Примеру командира последовали остальные.
– Все готовы? – спросил навахо, после чего приложил руку к стене и издевательским тоном скомандовал: – Сезам, откройся.
Системы безопасности представительства опознали вшитый в запястье биочип. Перед людьми оказался знакомый коридор с огоньками на низком потолке. Бывшие легионеры по одному проскользнули внутрь, и за спиной замыкающего невидимые снаружи створки сошлись.
– Вперед! – Серое Облако перешел на мягкий скользящий шаг, дезинтегратор поднял к груди.
Миновали один коридор, спустились уровнем ниже, свернули за угол. Вильям еще не успел до конца осознать, что за извивающееся тело висит в ореоле золотистого сияния, перегораживая коридор, как по ушам хлестнула команда:
– Огонь!
Тело отозвалось на нее так же, как сотни раз до этого.
Нажал на спусковой сенсор. Увидел, как раосеец дергается, как на бугристой коже одна за другой появляются мелкие дырочки, будто кто-то невидимый колет громадного червяка шпагой. Хлынула кровь, а затем Снарк почувствовал ментальный удар, скорее даже его отголосок – перед глазами закружилось, потемнело, в уши зашептали тысячи голосов…
А потом все закончилось.
Он осознал, что тяжело дышит, сердце колотится как бешеное, на полу валяется труп старшего сегмента патроната Рао-Се, свет вокруг него потух, но имеется лужа ало-золотой крови.
– Надеюсь, что он не успел передать сигнал тревоги, – мрачно проговорил навахо. – Вперед, бегом.
Несколько минут сумасшедшей гонки по пустынным коридорам и движущимся дорожкам, и они оказались перед тяжелыми створками из желтого металла, украшенными орнаментом из переплетающихся лент.
– Стреляем по периметру, – приказал Серое Облако, и десятки дезинтеграторов загудели одновременно.
В стене и потолке начали появляться отверстия, постепенно сливающиеся друг с другом. Когда две их линии сошлись, ворота зашатались. Правую створку перекосило, левая осталась висеть неподвижно, но чуть осела.
– Гаррисон, выноси. Внутри рассыпаемся, – на более подробные команды времени не было.
Уроженец Конго с ревом бросился вперед, с гулом и грохотом отшиб левую створку. Вильям кинулся за ним. За воротами перекатился, отпрыгнул к стене, под прикрытие огромной «вазы», настолько белой, будто ее слепили из снега с вершин Гималаев. Вскинул дезинтегратор, прицеливаясь в то место, где в темноте укрывался громадный червяк.
– СМЕРТЬ ВАША БУДЕТ УЖАСНА!
Ментальный вопль патрона заставил болезненно завибрировать кости черепа. Снарк ощутил сильное желание бросить оружие и со всех ног помчаться прочь.
Но только крепче сжал зубы.
– И твоя тоже, – ответил Серое Облако. – Когда хаурваки узнают о том, кто уничтожил их гробницу…
– ЧТО? ПРОКЛЯТЫЕ ПРЕДАТЕЛИ ПАТРОНАТА! ВЫ ПОСМЕЛИ…
Тело отказалось служить Вильяму, он осознал, что мышцы сокращаются самостоятельно, руки пытаются развернуть оружие к его собственной груди. Уроженец Ливерпуля начал бороться и смог приостановить это движение.
– НИЧЕГО, МЫ УБЬЕМ ВАШИ ТЕЛА, НО СОХРАНИМ РАЗУМЫ ДЛЯ ВЕЧНОЙ МУКИ. МЫ ПОСЕЛИМ ВАС В НИЗКИЕ, ЖРУЩИЕ ДЕРЬМО СЕГМЕНТЫ…
– Ты этого не сделаешь. – Спокойный голос Ли прозвучал из трансляционной сети, что связывала основные костюмы легионеров. Одеяние Серого Облака оказалось настроено на громкую связь. – Хаурваки пока ни о чем не знают, но узнают, если хотя бы один из моих бойцов пострадает.
– АХ ТЫ, ЖАЛКАЯ ТВАРЬ! – проревел патрон Хал-Триг-Се-Семь. – ГДЕ ТВОЙ МОЗГ?
