Сыны Лотара прорвались через воинов Адского Крика, заставив тех разбежаться по дальним уголкам Выжженных земель. Путь был свободен. Экспедиция Альянса прошла через Темный Портал, и перед ее взором впервые предстал Дренор. Увиденное шокировало всех. Они стояли на земле, когда-то носившей название Танаанские джунгли; теперь это был Полуостров Адского Пламени, бесплодная красная пустыня, растянувшаяся до самого горизонта.
Поначалу Сыны Лотара не встретили никакого сопротивления. Орки не ожидали преследования на Дреноре. Но вскоре слухи о вторжении достигли Орды.
Сделка с драконами
Кровожад доставил свою добычу в Цитадель Адского Пламени, где его ожидал верховный вождь Нер’зул. К тому часу Орда уже получила известие, что силы Альянса прошли через Темный Портал. Времени оставалось все меньше, и Нер’зул жаждал действий.
Однако он был поражен, когда увидел весь груз, который принес Кровожад. Рыцарь смерти вернулся не просто с тремя артефактами, а с огромным количеством подозрительных повозок, принадлежащих неожиданному гостю — Смертокрылу. Черный дракон и остальные члены его рода прошли через Темный Портал, замаскировавшись под орков, дабы не привлекать к себе лишнего внимания.
Нер’зул пришел в ужас от Смертокрыла. Даже в ином обличии дракон излучал огромную силу. Смертокрыл почувствовал мощь, идущую от Черепа Гул’дана, и потребовал его себе. Поначалу верховный вождь отказался выполнять чужой приказ, но его сил надолго не хватило. Он не мог противостоять такому созданию, как Смертокрыл, да и череп был ему уже не нужен. Его целью было повторно открыть Темный Портал.
Смертокрыл же хотел использовать энергию, сокрытую в черепе, чтобы ускорить рост яиц и дракончиков, а также наделить их силой. В знак «дружбы» он оставил Орде несколько черных драконов для защиты Цитадели Адского Пламени от вторжения Альянса.
Получив в свое распоряжение Череп Гул’дана, Смертокрыл покинул орков и скрылся в Горгронде, который счел самым подходящим местом для новой кладки яиц.
Тем временем Нер’зул привел свой план в действие. Собранные артефакты давали ему достаточно сил для открытия порталов в другие миры, но ему нужно было найти место для проведения ритуала. Прежнее расположение Темного Портала выбрали из-за точки переплетения магических силовых линий под ним, но теперь оно было в руках Альянса.
Единственным похожим местом, о котором знал Нер’зул, был Черный храм. Он приказал большей части Орды сопроводить его туда, а Каргату Остроруку и его клану Изувеченной Длани — задержать армию Альянса в Цитадели Адского Пламени.
Штурм Цитадели Адского Пламени
И Кадгар, и Туралион согласились, что их первостепенная задача — остановить Нер’зула. Если он падет, планы Орды перебраться в другой мир провалятся. Полагая, что Нер’зул все еще находится в Цитадели Адского Пламени, Сыны Лотара начали наступление на крепость со всех сторон.
Вождь Острорук и его клан Изувеченной Длани укрылись в цитадели на время осады. Орки надеялись задержать Альянс на одну неделю, но их оборона пала еще до захода солнца. Даже с помощью черных драконов Каргат просто не мог одновременно отражать атаки дворфов на грифонах, пикирующих на орков с небес, и солдат на земле. Когда к сражению присоединились Кадгар и его маги, вождю пришлось сдать позиции и сбежать в пустыню.
Сыны Лотара одержали победу, но у них не было времени передохнуть или отпраздновать ее. Присутствие черных драконов в Цитадели Адского Пламени было дурным знаком. Вдобавок Кадгар быстро обнаружил, что Нер’зул увел оставшуюся часть Орды на юго-запад и прихватил с собой Орудия Силы. К своему удивлению, архимаг не почувствовал среди них Череп Гул’дана. Тот оказался где-то на севере.
Сыны Лотара не могли бросить все силы на поиски Нер’зула. Архимагу нужен был Череп Гул’дана, чтобы уничтожить Темный Портал со стороны Дренора. После долгих уговоров Туралион решил разделить свои силы. Одна половина человеческой армии отправится на поиски Черепа Гул’дана. Вторая задержит Нер’зула и захватит артефакты.
Отряд во главе с Кадгаром, Туралионом и Аллерией Ветрокрылой отправился за Черепом Гул’дана на север. Данат Троллебой и Курдран Громовой Молот ринулись в погоню за Нер’зулом на юг.
Обе стороны вскоре охватит хаос приближающихся сражений.
Битва при Аукиндоне
Нер’зул и орки были разочарованы столь быстрой потерей Цитадели Адского Пламени, но у них все равно оставалось значительное преимущество перед Альянсом. Орда хорошо знала свои земли и двигалась очень быстро. Казалось невозможным, что враги смогут их настигнуть.
К несчастью для Нер’зула, Курдран Громовой Молот и его всадники на грифонах решили отправиться на разведку. Они обнаружили верховного вождя и его небольшую армию на границе Костяных пустошей, к западу от Долины Призрачной Луны. Дворфы обрушились на орков с небес, почти не встретив сопротивления. Стало ясно, что если Нер’зул и его орки не найдут безопасный путь к Черному храму, вскоре все они погибнут.
Поблизости был только один такой проход: через дренейский город-гробницу Аукиндон. Большая его часть лежала в руинах, но крипты и тоннели уцелели. Во время войны с дренеями Кровожад многое узнал об Аукиндоне, в том числе о редко используемых проходах, которые вели к Долине Призрачной Луны. Именно по ним стоило отправиться Нер’зулу, если он хочет ускользнуть от Сынов Лотара и добраться до места назначения.
Аукиндон был заколдованным, страшным и искаженным местом. Даже находиться там было опасно, но у Нер’зула не осталось другого выбора.
Когда он повел свои силы в дренейский склеп, наездники на грифонах начали очередную дерзкую атаку. Атаку, о которой они вскоре пожалеют. Орда взяла Курдрана в плен, сбив его с птицы. Прежде чем остальные дворфы успели спасти своего предводителя, его уже утащили в мрачные коридоры Аукиндона. Килрогг Мертвый Глаз устроил Курдрану допрос, надеясь выяснить истинную численность Альянса, но дворф не проронил ни слова даже под невыносимыми пытками.
Пешие войска Даната Троллебоя находились поблизости. Когда они прибыли к Аукиндону, всадники на грифонах рассказали ему о случившемся. Бросаться на помощь Курдрану было слишком опасно. В тесных коридорах Аукиндона преимущества огромного отряда в сравнении с маленьким исчезали, к тому же орки хорошо знали местность. Они могли перехитрить Даната, независимо от того, сколько войск тот поведет за собой.
Помощь пришла неожиданно. Изгой араккоа по имени Гриззик следовал за Сынами Лотара, пока те выслеживали орков на юге. Он не питал любви к Орде. Много лет назад вождь Каргат захватил Небесный Путь, столицу Высших араккоа. Его орки убили почти всех жителей города, а оставшихся взяли в плен и сбросили в проклятую Сетеккскую низину. Одним из таких несчастных был и Гриззик. Он выбрался из Сетеккской низины, став Изгоем, искаженным и изуродованным темной энергией впадины. Жаждущий мести Гриззик предложил Альянсу провести их через Аукиндон.
