали своего часа пищевые синтезаторы, но они не могли преобразовывать в пищу камни, им требовалась органика, а найти ее в пещерах не представлялось возможным. Нет, какие-то крохи собрать удавалось, но хотя это занятие и позволяло джанграм отвлечься от бесконечного ожидания, решить проблему питания трехтысячного населения пещер оно не могло. Рано или поздно требовалось выйти на поверхность, и взводный решил, что лучше рано.
К разбору одного из завалов, перекрывшего выход из пещер, приступили в начале пятого месяца сидения под землей. Выход выбрали самый удаленный от убежища. Специального оборудования и тяжелой техники в пещерах не имелось, и взводный приказал солдатам работать в броне, используя для перемещения тяжелых камней мускульные усилители ее экзоскелетов. Это решение сдвинуло дело с мертвой точки, но к моменту завершения работ по разбору завала половина солдат взвода осталась без снаряжения – нецелевое использование боевой экипировки не шло ей на пользу.
Радиационный фон на поверхности оказался повышенным, но здесь, в горах, он оставался терпимым и, к большому облегчению джангров постепенно снижался. Первый же выход наружу принес потери. Второе отделение нарвалось на двух легких роботов Роя, патрулировавших ущелье в двух километрах от выхода. Короткий бой привел к практически полному взаимному уничтожению противников. Оба робота были уничтожены ракетами из ручных пусковых установок, но из отделения выжил лишь один солдат. Самой страшной потерей этого дня стала смерть взводного, на волевых качествах которого держалось все их подгорное поселение.
Как Кат стал лидером выживших джангров, он даже не успел осознать. После гибели командира кто-то должен был взять управление людьми на себя, а он неожиданно оказался старшим среди военных, поскольку сержант, командовавший третьим отделением, получил свое звание позже, чем Катан, к которому по уставу и должно было перейти командование. В результате все обязанности взводного упали на него, включая самую насущную задачу обеспечения выживших продовольствием. Собираясь стать биотехнологом, Катан знал что есть множество способов вырастить в замкнутом пространстве нужный объем биомассы. Существовали специальные грибы, водоросли, да и просто гидропонные установки, в конце концов. Но сейчас у него всего этого не было. Джангры, позаботившиеся о создании подгорного убежища, действовали в страшной спешке и не смогли предусмотреть все, да и не думали они, что сидеть под землей придется так долго. Но выход требовалось найти быстро, и Кат его нашел. Выходить из подземелья большими группами было нельзя, это наглядно продемонстрировал печальный опыт второго взвода. Поэтому новый командир организовал одиночные и парные вылазки с целью сбора биомассы, а проще говоря, травы, листьев и веток. Для пищевых синтезаторов это сырье подходило как нельзя лучше, но биомассы требовалось много, поэтому по его приказу было прокопано еще два выхода из пещер и теперь жители убежища посменно трудились на поверхности. Боевые скафандры обеспечивали неплохую маскировку, и перед выходом из пещер собиратели биомассы по очереди облачались в них. К сожалению, боевая экипировка не обладала бесконечным ресурсом и постепенно выходила из строя, но когда эта проблема встала в полный рост, снаружи начали происходить события, сильно изменившее расклад сил на планете.
Сначала на территории бывшего горного заповедника резко уменьшилось количество роботов роя. Джангры, прятавшиеся в пещерах, не понимали вызвавших этого причин, но, на самом деле, резкое сокращение численности наземных войск на Чиире стало результатом стягивания Роем всех доступных сил для решающего удара по ключевой звездной системе людей. Как бы то ни было, но ослабление противником контроля над прилегающей к пещерам территорией позволило выжившим увеличить число собирателей биомассы. Кат долго не хотел выпускать наружу джангров без защитного снаряжения, обеспечивавшего неплохую маскировку, но количество исправной экипировки снизилось до критического уровня, а пополнять запасы продовольствия требовалось ежедневно, и, в конце концов, Кат был вынужден пойти на этот рискованный шаг. Проблема с продовольствием решилась, но закономерно увеличились потери. Теперь каждую неделю они теряли по несколько джангров, попадавших под сканеры и пушки вражеских роботов.
Так прошел почти год, и Кат уже совсем было уверился в том, что война окончательно проиграна и ждать помощи неоткуда, но тут в космосе над планетой неожиданно вспыхнул бой. Без специального оборудования понять, кто и с кем воюет, не представлялось возможным, но не подлежало сомнению, что в систему пришло крупное соединение боевых кораблей, настроенное к Рою очень недружелюбно. Надев один из последних работоспособных комплектов брони, Кат выбрался из подземелья и, согнувшись под каменным козырьком на невысокой скале, наблюдал, как откуда-то из предгорий бьют по невидимому космическому противнику противоорбитальные ракетные батареи Роя, и как потом на месте этих батарей вспухают огненные шары взрывов управляемых бомб. Спустившиеся на низкие орбиты крейсера и линкоры не имели настроения шутить.
Затаив дыхание, Кат с надеждой смотрел в темнеющее вечернее небо, ожидая увидеть там росчерки инверсионных следов и до боли знакомые хищные очертания десантных ботов и атмосферных истребителей. Раз пришел флот и подавил противоорбитальную оборону, значит, будет и десант, и наконец-то закончится их почти двухлетнее заточение в пещерах.
Но десанта они не дождались. Кто бы ни пришел в систему Куты, до планеты Чиира ему не было никакого дела. Кат пытался связаться с атакующими, но все диапазоны были прочно забиты помехами. В течение суток горы еще несколько раз вздрагивали от мощных, но далеких взрывов. Видимо, флот противников Роя бомбил какие-то цели на поверхности.
А потом все стихло. Роботы Роя почти неделю не появлялись в окрестностях пещеры. Наверное, им хватало других забот, но Кат не верил, что они ушли насовсем и требовал от собирателей биомассы соблюдать все те же меры маскировки, что и всегда. Как оказалось, не зря – враг вернулся. Сначала один, затем два робота вновь начали охоту за выжившими местными жителями. Постепенно количество охотников возрастало, и к настоящему моменту Кат с тяжелым сердцем вынужден был признать, что если так пойдет и дальше, то через пару месяцев обитатели пещер начнут умирать от голода или будут терять в неделю по десять-пятнадцать джангров.
Подросток Култ прибежал к нему ранним утром. Сегодня он ходил на сбор биомассы и должен был вернуться только через два часа, но ребенок выглядел таким взволнованным, что Кат не стал задавать никаких вопросов, дожидаясь, кгогда Култ сам ему все расскажет.
– Командир, я видел! – задыхаясь от быстрого бега, выкрикнул Култ.
– Что ты видел, Култ? Скажи толком.
– Они вернулись! – все еще не собравшись с мыслями, кратко ответил подросток.