– К счастью, он вне твоей досягаемости. А если говорить о предательстве, то кто, как не ты, отправил нас на верную смерть?
– МЫ ВОЛЬНЫ В СВОИХ МЛАДШИХ СЕГМЕНТАХ!
– А я сейчас волен в твоей смерти. – Ли усмехнулся. – Отпусти людей, иначе полная информация о последнем полете «Радости бабушки» будет немедленно переслана в ближайшую ячейку хаурваков.
– АШШШШШХРРРРОТ! – От зловещего шипения, казалось, сотрясся потолок, Вильяма согнуло пополам. – НО ЕСЛИ КТО-ТО ИЗ НИХ ХОТЯ БЫ ПОДНИМЕТ ОРУЖИЕ, МЫ УБЬЕМ ЕГО. Чего ты хочешь?
Телепатическая хватка исчезла, Снарк обрел контроль над телом и свалился на колени, пытаясь справиться с конвульсией, охватившей все мускулы.
– Все нормально… нас отпустили… – пропыхтел от входа в зал Серое Облако.
– Замечательно, – хмыкнул Ли. – Разумные существа всегда смогут договориться, если захотят. Побеседуем для начала.
– О ЧЕМ?
– В данный момент я и мои компаньоны родом с Земли, – голос Ли звучал безмятежно, словно не происходило ничего необычного, – являемся владельцами хаурвакского судна, таранного корабля прорыва. Нам также принадлежит искусственный интеллект Умник, снятый со звездолета «Радость бабушки», и заключенная в нем информация. Попади она не в те руки, это может спровоцировать войну.
– Мы понимаем, и что дальше? – Под потолком зала зажегся свет, и стал виден патрон, его бешено дергающиеся усы.
Вильям сумел совладать с собственным телом и поднялся на ноги. Оглядевшись, он понял, что соратникам досталось не меньше – многие кривились, кое-кого рвало, и лишь Арагонес казался спокойным.
– В данный момент мы находимся вне пределов досягаемости патроната. Мы знаем, что должны были погибнуть, и это вызывает в нас желание мести. Да, она не чужда нам, как всем низшим существам. Но мы готовы отказаться от нее в обмен…
– НА ЧТО?
– На выполнение кое-каких условий, – закончил Ли фразу. – Во-первых, ты отпустишь к нам наших сородичей, до сих пор находящихся в представительстве. Во-вторых, мы все приобретаем статус свободных старших сегментов. В-третьих, получаем собственный счет в одном из местных банков в размере, скажем… пяти тысяч эквивалентов условной единицы стоимости.
Денежная система Шарендара, где сталкивались десятки самых разных рас, была крайне сложной и запутанной. Все расчеты велись в неких условных единицах, именуемых «уес». Реальная ее величина колебалась, но примерно один уес стоил ужин в хорошем ресторане, сотню – новый транспортер.
– ЭТО ИМЕНУЕТСЯ… ШАНТАЖ? – Вильям снова почувствовал ментальное давление – будто в голову залезла щекочущая тонкая лапка.
– Именно так. Либо ты даешь слово, что выполнишь все это в течение одной десятой медиацикла и что клан Триг-Се после этого забудет о нашем существовании, либо… передача информации хаурвакам займет немного времени.
– НО ВАС ОНИ ТОЖЕ УБЬЮТ!
– Ничего. – Снарк представил улыбочку, что украшала сейчас лицо бывшего сержанта, – почти незаметную, но очень злую. – Но, видят духи, мы умрем легко, без печали, ведь будем знать, что отомщены. Кроме того, убить нас не так-то просто. Первая попытка вряд ли окажется удачной. Так что?
– МЫ ДАЕМ СЛОВО, – тяжело прогрохотало под сводами зала, и огромные «вазы» качнулись. – ПРИНИМАЕМ ВАШИ УСЛОВИЯ. НАС СЕЙЧАС СЛЫШАТ СЕГМЕНТЫ, НАХОДЯЩИЕСЯ В ПРЕДСТАВИТЕЛЬСТВЕ. ОНИ БУДУТ СВИДЕТЕЛЯМИ.
