Тралл собрал новую Орду и начал искать способ, как пересечь море.
Последствия Чумы
Хотя Орда по-прежнему бродила по окрестностям Лордерона, Теренас Менетил II уже не мот игнорировать чуму. Он знал, что Кирин Тор послал волшебницу Джайну Праудмур найти причину эпидемии, и подумал, что будет разумно ей помочь. Он послал ей на подмогу отряд во главе со своим сыном, Артасом Менетилом. Они станут сопровождать Джайну и вместе с ней искать источник чумы. Если им повезет, то они должны найти способ остановить болезнь и не дать ей распространиться дальше.
Несмотря на мрачные обстоятельства Артас и Джайна с нетерпением ждали встречи. Их романтические отношения остались в прошлом, но они до сих пор испытывали чувства друг к другу. Они еще не знали, что это задание разрушит все, что осталось от их юношеской невинности и наивности и изменит обоих навсегда.
Перейдя границу Восточной чащи, они словно прошли через портал в иной мир. Исчез покой, которым раньше так славилась эта местность. На все вокруг наползла тень, принеся с собой страх и недоверие. Артас не мог смотреть на страдания, свидетелям которым стал. Это был его народ, и он должен был их защитить. Иначе какой из него получился бы король? Принц поклялся сделать все возможное, чтобы освободить своих подданных от столь страшной судьбы.
Но с самого начала Артас мало преуспел. Он призвал силы, чтобы очистить зараженных чумой, но Свет Небес оказался бесполезен или ненадежен. Большинству несчастных Артас мог предложить лишь слова утешения, уверяя, что покончит с болезнью.
Время шло, Артас и Джайна распутывали одну загадку за другой, и каждый ответ, связанный с чумой, оказывался тревожнее предыдущего. Недуг распространился по области через зерно, вывезенное из Андорала. Еще более поразило разведчиков то, что чума не просто убивала своих жертв: она воскрешала их, превращала в нежить, в бродящие вокруг живые трупы.
Артас и Джайна увидели этих чудовищ лично. Им пришлось с боем прорубаться через настоящий поток ходячих мертвецов, который затопил все вокруг.
Все это произошло явно неслучайно. Культ, ведомый Кел’Тузадом, нес ответственность за распространение заразы, и теперь под командованием у некроманта оказалась целая армия нежити. Армия, которую маг называл Плетью.
Когда Артас узнал, что за чумой стоят люди, то пришел в страшную ярость. Свой гнев он направил на поиски Кел’Тузада и его приспешников. Принц жаждал заставить их заплатить за каждую разрушенную ими жизнь.
И в Андорале Артасу Менетилу представится шанс исполнить свое желание.
Путь Тьмы
Король-лич следил за Артасом глазами своих неживых приспешников. Молодой принц заинтриговал его. Он был прирожденным лидером, харизматичным и уверенным в себе. Судя по тому, сколько нежити оставалось навечно лежать после встречи с ним, Артас Менетил также был одаренным бойцом и тактиком. А самое главное, гнев и отчаяние медленно поглощали его разум.
Король-лич снова пустился в хитроумные манипуляции и привлек внимание повелителей ужаса к Артасу. В нем они увидели идеального рыцаря для осквернения, но заманить его к Ледяной Скорби в Нордскол казалось нелегкой задачей. Принц лишь вступил на тропу самоуничтожения. Королю-личу и повелителям ужаса надо будет стать его проводниками на этом пути.
Воспользовавшись советами своего пленника, повелители ужаса разработали план. Они приказали Кел’Тузаду встретиться с Артасом и рассказать ему о том, что некромант — лишь слуга высшей силы и действовал по приказу повелителя ужаса Мал’Ганиса, который обитает в Стратхольме. Но Кел’Тузад должен был не просто сообщить принцу эту новость, а еще и пожертвовать собой в бою. Ведь только так наследник Лордерона мог забыть о некроманте и сосредоточиться на Мал’Ганисе.
Демоны выбрали Стратхольм не случайно. Стратегически и экономически самый важный город области, к тому же густонаселенный, он вдобавок был священным местом, где появился на свет орден паладинов. Если бы Стратхольм оказался заражен, если бы его захватила нежить, это стало бы настоящей катастрофой. Тогда Лордерон окончательно потерял бы контроль над Восточной чащей.
Когда Артас добрался до Андорала, Кел’Тузад не сбежал. Он знал, что Король-лич возродит его, и так некромант станет могущественнее, чем когда-либо прежде. Маг встретился с принцем в бою и рассказал о Мал’Ганисе в Стратхольме.
Как и планировалось, Артас обрушил свою ярость на Кел’Тузада и убил его. Потом воин в страшном смятении и отчаянии отправился на спасение Стратхольма.
Бойня в Стратхольме
Шли дни, и Джайна Праудмур замечала все больше перемен в Артасе. Ненависть поглотила его мысли. Он не жалел ни волшебницу, ни солдат, гнал их вперед, не давал отдыхать. Джайна хотела остановить чуму так же сильно, как и принц, но боялась, что это задание слишком дурно сказывается на его душевном состоянии.
Она просила его сдерживаться, проявить самообладание, но он ее как будто не слышал. Артас не желал отдыхать, пока его народ не будет в безопасности.
На пути в Стратхольм к их отряду присоединился единственный человек в Лордероне, который еще мог вразумить принца: Утер Светоносный.
Он был прославленным паладином и основателем Ордена Серебряной Длани. По просьбе Теренаса Менетила II стал наставником учил Артаса и много требовал от принца, но лишь потому что увидел величие в мальчике. Со временем он принял его как сына, и благоденствие Артаса считал своей ответственностью.
Когда Утер присоединился к отряду, то почувствовал смятение и тревогу принца, но не слишком обеспокоился по этому поводу. Он знал: его ученик иногда бывает излишне упрям. Артас просто хотел лучшего для своих подданных, и паладин полагал, что со временем тот придет в себя.
В Стратхольме Утер понял, как сильно ошибался. Жители города уже отведали зараженного зерна из Андорала. Их судьба была решена. Это был лишь вопрос времени, прежде чем чума изменит их и превратит в безмозглую нежить.
Артас полагал, что есть лишь один способ не дать городу превратиться в оплот Плети. Он приказал солдатам зачистить весь Стратхольм до того, как его жители поддадутся заразе. Для принца такое решение было как милостью, так и стратегическим ходом. Если бы горожане знали, что скоро превратятся в жестоких монстров и начнут нападать на тех, кого любят, какую участь они предпочли бы? Если бы сам Артас заразился, то предпочел бы умереть человеком свободной воли, но не позволить болезни поднять себя из могилы, превратив в ходячего мертвеца.
Некоторые из союзников принца послушались приказа. Но многие отступили от него. Сама мысль об убийстве невинных людей отвратила Утера и его паладинов. Они не могли принять участия в подобной резне. Но их неповиновение лишь еще глубже толкнула Артаса во тьму. Он отвернулся от бывших соратников, объявив их решение государственной изменой.
Принц призвал Джайну присоединиться к нему, но она тоже отказалась. Волшебница не могла видеть, как он совершает подобную жестокость. Вместе с Утером и его паладинами она покинула Артаса.
