– Так что, у нас нет шансов? Пойдем назад? – спросил Лири.
– Великий Сунь Цзы сказал: «Тот, кто хорошо сражается, управляет противником и не дает ему управлять собой». Наш план достаточно хорош, чтобы прикончить главную ящерицу и ее приятелей. Но не нравятся мне холмики вокруг селения. Странно правильные, тепла не излучают…
Зенос задергался, замычал.
– Наш друг хочет что-то сказать. – Арагонес посмотрел на гида с интересом. – Ну что, позволим?
– Позволим. – Ли вытащил из ножен короткий нож, заточенный до остроты бритвы. – Только он будет говорить очень тихо. Ведь так?
Он приставил нож к горлу ехаи, и лишь затем изо рта гида вынули кляп.
– Эти холмы – гастуры, – полным ужаса шепотом сообщил Зенос. – Сторожевые хищники. Каратарок их используют для охраны селений. О них рассказывают жуткие вещи, легенды ходят об их жестокости…
– Прямо братья по разуму, – сказал Вильям. – Или по его отсутствию, что вернее. Хорошо умеют маскироваться, раз их даже тепло не выдает. Но наличие этих тварей совершенно ничего не меняет.
– Это верно. Спасибо за информацию, – и Ли вставил кляп обратно. – Ну что, действуем по плану. Через сорок три минуты начинаем выдвижение. Вы все знаете, что делать. И да не оставит нас удача.
Лишь в этот момент Вильям обратил внимание, что небо на востоке потихоньку начинает светлеть. Эффект от применения стимулятора исчез, сохранилась лишь небольшая ломота в мышцах.
– Сегодня мы с тобой в паре, – сказал Арагонес. – Как в старые добрые времена еще в Звездном Легионе. Покажем всяким хвостатым. А для бодрости надо чуток поесть. Не желаешь?
Снарк отказался, а уроженец Сан-Педро вытащил из рюкзака брикет сухого пайка и принялся за поздний ужин.
– Пошли, что ли? – сказал Вильям, когда с едой было покончено. – Нам дальше всех топать.
– Пошли, – кивнул Арагонес. – В смысле – поползли.
Из рюкзака Ли в их поклажу перекочевал красный куб размером с кулак, необычно тяжелый для своих габаритов. И двое диверсантов и вправду поползли, забирая вправо от поселка, чтобы обойти озеро с восточной стороны. Примерно через полтора километра остановились передохнуть под прикрытием парочки невысоких скал, затем углубились в густой кустарник. Он покрывал большой участок у подножия отвесных утесов, но рядом с поселком оказался вырубленным начисто. Предводитель каратарок не был дураком и неплохо заботился о собственной безопасности.
Обогнули озеро и некоторое время двигались вдоль дороги.
Стал виден пост – деревянная вышка на четырех ногах, с площадкой наверху и плоской крышей. Вильям разглядел дозорных – приземистых и мощных, со знакомыми силуэтами дезинтеграторов в лапах. И подумал, что у него и соратников оружие сегодня куда менее дальнобойное.
Лимаксы дремали, прислонившись к перилам, но время от времени вскидывали головы и начинали озираться. Вид у них был ленивый и скучающий, как у солдат, давно пресытившихся караульной службой.
У самого края кустарника Снарк и Арагонес затаились.
От озера потихоньку поднялся белый туман, почти такой же густой, как тот, через который шли утром. Окутал берега и двинулся дальше, медленно и бесшумно захватывая метр за метром.
Сторожевая вышка и башни остались торчать из него, словно острова.
Вильям качнул рукой, и они поползли, нацеливаясь на ближайшее к казарме здание, что было укрыто за моргающей пеленой защитного поля. Там, если верить полученной от союзников информации, находится центр управления системой ПВО поселка.
Сканеры и зенитные установки расставлены на окружающих долину горах, а в башне сидит оператор, зевает и ждет, когда на экране покажется отметка от цели – от ракеты класса «земля – земля», боевого или гражданского воздушного транспортера или даже звездолета.
Если это случится, пушки на горах оживут, а обитатели самой большой башни спустятся в убежище, откуда их не выкурить радитовой бомбой.
– А про них-то мы и забыли, – прошептал Вильям в ухо соратнику, когда дозорная вышка осталась позади, а впереди обозначился один из холмиков, что так не понравились Ли во время осмотра.
Спрятанная под ним хищная тварь ничем не проявляла себя, а сам холмик больше всего напоминал врытый в землю валун приличных размеров. Туман около него немного колыхался.
– Сейчас вспомним.
Арагонес поднял ружье, прицелился и одну за другой вогнал четыре стрелки в бок «валуна».
Тот осел, чуть изменил форму, зашевелился было, но быстро затих. Выдержав паузу, диверсанты поползли дальше. Миновали «казарму», судя по отсутствию окон – склад или гараж, и приблизились вплотную к границе защитного поля.
При погружении в него тело, как обычно, пронизала легкая, но очень неприятная щекотка. Поеживаясь, Вильям встал на ноги, извлек из рюкзака куб цвета крови и начал крепить его к стене. Арагонес остался за спиной приятеля, чтобы обеспечить прикрытие.
Через пару минут две тени скользнули прочь от центра управления и растворились в тумане. А еще через пятнадцать минут они оказались в убежище на границе кустарника, где смогли перевести дух.
До начала активной фазы операции оставались считаные минуты.
Секунды ползли ранеными черепахами, небо над восточными горами неспешно белело, звезды гасли по одной.
– Есть, начали, – прошептал Вильям, когда суматоха поднялась у западной окраины поселка.
Подкравшаяся с той стороны парочка бывших легионеров обстреляла дозорную вышку. Часовые подняли тревогу, и через несколько мгновений движение началось и в самом селении.
Открылась дверь в одном из домов-башен, раздались рычащие голоса, кто-то побежал во тьму.
– Что, у них связи нормальной нет? – изумленно прошептал Арагонес.
– Есть. Но когда все так срочно, лучше продублировать лично…
Из самой большой башни, на вершине которой вспыхнул огонь, выбрались десятка полтора лимаксов. Тяжелой рысью наемники припустили в сторону западной окраины. Заволновались дозорные на ближней вышке, начали вытягивать шеи и крутить головами, пытаясь разглядеть, что происходит.
– Наша очередь. – Вильям поднял ружье.
Выпущенная им ядовитая стрелка вонзилась лимаксу под подбородок. Часовой вскинул лапы и кувыркнулся через перила. Второй повалился на пол площадки, начал стрелять, донеслось приглушенное бормотание. Кусты правее места засады, в которые угодил хорошо различимый в предрассветном сумраке луч дезинтегратора, чуть слышно зашелестели. Наземь посыпались сбитые веточки и листья.
– Помощь вызывает, – заметил Арагонес. – Ха-ха. Посмотрим, на сколько их хватит.
– Ага.
Вильям прицелился получше и попал, как и хотел, в один из столбиков, что держали крышу вышки.
Лимакс перекатился, бормотание его стало громче.
