– Ну вот, – сказал он, приподнявшись, – а я уже надеялся, что окажусь меж бессмертных старцев…
– А чем мы не старцы? – хмыкнул Арагонес. – Живем неведомо сколько, да и убить нас непросто.
– Их лики должны быть светлы и исполнены мудрости, а твоя хитрая и злостная рожа вызывает желание срочно дать деру. – Бывший сержант сел. – Так-так, а теперь живо рассказывайте, что происходит.
После того, как Ли обрисовали ситуацию, он надолго задумался, а потом сказал:
– Да, похоже, что поучаствовать в этой войне так, как хотелось бы, у нас не выйдет. Но я знаю способ не просто помочь нашим, а обеспечить им победу.
– Это какой же? – спросил Гаррисон.
– Агрессия хаурваков прекратится, если будет уничтожен ее источник. А именно – королева.
Кое-кто удивленно присвистнул, Арагонес принялся ожесточенно скрести затылок, точно норовил докопаться до мозгов, а Вильям ощутил пробежавший по спине холодок.
– Мы должны вернуться на Апион-Фарит? – уточнил Соболев.
– Нет, – покачал головой Ли. – Насколько я понимаю, королева сейчас вместе со своими воинами где-то в космосе. И если мы сумеем уничтожить ее корабль, то она погибнет, а вместе с ней – та идея, что заставляет хаурваков захватывать систему за системой, идти вперед, сметая все на пути.
– Но это же безумие… – сказал Вильям. – Звездолет королевы хорошо защищен, и вряд ли нам дадут подойти к нему. Кроме того, как мы узнаем, где именно он находится? Бои идут в целом секторе, а то и нескольких.
– Проблемы нужно решать по одной. – Ли поднял дрожащую руку. – Для начала – дайте мне пожрать, а потом займемся остальным…
К тому моменту, когда сержант утолил голод и жажду, бой в системе Стеклополиса закончился. Оставшиеся корабли хаурваков уничтожили последние очаги сопротивления на поверхности колонизированной планеты, развернулись и ушли в гиперпространство.
– Теперь ты как, ожил? – поинтересовался Соболев.
– Конечно. – Маленький китаец, двигаясь осторожно и медленно, перебрался в кресло перед приборной панелью. – Сначала нам нужно ликвидировать дефицит энергетических блоков. Бабник, сообщи, что у нас с запасами…
После доклада искусственного интеллекта корабля стало ясно, что «Рим» может рассчитывать лишь на один гиперпространственный прыжок, да и то довольно короткий.
– И где мы возьмем эти самые блоки? – осведомился Гаррисон.
– Вокруг полно мертвых кораблей, и на некоторых наверняка уцелели топливные отсеки. – Ли улыбнулся. – Перегружать, правда, придется вручную, но ничего, как-нибудь осилим. Бабник, сканеры в дело…
Почти за час углубленного сканирования удалось выяснить, что на орбите третьей планеты системы висит разломленный пополам легкий крейсер и что его задняя половина не имеет повреждений.
– Ну, рискнем, – сказал Ли. – Посмотрим, повезет нам с первого раза или нет.
Двигатели «Рима» ожили, и маленький корабль без спешки двинулся к центру системы, маневрируя среди погибших собратьев. На центральном экране появилась и начала расти планета – угрюмый черно-серый шар, словно присыпанный алмазной крошкой – сверкающими точками.
– Это что такое? – спросил Арагонес.
– Останки тех кораблей, что нашли тут свою смерть, – ответил Вильям. – Какой из них – наш?
Бабник подсветил одну из сверкающих точек алым. Через полчаса она превратилась в изящный силуэт крейсера, словно разорванного пополам гигантскими ручищами. Стали видны сотни пробоин в передней части, воронка на месте боевой рубки, а также потухший раструб двигателя.
– Вот и он, – сказал Ли. – Давай пристыкуемся вон туда, к броневой плите около разлома. Через него проще всего пробиться внутрь.
Поблескивающий борт крейсера надвинулся, закрыл поле зрения. Раздался мягкий удар, качнулись закрепленные на полу кресла.
– Стыковка произведена, – доложил Бабник.
– Арагонес, Соболев, вперед – на разведку, – приказал Ли. – Ваша задача – отыскать путь к топливному отсеку и вскрыть его дверь.
– Хоть бы ключи дали с собой или карту, – буркнул русский, превращая основной костюм в герметичный скафандр. – А то пойди туда, не знаю куда, найди то, не знаю что… Хуже, чем в сказке.
– В страшной, – добавил Арагонес, и они зашагали к выходу с пассажирской палубы.
Дважды щелкнул, открываясь и закрываясь, люк. Корпус звездолета пронизала едва заметная вибрация, и через систему трансляции пришел спокойный голос Соболева:
– Мы снаружи. Стыковочный шов в полном порядке. Сейчас проверим и запустим мини-двигатели…
Мини-двигатели, размером и формой похожие на ракетку для малого тенниса, крепились на спину и позволяли перемещаться в невесомости. Почти три десятка их хранились в грузовом отсеке.
Арагонес не упустил случая похулиганить – заглянул в объектив одной из камер, скорчил рожу. На боковом мониторе появилась физиономия с вытаращенными глазами и высунутым языком.
– Ну и что дальше? – спокойно поинтересовался Ли.
– И пошутить с вами нельзя, – обиженно сказал Арагонес. – Ладно, мы полезли.
Вышли на связь разведчики через пятнадцать минут, когда добрались до прохода в топливный отсек крейсера. Еще столько же времени им понадобилось, чтобы вскрыть его дверь.
– Готово, – доложил Соболев. – Тут, внутри, полно желтоватых цилиндров размером в рост человека.
– Кто-то, даже боюсь предположить, кто именно, услышал наши молитвы. – Ли вздохнул с облегчением. – Это и есть универсальные энергетические блоки. Они должны в принципе подходить к энергосистеме «Рима». В ближайшие часы нам предстоит хорошо поработать.
* * *
В системе Новой Австралии имелось невероятно много планет – почти три десятка. Но большинство из них представляли собой мертвые шары из камня и металла, лишенные атмосферы. Только на трех была жизнь, и лишь одна обладала оболочкой, пригодной для дыхания.
Именно вокруг нее неспешно кружили звездолеты хаурваков.
«Рим» вошел в систему пять минут назад, причем сделал это максимально «тихо», с включенной системой маскировки. И это дало результат – никто не обратил внимания на участок пространства, где колыхнулась туго натянутая «пленка» между гиперпространством и пространством.
– Тут большой битвы, судя по всему, не было, – сказал Ли, разглядывая построенную Бабником голограмму боевого столкновения.
– Не думаю, что наши так уж яростно защищали систему, – отозвался Вильям. – Новая колония, населения мало, военных баз нет…
По корабельному времени с момента уничтожения «Немезиды» прошло немногим более семи суток. Большую часть этого времени потратили, чтобы перенести на «Рим» энергетические блоки, а затем перестроить топливную систему так, чтобы она могла с ними работать.
