– Лучше бы не видеть ее никогда… никогда… – запинаясь, проговорил Гаррисон, – чем вот так… чем на нее явится враг… и сделает с ней то же, что и с Новой Австралией…
Перед внутренним взором Вильяма появилась картинка – машины-разрушители ползают по руинам Лондона, а там, где был Ливерпуль, чернеет огромная дыра, в которую ухнул весь город.
– Нет! – Он с силой провел ладонями по лицу, помассировал веки. – Мы обязаны этого не допустить. Клянусь четверкой, не зря мы прошли столько всего, выжили там, где погибли миллионы!
– Если мы сумели взорвать сотни мертвых королев, почему бы теперь не уничтожить живую? – сказал Соболев и неожиданно добавил совсем другим тоном: – Мне точно нужно выпить…
Хаурвак наблюдал за разговором молча, ворочались туда-сюда глаза размером с яблоки.
– Ладно, разговор окончен. – Лицо Ли вновь стало бесстрастным. – Нет разницы, куда дальше атакуют хаурваки, в любом случае наша задача остается той же самой. Насчет выпить – нет проблем, буфет полон. Бабник, когда мы выходим из гиперпространства?
– Плановый выход – через одну десятую медиацикла, – отозвался искусственный интеллект корабля, – точка выхода – необитаемая система Тюрайо.
– Почти двое суток, – проговорил бывший сержант. – Это очень долго. Готовь экстренный выход.
– Вероятность аварии – двадцать три процента.
– Все равно готовь.
– Эй, презренные сгустки слизи, – подал голос хаурвак. – Вы что-нибудь еще желаете от меня?
– Бабник, переводи. Точный срок вторжения в систему Рау-Фет-Ха-Семнадцать. – Ли криво улыбнулся.
Пленник выразительно заклацал жвалами и прощелкал:
– Ни за что и никогда!
– Да, прямо жаль, что с нами нет какого-нибудь сегмента Рао-Се, – сказал Вильям. – Он бы мигом заглянул в эту глазастую башку и вытащил оттуда все сведения вплоть до того, как звали мамочку этого типа.
– Это нам без надобности, – покачал головой Ли и вновь глянул на хаурвака. – Раз ты не хочешь говорить, нам придется тебя убить. Толку от тебя никакого, только место на борту занимаешь.
– Я готов! Принять смерть во имя Новой Воли – прекрасно и почетно! – заявил пленник.
– Эх, надо было все же выкроить время и слетать до этой, как ее, Рахинуи-Та. – Соболев сходил к буфету и вернулся с бокалом какой-то фиолетовой отравы. – А то уж он больно гордым стал…
– Бабник, отставить перевод, – сказал Ли. – Что у нас с экстренным выходом?
– Ближайшая точка слабины пространства через два мини-цикла. Готовность – девяносто пять процентов.
Число это успело дойти до сотни, Соболев – опустошить бокал, а остальные – рассесться по креслам, когда «Рим» вырвался в обычное пространство. Вспыхнули экраны, показывая свет тысяч и тысяч звезд, и тут же что-то врезалось в правый борт. Хаурвак покатился по проходу, налетел на Вильяма.
– Вот черт, – только и успел сказать тот, обнаружив, что верхние конечности чужака свободны.
Блеснули убийственные когти, и боль вспыхнула сразу во многих местах, резкая и удивительно приятная. В ушах заревело, перед глазами вспыхнуло черное пламя, и палуба пропала в пасти чужака…
* * *
Грудь болела так, словно ее изрешетили из пулемета, а правой руки Вильям вообще не чувствовал. Плечо, судя по ощущениям, охватывала тугая повязка, и сильно хотелось пить.
– Первый ожил, – проговорил чей-то знакомый голос. – Со вторым дело худо, очухается только через сутки.
«Первый – это я, – мысль двигалась неспешно, словно огромная хищная рыба в глубине моря, – а кто второй?»
– Ничего, пока еще до дела дойдет. – Этот голос принадлежал Ли.
Осознав, что может связно соображать и двигаться, Вильям поднял веки и сел. Перед глазами все закружилось, замелькали разноцветные звездочки, алые, желтые и серые полосы.
– Эй, не так резво! – Кто-то оказался рядом, поддержал под затылок.
Кружение прекратилось, и уроженец Ливерпуля осознал, что его держит Гаррисон и что он по-прежнему на пассажирской палубе «Рима». На стенах и потолке неизвестно откуда появились багровые пятна, а в воздухе – запах крови и еще чего-то едкого и очень неприятного.
– Везучий ты, – сказал Гаррисон. – Этот ублюдок как начал орудовать когтями, только внутренности в стороны и полетели. Питерсона на куски распотрошил, прежде чем мы сообразили, что происходит.
– Ладно хоть сообразили… – Вильям поглядел на правую руку, к которой потихоньку возвращалась чувствительность.
Конечность была на месте, вот только ее до самого запястья скрывала повязка.
– А то! – Гаррисон насмешки не уловил. – Я ему башку оторвал, но даже после этого хаурвак продолжал драться. Пришлось его в космос выкинуть. Пусть полетает, остынет маленько.
– А что нас ударило? – Снарк наморщил лоб, вспоминая последние моменты перед атакой пленника. – Ну, корабль.
– Смотри. – Ли коснулся сенсора, и на главном экране появилось изображение.
«Рим» летел не спеша, лавируя между огромных каменных глыб. Среди черных исполинов, выглядевших так, словно их мяли и жевали, болтались камушки поменьше, клубилась пыль. В прорехи робко заглядывали звезды, их свет вырывал из тьмы матовые или блестящие бока, зубцы и трещины.
– Ого, – только и сказал Вильям.
– Нас угораздило выскочить посреди плотного астероидного поля, – сказал Ли. – Вот она, одна из опасностей экстренного выхода из гиперпространства. Еще повезло, что в первый же момент не погибли…
Картинка была завораживающей. Глыбы величаво плыли сквозь космос, и бока их несли следы сотен, а то и тысяч столкновений, а может быть, даже память о лучах звезды, их породившей…
– А дальше что? – спросил Вильям, с некоторым трудом отводя взгляд от этого зрелища.
– Надо выбраться в чистый космос и уже оттуда стартовать к Солнцу.
– А ты уверен, что нужно это делать? – подал голос Арагонес. – Ты уверен, что королева появится там в разгар боя? Может быть, имеет смысл поискать где-нибудь на подступах?
– Вспомни запись, что мы видели в Шарендаре. И нападение на систему гараных. – Ли говорил спокойно, уверенно. – Всякий раз в момент решающего боя она находится рядом со своими воинами. Не останется в стороне и тогда, когда хаурваки будут сокрушать метрополию человечества. Я понимаю, что мы рискуем, но риск будет в любом случае, куда бы мы ни направились…
– Это верно, – проворчал Арагонес.
Вильям ощутил, что силы закончились, прилег обратно в кресло и вновь начал глядеть на проплывающие по экрану каменные глыбы. На боку одной из них разглядел нечто похожее на кусок стены с пристроенной к нему башней. Холодок пробрал при мысли, сколько миллионов лет может быть строению, возведенному в те времена, когда этот астероид был частью планеты.
