Двое приятелей сидели в одном из нижних трюмов, расположенных рядом с двигателем, где было пусто и, что самое главное, искусственный интеллект корабля не имел возможности подглядывать и подслушивать.
– Напрямую – это как? – Вильям еще не терял надежды отговорить друга от рискованного эксперимента.
– Откуда я знаю? – Арагонес поднял «аквариум», жидкость в том заколыхалась. – Ладно, чего зря время терять? Надо действовать, а то еще появится кто-нибудь или Ли возжелает нас вызвать…
И, прежде чем Снарк успел открыть рот, легионер из Южной Америки ловко разбил тонкую пластинку, закрывающую верхнюю часть сосуда. Обломки упали в жидкость, та забурлила, начали всплывать и лопаться пузыри, бледно-зеленые и желтые.
– И что…
Что хотел сказать Арагонес, осталось неясным, поскольку содержимое аквариума, вопреки всем законам гравитации, скакнуло вверх и прилепилось к его физиономии.
Вильям увидел выпученные глаза приятеля, дернулся, чтобы ухватить мерзкую зелень, сорвать ее, но понял, что не успевает.
– Клянусь четверкой, – только и пробормотал Снарк, глядя, как струйки цвета свежей травы текут к ушам, заползают под волосы, извиваются и тычутся во все стороны, как тоненькие щупальца.
– Ыхры-блопа, – пробулькал Арагонес через забитый рот, после чего закрыл глаза и брякнулся в обморок.
– Вот проклятье! Чертов засранец! Ну почему я его не отговорил? – Такой растерянности Вильям не испытывал давно.
Понятное дело, что Арагонес оживет, что имплантант вовсе не собирается его убивать. Но вот когда это случится и какие именно изменения произойдут в органах бывшего таксиста из Асунсьона, не скажет даже сотня Умников.
И что говорить Ли в том случае, если обморок затянется? Признаваться в краже? А потом нести заслуженное наказание за соучастие в преступлении? Делать это совсем не хотелось.
– Ой, – неожиданно сказал Арагонес, и Вильям обнаружил, что приятель хлопает глазами, волосы его сделались темно-зеленого цвета, зато густая жидкость с лица исчезла без следа.
– Ты как? Все нормально?
– Не знаю… – Арагонес сел, поднял руку и уставился на запястье так, словно увидел его первый раз в жизни. – Я слышу шепот, он доносится отсюда… и еще оттуда… Ну-ка…
И он перевел взгляд на предплечье Вильяма, туда, где в плоти укрывался биочип – крошечный квазиживой организм.
– И что ты слышишь?
– Мой рассказывает все про меня, твой – про тебя. – Арагонес коснулся волос, вырвал волосок и начал с изумлением его разглядывать. – Всякую требуху вроде имени, статуса сегмента в клане Триг-Се и патронате Рао-Се…
– До выхода из гиперпространства остался мини-цикл, – перебил его переданный системой трансляции костюмов голос Ли, – всем легионерам, свободным от вахт, собраться в рубке.
– Пошли, – сказал Вильям. – И не забудь натрансформировать что-нибудь вроде шлема, а то твоя голова привлечет ненужное внимание.
– Верно, клянусь святым Кристобалем.
Когда они вышли в коридор, Арагонес пошатнулся, словно его шарахнули по голове, и уставился в потолок. Но быстро взял себя в руки и вырастил из основного костюма шлем, похожий на легионерский, только без забрала.
– Вот и вы, – сказал сидящий в капитанском кресле Ли, когда двое приятелей вошли в рубку. – Явились последними. Уж не спали ли?
– Если бы спали, то вообще не пришли бы. – Вильям попробовал перевести все в шутку.
Командир группы бросил подозрительный взгляд на бледную рожу Арагонеса, на его блуждающий взгляд и на шлем, но ничего не сказал.
– Через пятнадцать минут мы окажемся в окрестностях свободного порта Шарендар, – сообщил он. – И нам придется действовать очень быстро, поскольку таранное судно хаурваков вызовет повышенный интерес. Уничтожить нас сразу раосейцы не смогут, поскольку не знают, в каком районе мы выйдем в обычное пространство. Поэтому мы попытаемся пристыковаться к одной из причальных колонн, которые предназначены для свободных торговцев…
Дальнейший план основывался на смеси блефа и наглости, а также на том, что власти свободного порта не привыкли действовать очень уж быстро, благо серьезных проблем в Шарендаре не бывало давно.
– Всем все ясно? – спросил Ли в завершение. – Штурмовой команде приготовить оружие и проверить средства маскировки. И прямо сейчас отработайте новую трансформацию основного костюма.
Два десятка легионеров, в том числе и Вильям, получили изготовленные из черного пластика продолговатые ящички, куда хорошо убирался дезинтегратор.
– Ха, да это же упаковочный материал от имплантантов! – воскликнул Соболев, изучив свой ящичек.
– Он и есть, – кивнул Серое Облако, которому предстояло возглавлять штурмовую группу. – Материал непрозрачен для сканеров, по крайней мере, для стандартных. Мы проверили. Никто и не заметит, что мы вооружены.
– Вот и замечательно. – Вильям убрал дезинтегратор в ящик и принялся экспериментировать с поясом костюма.
Превратить одежду в глухой облегающий плащ, скрывающий тело от макушки до пяток, удалось только с третьей попытки.
– В нем ты похож на безумного монаха, – сообщил Гаррисон, сам в подобном плаще напоминающий маленькую черную гору.
– Почему на безумного? – удивился Вильям.
– Ну, не знаю… Нормальный монах такое не наденет.
– Внимание, – разнесся по рубке голос Умника. – Вход в обычное пространство. Три, два, один…
Корабль хаурваков пронизала тонкая вибрация, и большой экран ожил. На нем появилось алое солнце системы Гаромана и висящая в пустоте стальная шайба порта Шарендар.
– Сканеры активны, потенциально опасных объектов в радиусе контакта восемнадцать, три из них имеют класс энерговооруженности больше двенадцати.
Приглядевшись, Вильям увидел, что вокруг Шарендара скользят еле заметные искорки, снуют туда-сюда, вспыхивают и гаснут.
– Курс на свободный порт, – распорядился Ли, – и начинай вызывать диспетчерскую службу.
Судя по всему, к этой ситуации бывший сержант основательно подготовился, по крайней мере, он четко знал, что нужно делать, и не выказывал неуверенности.
Прошло секунд десять, и Умник объявил:
– Контакт с диспетчерской службой установлен.
Боковой экран мигнул, на нем появилась голова оро-ро-ро, похожая на поросшую рыжим мехом бочку. Медленно повернулись багровые, точно налитые кровью глазищи, открылся удивительно маленький рот, предназначенный исключительно для общения, зазвучали звуки, похожие на пение циркулярной пилы:
– Неопознанный корабль, – имплантант-переводчик превратил их в членораздельную речь, – сообщите о своей принадлежности и намерениях. Иначе вы будете ликвидированы через одну десятую мини-цикла.
